Chương 17: Hành Lang Sinh Tử

Tiếng kêu cứu từ Trạm Khai Khoáng 4 lạo xạo trên loa ngoài đài chỉ huy Thần Nỏ giữa tiếng va đập khô khốc của tầng đá quặng sập lở. Từng nhịp bíp dồn dập của thiết bị thu khẩn cấp nện thẳng vào bầu không khí đặc quánh nơi buồng lái.

Trác Tấn Hòa siết chặt quai hàm, bàn tay chai sần ghì chặt mép bàn trắc địa. Mười năm trước ở Vành Đai Xích Đạo, chính ba mươi giây trễ nải trong một quyết định tương tự từng cướp đi sinh mạng của bảy đồng đội thân thiết; ký ức đau đớn ấy như lưỡi dao băng nhói buốt nơi lồng ngực. Nhưng hiện tại, người thuyền trưởng bốn mươi tuổi hiểu rằng bản thân không được phép dao động dù chỉ một phần mười giây. Trước mặt anh, Thiều Nhã Uyên đứng chết lặng bên bệ hoa tiêu, mắt dán chặt vào tọa độ nhấp nháy đỏ thẫm của phân khu 3. Đôi môi cô gái run bần bật, hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng.

“Thiếu úy Thiều, định thần lại!”

Tiếng quát trầm đanh của Tấn Hòa vang lên như tiếng nổ lệnh, kéo Nhã Uyên giật mình quay về thực tại.

“Rõ... Báo cáo Thuyền trưởng!” Nhã Uyên cắn chặt môi, bấu chặt vào thành ghế lái, cố nén tiếng nấc nghẹn trong lồng ngực.

Tấn Hòa bước nhanh tới bảng điều khiển trung tâm, dứt khoát dập chốt an toàn màu đỏ. Kỷ luật im lặng vô tuyến đã kết thúc trọn vẹn sứ mệnh khi mạng lưới lôi từ trường bị quét sạch. Lúc này, tốc độ truyền tin là sinh mạng của hàng vạn người.

“Mở toàn dải phát sóng khẩn cấp. Thiết lập liên kết trực tiếp với đài điều hành của các trạm mỏ.”

“Đã thông mạch phát sóng vô tuyến toàn dải!” Nhã Uyên gạt mạnh cần điều hướng, giọng nói tuy còn nghẹn ngào nhưng đã lấy lại tác phong nhà binh chuẩn mực.

Tấn Hòa kéo ống đàm xuống sát miệng, giọng anh đanh thép, vang rền truyền thẳng qua lớp bụi đá dày đặc của vành đai Asteria tới từng ngóc ngách cụm trạm khai khoáng “Tôi là Trung tá Trác Tấn Hòa, Thuyền trưởng tàu công binh Thần Nỏ. Thông báo khẩn cấp tới toàn thể cư dân Asteria: Hải đạo Cổng Vòm đã được khai thông hoàn toàn! Mạng lưới mìn từ trường tại Họng Kìm Sắt đã bị tiêu diệt, lối thoát ra không gian tự do đã mở rộng. Toàn bộ tàu vận tải của Trạm Khai Khoáng 1, 2, 3 và 5, lập tức khởi động cụm động cơ đẩy, tiến vào hành lang Cổng Vòm theo đội hình di tản!”

Chỉ vài giây sau thông điệp ấy, màn hình truyền tin bùng nổ hàng loạt tín hiệu phản hồi. Tiếng reo hò khàn đặc, tiếng thở phào nhẹ nhõm và những mệnh lệnh điều phối dồn dập vang lên từ hàng trăm kênh sóng dân sự.

Trên màn hình toàn cảnh ba chiều, những khối kết cấu khổng lồ bám trên vách thiên thạch bắt đầu rùng mình chuyển động. Từng biên đội tàu vận tải cồng kềnh mang theo mười vạn công nhân mỏ cùng gia đình, tựa như những đàn cá voi không gian đồ sộ, nối đuôi nhau rời khỏi vách đá che chở. Dưới sự điều phối của hai sĩ quan trinh sát Liên minh vừa được Thần Nỏ cứu sống và chuyển giao tần số dẫn đường, đoàn tàu tản cư trật tự lướt vào lòng hải đạo phẳng lặng giữa hai khối tiểu hành tinh TitanAlpha và TitanBeta, rẽ sóng không gian hướng về vùng tự do.

