Chương 5: Bản Đồ Bệnh Cảnh

Kha Trọng Khiêm đặt vội bát nước vối ấm xuống phiến đá ven đường, sải bước nhanh về phía ranh giới đầu ngõ. Phía sau rãnh vôi trắng, nhóm thợ da khỏe mạnh đang siết chặt cán cuốc xẻng, gương mặt ai nấy đều căng thẳng tột độ trước làn sóng người giận dữ đang rầm rộ ập tới.

Đi đầu toán người là Tế tư trưởng Liễu Chấn Uy cưỡi con bạch mã cao lớn. Gã khoác trường bào lụa trắng viền chỉ vàng, ngực thêu gia huy mặt trời mười hai tia sáng chói lọi. Hơn hai mươi hộ vệ mặc giáp da tuốt gươm sáng loáng, gõ thanh la inh ỏi mở đường cho gần một trăm thân nhân thợ da mang theo gậy gộc, đòn gánh và đuốc tẩm dầu, đôi mắt đỏ ngầu vì hoảng loạn. Đi kèm bên sườn đám đông còn có mấy sai nha của phủ quan Cố Sơn cầm bảng gỗ, chật vật giữ cho đoàn người không giẫm đạp lên nhau.

Liễu Chấn Uy ghìm cương ngựa trước rãnh vôi trắng sâu hai tấc, giơ cao quyền trượng đồng khảm ngọc chĩa thẳng vào Kha Trọng Khiêm, cất giọng sang sảng “Bản tọa phụng mệnh Nhật Thần đến cứu rỗi bầy con chiên u muội! Kẻ tà đạo họ Kha kia, ngươi mượn danh chữa bệnh để đào hào rải vôi, chia rẽ tình máu mủ, giam lỏng con dân Cố Sơn trong chốn bùn lầy ô uế này để làm vật tế quỷ! Lũ tiện dân mê muội kia, còn không mau đập tan hàng rào tà thuật, đón thân nhân các ngươi về tế đàn thanh tẩy trước khi tà khí nhập tâm?”

Lời kích động vừa dứt, đám đông phía sau lập tức gào thét phẫn nộ. Những người mẹ, người vợ mắt đẫm lệ giơ đòn gánh xô đẩy hàng ngũ sai nha, chực giẫm nát lằn ranh vôi trắng để xông vào lều cách ly. Mấy người thợ da tuần tra bên trong sợ hãi lùi lại, giơ cán cuốc lên che chắn.

“Dừng tay lại!”

Kha Trọng Khiêm cất tiếng quát lớn, giọng trầm hùng đanh thép át cả tiếng thanh la náo động. Ông sải bước qua hàng dây thừng phong tỏa, đứng sừng sững trước rãnh vôi, hai tay nâng cao một tấm da dê lớn màu vàng sẫm. Thấy người thầy thuốc già tóc hoa râm, thân hình gầy guộc nhưng ánh mắt điềm tĩnh lạ thường đối diện gươm giáo, đám đông bất giác chững lại. Toán sai nha phủ quan cũng vội giang rộng bảng gỗ, chật vật chặn dòng người quá khích.

“Bà con xóm Cố Sơn!” Kha Trọng Khiêm trải rộng tấm da dê lên mặt chiếc thùng gỗ úp ngược cạnh rào chắn, nhặt hai viên đá cuội dằn chặt mép trên. “Tôi thấu hiểu nỗi xót xa ruột thịt của các vị, lo sợ người thân bị hãm hại. Nhưng xin hãy nán lại nửa tuần trà, nhìn cho thật rõ tấm sơ đồ bệnh cảnh này rồi hãy quyết định có nên phá bỏ lằn ranh cứu mạng này hay không!”

Sự đĩnh đạc của ông khiến những tiếng la ó dần lắng xuống. Tò mò xen lẫn nghi hoặc, nhiều người bắt đầu nhón chân nhìn vào tấm da dê.

Trên mặt da thô ráp, mẩu than củi của Kha Trọng Khiêm đã vạch rõ tường tận sơ đồ địa hình: từng khúc uốn của sông Cố Sơn, con mương xả thải đen ngòm, kho xưởng thuộc da và từng mái nhà tranh xiêu vẹo. Nổi bật nhất trên tấm sơ đồ là đúng mười một chấm than đen đậm, nằm cạnh những vòng tròn trắng biểu thị các lán trại an toàn.

