Chương 6: Hơi Khói Cứu Sinh

Kha Trọng Khiêm quỳ rạp xuống nền đất ẩm, hai bàn tay thô ráp ghì chặt bờ vai đang co giật dữ dội của người thợ cạo trẻ tuổi. Ông nghiêng đầu, áp sát tai vào lồng ngực gầy guộc của anh ta. Bên dưới khung xương sườn nhô cao, tiếng thở rít lên từng hồi ken két như tiếng bễ lò rèn bị rách toạc. Mặt người bệnh tím tái, hai cánh mũi phập phồng trong tuyệt vọng, cổ họng nghẹn ứ không tài nào hớp nổi một ngụm dưỡng khí.

“Đại phu... cứu chú ấy... chú ấy sắp tắt thở rồi!” A Mộc luống cuống giữ lấy đôi chân đang giãy giụa của người thợ thứ hai, giọng vỡ òa vì hoảng loạn.

Tuệ Nương cũng vội vã đỡ lấy chiếc chậu đồng văng dưới đất, bàn tay run rẩy đưa lên sờ trán bệnh nhân “Trán nóng như than hòn, nhưng mồ hôi vã ra lạnh ngắt! Kha tiên sinh, đây có phải tà khí đã chạy thẳng vào tạng phủ rồi không?”

“Không phải tà khí.” Kha Trọng Khiêm điềm đạm ngắt lời, ánh mắt sắc bén lướt qua bãi đờm đặc quánh vướng những sợi máu thẫm màu vừa khạc ra trên nền đất. “Họ bị phù nề niêm mạc phế quản cấp tính. Hai người này đã cạo lông thâu đêm trong căn hầm kín, hít phải quá nhiều bụi lông ẩm mốc, dịch thối rữa và chất độc bốc lên từ đống da cừu chết. Khí đạo bị kích ứng dữ dội sinh ra sưng nề, đờm nhớt bít kín cuống phổi khiến họ ngạt khí.”

Ngay lúc ấy, một đốm sáng hình cầu màu lam nhạt khẽ chao lượn bên bờ vai trái của Khiêm, chỉ riêng ông nhìn thấy. Giọng kim khí êm dịu của Tố Linh vang lên bên tai, mang theo sức ép nghẹt thở “Cảnh báo Chuyên viên Kha: Nguy cơ sụp đổ sinh học tại Cố Sơn đã tăng vọt lên 93%. Nếu hai bệnh nhân này tử vong trong khu cách ly, sự hoảng loạn sẽ bùng nổ, lòng tin của dân chúng sụp đổ hoàn toàn và vành đai phong tỏa sẽ bị phá vỡ từ bên trong.”

Kha Trọng Khiêm khẽ siết chặt quai hàm. Không có ống nghe y tế, không có thuốc giãn phế quản hay bình dưỡng khí, ông chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm thực địa và những vật liệu bản địa thô sơ nhất.

“Tuệ Nương, giữ bình tĩnh.” Khiêm ngẩng đầu, giọng nói trầm ấm mà đanh thép như chiếc mỏ neo cắm sâu giữa cơn giông bão. “A Mộc, chạy ngay sang lều bên lấy cho tôi một xấp vải gai thô sạch và một bầu giấm thanh! Tuệ Nương, bà gom hết lá ngải cứu khô, bồ kết và tinh dầu tràm có trong rương thuốc lại đây. Mau lên!”

Nghe khẩu lệnh dứt khoát, sự hoảng hốt trong mắt hai người lập tức tan biến. A Mộc cắn răng lao vụt ra ngoài, chỉ một lát sau đã ôm về một bọc vải gai và chiếc bầu gốm đựng giấm.

