Chương 8: Tro Vôi Khép Lại

Toán nha dịch áo nẹp đỏ lập tức ập tới, tra chiếc gông sắt nặng nề vào cổ Liễu Chấn Uy. Vị tế tư trưởng vừa ngã quỵ trên nền đá lạnh ngắt chỉ kịp ú ớ vài tiếng kinh hoàng trong cổ họng, rồi bị hai tên lính lực lưỡng thô bạo xốc nách lôi đi. Chu quản gia rúm ró quỳ sụp dưới đất, trán đập chan chát xuống nền gạch xin tha mạng bên cạnh chiếc phất trần lông hạc gãy đôi. Tiếng hoan hô của hàng trăm người dân ngoài cửa phủ dội thẳng vào công đường, xua tan hoàn toàn bầu không khí u ám bao trùm Cố Sơn suốt những ngày qua.

Quan tri phủ đứng dậy, vuốt chòm râu dài, cất giọng kính nể “Kha tiên sinh, bản quan sẽ hạ lệnh cho nha môn xuất kho lương cứu trợ, đồng thời cử binh lính túc trực hỗ trợ xóm thợ giữ nghiêm rãnh vôi cho tới khi tròn hạn định. Công lao minh oan và cứu mạng muôn dân của tiên sinh, bản quan ghi tạc trong lòng.”

Khiêm khẽ cúi đầu, chắp tay từ tốn “Đa tạ đại nhân đã giữ lòng công minh. Rãnh vôi và nước sôi chỉ phát huy trọn vẹn uy lực khi lòng người an định. Xin đại nhân cứ theo lệ cũ mà duy trì, chớ để lơ là một khắc.”

Rời công đường trong ánh mắt kính ngưỡng của bách tính, Khiêm cùng Tuệ Nương đưa A Mộc trở về xóm thợ thuộc da.

Đêm ngày thứ tư trôi qua êm ả dưới ánh đuốc bập bùng nơi các chòi canh dã chiến. Khi tiếng chiêng tuần điểm canh năm vừa dứt, ánh bình minh của ngày thứ năm đã bắt đầu rạng rỡ phía chân trời, rọi những vệt sáng vàng óng lên dòng sông Cố Sơn lững lờ trôi. Không khí se lạnh thoang thoảng mùi tro bếp và hơi vôi sống đã nguội giòn.

Đây là ngày cuối cùng trong thời hạn cam kết năm ngày. Tròn một chu kỳ ủ bệnh nghiêm ngặt đã trôi qua kể từ khi mầm mống từ lô da cừu độc bị cô lập và dập tắt hoàn toàn trong hố vôi sâu ngoài gò đá. Suốt thời gian ấy, vành đai ba vòng được giữ vững chặt chẽ, không một ai vượt rào và không một giọt nước thải độc hại nào rò rỉ ra ngoài.

Khiêm bước vào lều cách ly lõi. Mười một người thợ da từng nằm sốt li bì giờ đây đều đã ngồi dậy trên phản gỗ. Sắc mặt họ hồng hào, nhịp mạch nơi cổ tay đập vững vàng. Những nốt than đen từng làm khiếp sợ bao người nay đã se khô miệng, xung quanh hết sạch quầng phù nề đỏ tấy. Hai người thợ cạo lông cừu từng nguy kịch vì khó thở cũng đã tươi tỉnh, tự tay bưng bát cháo trắng húp từng ngụm ngon lành, buồng phổi thông thoáng không còn tiếng rít nghẹn ngào.

“Đại phu, ngài xem này!” A Mộc hớn hở chạy lại gần, vén cao ống tay áo chàm đã sờn rách.

Khiêm mỉm cười, cúi xuống nâng cẳng tay trái của cậu thiếu niên lên quan sát kỹ lưỡng. Mảng vảy than đen cộm dày như than củi ngày trước đã bong tróc tự nhiên từ lúc nào, để lộ ra một lớp da non màu hồng nhạt, mịn màng và khô ráo. Quanh vết sẹo không còn một dấu vết mưng mủ hay sưng đỏ.

Sau năm ngày đêm căng mình chạy đua với tử thần và những mưu mô hiểm độc, ổ dịch đã thực sự bị bẻ gãy chuỗi lây truyền. Xóm thợ không phát sinh bất kỳ ca bệnh mới nào.