Kha Trọng Khiêm cầm một que tre vót nhọn, chấm nhẹ vào cụm chấm đen “Mười một chấm đen này chính là nơi ở và làm việc của đúng mười một người đang phát bệnh loét than trong lều cách ly. Toàn bộ mười một người đều tập trung quanh xưởng thuộc da của nhà họ Chu và chạy dọc theo mép con mương xả nước thải. Tuyệt nhiên không có một ai nằm ngoài phạm vi này!”

Nói đoạn, ông lia đầu que tre sang bờ bên kia của con đường đất lớn “Các vị nhìn sang phía đối diện xem. Chỉ cách con mương chừng mười trượng là xóm thợ dệt. Bên đó có hơn năm mươi nóc nhà, hàng trăm người già trẻ nhỏ sinh hoạt ngày đêm. Cớ sao bên xóm thợ dệt không hề có lấy một người nổi nốt than đen hoại tử? Nếu như lời Liễu tế tư nói, rằng đây là tà ma quỷ ám giáng họa xuống toàn thành Cố Sơn, cớ sao tà ma lại biết nể mặt xóm thợ dệt mà chỉ ám đúng mười một người thợ bên xưởng da cừu?”

Câu hỏi rành rọt như gáo nước lạnh dội thẳng vào đám đông đang cuồng loạn. Tiếng gào thét tắt lịm. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, xầm xì kinh ngạc. Một viên sai nha lớn tuổi của phủ quan bước lại gần mép hào, ghé mắt quan sát kỹ từng nét vẽ rồi gật gù “Đúng thật... Sơ đồ này vẽ không sai một tấc. Mười một người nhiễm bệnh đều là thợ cạo lông và thợ ngâm da dưới trướng cai xưởng họ Chu.”

Liễu Chấn Uy biến sắc, gò má giật giật. Gã siết chặt quyền trượng, gắt gỏng quát “Toàn lời lẽ giảo hoạt! Tà khí vô hình vô ảnh, giáng xuống đầu ai là do nghiệp chướng của kẻ đó! Ngươi dám dùng vài vệt than củi bậy bạ để mê hoặc lòng người, chống đối thần quyền sao?”“Đây không phải vệt than bậy bạ, thưa Liễu tế tư.” Kha Trọng Khiêm ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Liễu Chấn Uy, giọng điềm tĩnh mà sắc như dao. “Đây là dấu chân của mầm độc thực tế. Mười một con người này phát bệnh vì một nguyên nhân duy nhất: bốn đêm trước, họ là những người trực tiếp khuân vác, rọc bao và xén lông cho chuyến hàng da cừu bệnh nhập lậu từ biên ải phía Bắc. Ai không chạm vào lô da cừu đó thì bình an vô sự. Mầm độc từ xác cừu chết ngấm qua da trầy xước sinh ra nốt than, chứ trên đời này làm gì có ma quỷ nào bay lượn chọn người gieo rắc!”

Lời phân tích sáng rõ đánh trúng vào gốc rễ sự việc. Một người đàn bà trung niên phía sau bỗng buông rơi chiếc đòn gánh xuống đất, ôm mặt òa khóc nức nở “Trời đất ơi... Hèn chi đêm đó thằng Hai nhà tôi lén đi làm thâu đêm, về hí hửng khoe nhận cạo lông cừu thuê được trả công gấp đôi... Nó bảo làm xong thì hai cổ tay ngứa rát, sáng sau nổi mụn nước thâm đen... Đại phu nói đúng tim đen rồi!”

Nhiều thân nhân khác cũng giật mình, bàng hoàng nhận ra con em mình đều từng lén lút nhận tiền công cao để xử lý lô hàng đêm hôm ấy. Bức màn ma quái bị bóc trần hoàn toàn trước chứng cứ thực nghiệm trực quan. Nỗi u mê tan biến, nhường chỗ cho sự hối hận và tỉnh ngộ. Đám đông lục tục hạ gậy gộc xuống, không ai còn muốn bước qua rãnh vôi.