Kha Trọng Khiêm rút con dao con gọt thuốc bên hông, nhanh nhẹn cắt tấm vải gai thành từng mảnh vuông vức. Ông xếp chồng bốn lớp vải lên nhau, dốc bầu giấm thanh tưới đẫm lớp vải thô rồi vắt nhẹ cho ráo bớt. Ông đưa cho Tuệ Nương và A Mộc mỗi người một tấm, nghiêm giọng dặn dò “Buộc kín che từ sống mũi xuống tận cằm. Giấm thanh có tính sát khuẩn tự nhiên, nhiều lớp vải sẽ ngăn bụi bẩn và dịch độc lơ lửng trong không khí lọt vào cuống họng. Người chăm sóc tuyệt đối không được để khí độc xâm nhập.”

Tự tay buộc chặt tấm khẩu trang tẩm giấm cho mình, Khiêm quay sang người thợ trẻ đang nằm co quắp. Ông cẩn thận đỡ người bệnh nằm nghiêng sang một bên, kê gối bằng bọc rơm khô để đầu hơi thấp hơn ngực, giúp dịch đờm không chảy ngược làm nghẹt đường thở.

Cùng lúc đó, Tuệ Nương đã nhanh chóng bê vào hai chảo đất lớn nghi ngút khói. Than hồng cháy rực bên dưới đáy chảo, làm sôi sùng sục thứ nước nâu sẫm tỏa ra mùi hương nồng đượm.

“Kha tiên sinh, bồ kết đã nướng thơm bẻ nhỏ, ngải cứu khô cùng dầu tràm đã cho cả vào nước sôi sùng sục rồi!” Tuệ Nương vừa th* d*c vừa đặt chảo đất xuống cạnh hai tấm phản.

“Tốt lắm!” Kha Trọng Khiêm gật đầu. “Đặt hai chảo đất quanh mép phản, dùng phên nứa quây hờ lại để hơi ấm tập trung quanh người bệnh. Hơi nước sôi mang theo tinh dầu tràm và bồ kết sẽ làm giãn các nhánh cuống phổi đang co thắt, xông thẳng vào cổ họng làm loãng lớp đờm dãi đặc quánh.”

Làn hơi nước mang mùi tràm ấm nồng và ngải cứu cay the lan tỏa khắp gian lều, xua tan mùi xú uế ẩm mốc. Từng đợt khói trắng mỏng manh bao bọc lấy hai thân hình tiều tụy.

Kha Trọng Khiêm khum bàn tay lại thành hình chén, bắt đầu vỗ đều đặn từ vùng thắt lưng lên đến bả vai của người thợ cạo. Từng nhịp vỗ nhịp nhàng, dứt khoát tạo ra rung chấn nhẹ truyền vào lồng ngực, thúc đẩy lớp đờm ứ đọng bong ra khỏi phế quản.“Khạc ra! Cố gắng thở sâu rồi khạc mạnh ra ngoài!” Ông ghé sát tai người bệnh, kiên nhẫn nhắc nhở.

Sau một tràng vỗ lưng dồn dập, người thợ cạo bỗng giật nảy mình, gập người nôn thốc ra một cục đờm nhớt xám đặc có lẫn vệt máu bầm. Ngay khoảnh khắc cục đờm thoát ra khỏi cuống họng, tiếng rít nghẹn ngào trong lồng ngực anh ta lập tức dịu hẳn. Một luồng không khí ấm áp tràn sâu vào buồng phổi, khiến sắc tím tái nơi khóe môi dần nhạt đi.

Nhìn thấy dấu hiệu chuyển biến, Tuệ Nương mừng rỡ định đỡ người bệnh ngồi dậy, nhưng Khiêm đã kịp thời khoát tay ngăn lại “Đừng vội. Cơ thể họ đang kiệt nước vì sốt cao và th* d*c. Phải bù nước ngay lập tức để giữ mạch.”

Kha Trọng Khiêm tự tay hòa một nhúm muối hạt vào bát nước đun sôi để nguội còn hơi âm ấm. Ông dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc từng ngụm nước muối loãng, nhẹ nhàng ghé vào khóe môi người bệnh, dỗ dành từng chút một. Nước ấm trôi xuống cổ họng làm dịu đi lớp niêm mạc đang khô rát, tiếp thêm sức sống cho cơ thể suy kiệt.