Tiếng tù và bằng đồng bỗng rúc vang từ đầu ngõ xóm thuộc da. Đề lại phủ Cố Sơn cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn xe bò chở đầy bao tải gạo trắng, muối hạt và củi khô tiến vào.

Đứng trước hàng rào dây thừng tẩm nước vôi trắng xóa, viên đề lại dõng dạc mở cuộn công văn màu vàng nghệ, cất giọng sang sảng đọc lớn “Phụng mệnh quan tri phủ Cố Sơn! Xét thấy xóm thợ thuộc da đã sạch bóng mầm độc, mười một bệnh nhân đều đã bình phục, tròn năm ngày không phát sinh ca nhiễm mới. Nay chính thức tuyên bố dỡ bỏ toàn bộ lệnh phong tỏa! Công nhận các quy tắc cách ly ba vòng, rải hào vôi sống và luộc sôi khử trùng do Kha tiên sinh thiết lập là khuôn phép cứu dân đúng đắn, hạ lệnh cho dân chúng toàn thành ghi nhớ noi theo!”

Lời tuyên bố vừa dứt, toán nha dịch lập tức cúi người tháo bỏ những sợi dây thừng gai, dẹp các cọc gỗ ngăn đường. Tiếng reo hò vang dội bùng nổ khắp các ngõ ngách. Người thân ùa vào ôm chầm lấy những người thợ vừa bước ra khỏi lều cách ly, nước mắt đoàn tụ lăn dài trên những gò má sạm đen vì khói bụi.

Giữa cảnh huyên náo ấy, Kha Trọng Khiêm ngồi lặng lẽ dưới hiên lều tranh cũ. Trước mặt ông là tập giấy bản ráp dày dặn, được vuốt phẳng phiu bốn góc và khâu lại cẩn thận bằng chỉ gai chắc chắn. Từng trang giấy ngả vàng chi chít những dòng chữ mực tàu chân phương, kèm theo các hình vẽ sơ đồ trực quan, tỉ mỉ.

Nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng bước tới, Khiêm ngẩng đầu lên. Tuệ Nương đang đứng đó, trên tay bưng một bát nước chè xanh ấm nóng, khóe mắt bà còn hoe đỏ vì xúc động.

“Kha tiên sinh, mời ngài dùng chút nước.” Tuệ Nương khẽ nói, đặt bát nước xuống mặt bàn tre. “Nhờ có ngài, xóm nhỏ này mới giữ được mạng sống, không bị thiêu thành tro bụi.”

Khiêm mỉm cười lắc đầu, hai tay trân trọng nâng cuốn sổ bằng giấy bản lên, đưa về phía người nữ lang trung “Tuệ Nương, đây là toàn bộ những gì tôi ghi chép lại suốt những ngày qua. Từ cách nhận diện nốt vảy đen không mủ, phương thức vẽ bản đồ truy tìm nguồn cơn phát tán, cho đến tỷ lệ pha nước tro bếp đun sôi để rửa sạch dao kéo và quy cách đào hố chôn súc vật phủ vôi sống dày nửa thước. Tôi trao lại cuốn cẩm nang này cho chị.”

Tuệ Nương sững sờ, vội xua tay:“Tiên sinh, đây là kinh nghiệm quý giá cứu mạng người của ngài, tiểu nữ tài hèn sức mọn, sao dám nhận…”

“Y đạo vị nhân sinh, không phải thứ để cất giấu riêng mình.” Giọng Khiêm trầm ấm, ánh mắt ông nhìn thẳng vào mắt Tuệ Nương với niềm tin cậy trọn vẹn. “Dịch bệnh không đến từ ma quỷ, nó sinh ra từ sự ẩm thấp, dơ bẩn và những mầm độc hữu hình. Tôi rồi sẽ phải rời đi, nhưng người nghèo nơi này vẫn cần có người săn sóc. Chị hiểu rõ cây cỏ vùng này, lại có tấm lòng nhân ái. Hãy giữ lấy nó, dùng nó để che chở cho bà con khi hoạn nạn xảy đến.”

Đôi bàn tay thô ráp của Tuệ Nương run run đón lấy cuốn sổ. Bà áp cuốn cẩm nang vào trước ngực, cúi gập người tạ từ tận đáy lòng “Tiểu nữ xin ghi khắc từng lời của tiên sinh. Dù có phải đổi cả tính mạng, tiểu nữ cũng quyết không để đạo trị bệnh này mai một.”

Chưa kịp đứng thẳng người, phía ngoài hiên bỗng có tiếng xao động rộn rã.