Một lão nông bước tới gần rãnh vôi, chắp tay run rẩy hỏi “Kha đại phu... Vậy rãnh vôi trắng này có công dụng gì? Chúng tôi có thể đón người nhà về tự chăm sóc được không?”

“Vôi sống và hàng rào này chính là bờ đê ngăn lũ mầm độc.” Kha Trọng Khiêm ôn tồn giải thích. “Người bệnh cần được rửa sạch vết loét bằng nước tro trong, ăn chín uống sôi để cơ thể tự hồi phục. Nếu đón họ về lúc này, mầm độc còn vương trên da thịt và áo quần sẽ bám sang người già, trẻ nhỏ trong nhà. Xin bà con hãy tin tôi, giữ vững vành đai cách ly. Mười một người thân của các vị trong lều đã bắt đầu hạ sốt, miệng vết loét đã se khô lại rồi.”

Nghe thấy người thân đã thuyên giảm, đám đông vỡ òa, thi nhau chắp tay vái tạ người thầy thuốc già rồi khuyên nhủ nhau lùi bước. Toán sai nha phủ quan cũng cất bảng gỗ, nghiêm giọng yêu cầu dân chúng giải tán để tránh làm kinh động khu cách ly.

Chứng kiến âm mưu kích động dân chúng phá rào bị bẻ gãy hoàn toàn bởi một tấm da dê vẽ bằng than củi, mặt Liễu Chấn Uy xám ngoét như tro tàn. Gã nghiến răng trèo trẹo, giật mạnh dây cương khiến con ngựa hí vang chồm lên, gằn từng tiếng cay độc “Ngươi giỏi lắm, Kha Trọng Khiêm! Ngươi dùng miệng lưỡi mê hoặc được lũ dân đen, nhưng chớ quên giao kèo năm ngày trước mặt phủ quan! Hôm nay đã là ngày thứ hai rồi. Nếu đến ngày thứ năm mà lũ người kia không lành lặn hoặc có kẻ chết làm mầm độc tràn ra ngoài, bản tọa sẽ tự tay châm đuốc thiêu rụi cả cái xóm này, và kẻ đầu tiên bước lên giàn thiêu sẽ chính là ngươi!”

Buông lời đe dọa xong, Liễu Chấn Uy giận dữ thúc ngựa quay đầu bỏ đi. Toán hộ vệ áo giáp da lầm lũi rảo bước theo sau giữa làn bụi đất mịt mù.

Kha Trọng Khiêm nhìn theo bóng ngựa khuất dần, lòng trĩu nặng ưu tư. Ông cẩn thận gỡ hai hòn đá cuội, cuộn tấm da dê lại. Ông biết rõ sự rút lui của giáo đoàn chỉ là tạm thời, hiểm nguy vẫn còn rình rập ở từng góc ngõ.

Tuệ Nương từ sau hàng rào bước tới, ánh mắt chan chứa sự kính phục “Kha tiên sinh, tài thuyết phục và tấm bản đồ của ngài thật khiến tiểu nữ mở mang tầm mắt. Lòng dân đã thuận, vành đai vôi trắng này tạm thời giữ được rồi...”

Thế nhưng, lời cảm thán của Tuệ Nương còn chưa kịp dứt thì từ bên trong lều cách ly nghiêm ngặt, một tiếng loảng xoảng chói tai vang lên do thau đồng rơi xuống đất, tiếp đó là tiếng A Mộc thét lên thất thanh “Kha đại phu! Tuệ Nương y sư! Cứu người với! Hai chú thợ cạo... hai chú ấy ngã gục rồi!”

Kha Trọng Khiêm thắt nghẹt lồng ngực, cùng Tuệ Nương hớt hải lao vào lều. Giữa nền đất ẩm, hai người thợ cạo lông cừu trẻ tuổi đang ôm chặt lấy ngực, toàn thân co quắp dữ dội. Họ thở rít từng cơn nghẹn ứ, mặt mày tím tái như không khí không thể lọt vào buồng phổi, rồi đột ngột gập người ho sặc sụa, khạc ra từng bãi đờm nhớt đục ngầu vướng những sợi máu tươi thẫm màu.