Suốt hai canh giờ đằng đẵng giữa đêm khuya, bóng lưng gầy guộc của người thầy thuốc năm mươi mốt tuổi không hề rời khỏi mép phản. Ông luân phiên xoa bóp lồng ngực, vỗ lưng dẫn lưu đờm nhớt, rồi lại kiên trì bón từng thìa nước muối dã chiến cho cả hai người thợ cạo. Đôi mắt ông trũng sâu vì mệt mỏi, trán lấm tấm mồ hôi quyện cùng mùi giấm nồng nặc trên tấm khẩu trang thô sơ.

Mỗi khi nhìn thấy lồng ngực non trẻ của hai người thợ phập phồng yếu ớt, trong tâm trí Khiêm lại dội về ký ức bỏng rát năm xưa—hình ảnh Lê Văn Minh, người đồng nghiệp trẻ từng nằm bất động giữa trạm xá vùng cao hiểm trở, trút hơi thở cuối cùng vì trụy mạch mà ông không thể cứu vãn. Nỗi đau ấy như ngọn lửa âm ỉ cào xé, thôi thúc bàn tay ông chuyển động không ngừng nghỉ, quyết không để thần chết cướp đi thêm một sinh mệnh nào nữa.

Khi canh tư điểm, tiếng thở rít khò khè trong lều rốt cuộc đã hoàn toàn biến mất. Hai người thợ cạo lông cừu nằm thiếp đi trong giấc ngủ say sưa, nhịp thở đều đặn và êm ả. Làn da tím tái ban nãy đã hồng hào trở lại, những giọt mồ hôi hạ sốt rịn đều trên vầng trán.

Đốm sáng Tố Linh khẽ hạ thấp xuống tầm mắt Khiêm, âm thanh cơ học vang lên mang theo sự ổn định “Chỉ số nguy cơ sụp đổ sinh học đã giảm về mức 86%. Hô hấp của hai cá thể đã vượt qua ngưỡng nguy kịch.”

Kha Trọng Khiêm thở phào một hơi dài, buông lỏng hai bờ vai mỏi nhừ. Ông bước tới mép lều, vén tấm rèm vải nhìn ra khoảng sân vôi trắng mờ ảo dưới ánh trăng tàn. Tuệ Nương bước đến bên cạnh, ánh mắt nhìn ông chất chứa sự kính phục tự đáy lòng “Kha tiên sinh, dùng hơi khói lá cây và giấm thanh để cứu người từ cõi chết trở về... y đạo của ngài thật sự vượt xa những gì tiểu nữ từng biết.”

“Không có phép màu nào cả, Tuệ Nương.” Khiêm mỉm cười điềm đạm. “Chỉ là hiểu rõ đường đi của khí huyết và mầm độc, giúp cơ thể con người tự mở lối sinh tồn mà thôi.”

Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy bỗng bị xé toạc bởi tiếng bước chân dồn dập nện trên nền đất cứng ngoài rãnh rào.

Một toán sai nha mặc áo nẹp đỏ của phủ quan Cố Sơn, tay lăm lăm xích sắt và gậy đầu vồ, thô bạo xông thẳng tới vành đai vôi trắng. Đi đầu là viên đề lại mặt sắt đen sì, trong tay giương cao một cuộn trát lệnh đóng dấu sáp đỏ chót của tri phủ.

Viên đề lại dừng ngựa ngay trước rãnh vôi, gióng giọng the thé truyền lệnh “Kha Trọng Khiêm đâu? Giáo đoàn Nhật Thần đã dâng sớ tấu lên công đường, cáo buộc ngươi dùng tà thuật giam hãm dân lành, che giấu ổ dịch làm kinh động thần linh! Quan tri phủ hạ lệnh: Ngay sáng ngày thứ tư, giải Kha Trọng Khiêm lên đại đường đối chất cùng Tế tư Liễu Chấn Uy. Nếu không bóc trần được tà khí trước mặt muôn dân, cả xóm thuộc da này sẽ lập tức chìm trong biển lửa!”