A Mộc bước nhanh tới trước thềm, rồi không chút ngần ngại quỳ sụp hai gối xuống lớp tro vôi trắng còn vương trên nền đất. Phía sau cậu, hàng trăm thợ da, thợ dệt cùng những phụ nữ bế con thơ đồng loạt quỳ xuống, tạo thành một biển người trang nghiêm, lặng phắc.

“Ân công!” Cổ họng A Mộc nghẹn lại, hai dòng lệ chảy dài trên gò má gầy guộc. “Nếu ngày ấy không có ngài đứng ra trước mũi giáo giàn thiêu, cháu đã thành một nắm tro tàn mang tiếng quỷ ám. Ngài không chỉ cứu mạng cháu, mà còn giữ lại phẩm giá cho cả xóm nghèo này!”

Cậu thiếu niên dập đầu xuống đất, trán chạm vào lớp đất ấm. Hàng trăm người dân phía sau cũng đồng loạt cúi đầu vái tạ “Đa tạ tiên sinh cứu mạng! Đa tạ tiên sinh phù hộ bách tính!”

Kha Trọng Khiêm vội vàng bước xuống thềm, đưa hai bàn tay chai sần đỡ A Mộc đứng dậy, rồi quay sang cất cao giọng với bà con “Bà con mau đứng lên cả đi! Cứu được mảnh đất này không phải phép màu của riêng tôi, mà là nhờ sự kiên trì, kỷ luật và lòng dũng cảm của chính mọi người. Hãy nhớ kỹ: sinh mạng con người là vốn quý nhất, đừng bao giờ để nỗi sợ hãi tăm tối cướp mất phẩm giá của mình. Từ nay về sau, cứ ăn chín uống sôi, giữ nhà cửa sạch sẽ, dẫu gian nan có đến cũng chẳng mầm độc nào quật ngã được chúng ta!”

Những tiếng dạ ran ran đáp lại, ánh mắt ai nấy đều lấp lánh niềm tin yêu và hy vọng mới.

Khi mặt trời đã lên cao quá ngọn cây, tỏa ánh nắng ấm áp xua tan những làn sương ẩm cuối cùng, người dân bắt đầu chia nhau dọn dẹp xóm làng, chuẩn bị khôi phục lại nghề thuộc da trên nền tảng vệ sinh mới.

Khiêm lặng lẽ tản bộ ra bờ sông Cố Sơn, nơi làn nước trong xanh đang êm ả chảy trôi xuôi về phương nam. Gió sớm mơn man làn tóc hoa râm, mang theo hơi thở mát lành của cỏ cây. Lòng ông dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản lạ kỳ sau những ngày đêm kiệt sức.

Bỗng nhiên, không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Tiếng cười nói của đám trẻ nhỏ xa xa mờ dần rồi im bặt. Trước mắt Khiêm, một đốm sáng hình cầu màu lam nhạt lơ lửng hiện ra giữa không trung, tỏa ra vầng hào quang êm dịu quen thuộc.

Giọng nói kim khí nhẹ nhàng của Tố Linh vang lên bên tai “Nguy cơ sụp đổ sinh học tại Cố Sơn đã hạ xuống mười một phần trăm, nằm sâu dưới ngưỡng an toàn. Chuỗi lây truyền mầm độc than thể da đã bị triệt phá hoàn toàn. Chuyên viên Kha, giai đoạn can thiệp dã chiến thứ nhất hoàn tất trọn vẹn.”

Kha Trọng Khiêm khẽ mỉm cười, đưa mắt nhìn lại xóm thợ lần cuối. Khói bếp nhà ai đang lượn lờ bay lên giữa trời xanh yên ả “Cảm ơn cô, Tố Linh.”

“Tiếp nhận lệnh điều chuyển khẩn cấp.” Đốm sáng lam bỗng bừng nở rực rỡ, bao bọc lấy toàn thân Khiêm trong một quầng quang sắc lam ấm áp. “Tọa độ không thời gian mới đã xác lập. Tỷ lệ sụp đổ sinh học vượt ngưỡng báo động chín mươi hai phần trăm. Kích hoạt bước nhảy.”

Quầng sáng tan biến cuốn ông vào một khoảng không đen đặc, để rồi tiếng còi hơi rúc vang rách tai và mùi khói than đá nồng nặc của thời đại cơ khí xộc thẳng vào buồng phổi.