Tấn Hòa dõi theo dòng chảy ánh sáng rực rỡ của đoàn tàu dân sự đang lướt an toàn qua tử địa Họng Kìm Sắt. Cổng Vòm đã bình yên, nhưng trách nhiệm của con tàu công binh TN09 vẫn chưa thể dừng lại.

Ống đàm buồng máy bỗng rè lên, giọng nói điềm tĩnh nhưng nhuốm màu mệt mỏi của Đại úy Diệp Trân vang ra “Báo cáo Thuyền trưởng, Kỹ sư trưởng Bành Lực đã tỉnh lại sau cơn hôn mê sâu. Dù vậy, mô tim sinh học của anh ấy bị chấn thương nặng sau đợt sốc điện, cuống phổi vẫn rỉ máu do khói nhiệt. Tôi đã cố định anh ấy trên cáng y tế giảm chấn, tuyệt đối không thể rời buồng điều trị.”

“Tình trạng máy móc của tàu thế nào, Bác sĩ Diệp?” Tấn Hòa hỏi, mắt lướt qua bảng đồng hồ năng lượng.

“Lò phản ứng đã hạ nhiệt về mức an toàn ba mươi phần trăm, nhưng nguồn điện dự phòng hiện chỉ còn đúng ba mươi phần trăm. Lớp vỏ giáp hợp kim titan mạn phải bị nung chảy rách toác, khoang rà bom số hai vẫn đang bị cô lập áp suất chân không. Kíp thợ máy phụ báo cáo: Thần Nỏ vẫn duy trì được lực đẩy cơ bản, nhưng không thể chịu thêm bất kỳ đợt ép xung cực hạn nào nữa.”“Tôi hiểu rồi. Đồng chí tiếp tục theo dõi sát sao cho lão Bành.” Tấn Hòa đáp gọn.

Anh buông ống đàm, quay sang nhìn Thiều Nhã Uyên. Nữ thiếu úy hai mươi hai tuổi đang cắn chặt môi, mắt dán chặt vào chấm đỏ nhấp nháy cô độc của Trạm Khai Khoáng 4 nằm ngược hướng hoàn toàn với dòng tàu tản cư. Nơi đó, dưới lớp quặng sắt sập lở của phân khu 3, cha cô và ba mươi thợ mỏ đang đếm ngược từng hơi thở trong những mét khối dưỡng khí cuối cùng. Cô không dám mở lời cầu xin, bởi cô hiểu rõ Thần Nỏ đã chằng chịt thương tích, nguồn năng lượng dự phòng cạn kiệt, và đồng hồ đếm lùi của siêu bão bức xạ mặt trời cấp X9 đang chỉ mốc mười hai giờ nghiệt ngã. Rời khỏi hành lang bảo vệ của Cổng Vòm lúc này là dấn thân vào một canh bạc sinh tử mới.

Tấn Hòa bước tới bên bàn hoa tiêu, ánh mắt anh dịu lại trong giây lát rồi nhanh chóng đanh lại thành ý chí thép. Anh đặt bàn tay thô ráp lên vai Nhã Uyên “Tiểu Uyên, người lính công binh hạm đội không bao giờ bỏ rơi đồng bào mình.”

Nhã Uyên ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt ngấn lệ run rẩy nhìn người chỉ huy mẫu mực.

“Đoàn tàu mười vạn dân đã có hành lang an toàn và lực lượng trinh sát dẫn đường,” Tấn Hòa dõng dạc tuyên bố, giọng anh sang sảng truyền khắp đài chỉ huy: “Còn Trạm 4 vẫn đang chờ chúng ta. Bẻ lái một trăm tám mươi độ! Tách khỏi đội hình Cổng Vòm, hướng thẳng về Trạm Khai Khoáng 4!”

“Rõ... Thuyền trưởng!” Nhã Uyên nghẹn ngào thốt lên, rồi lập tức đưa tay quệt vội giọt nước mắt lăn trên má. Sự yếu đuối trong chớp mắt biến mất, nhường chỗ cho vẻ sắc sảo, kiên định của một hoa tiêu cự phách.

Đôi bàn tay thon thả của cô lướt nhanh như cắt trên mặt bàn trắc địa ba chiều, các dải thông số biến thiên liên tục hiện lên. Nhã Uyên hít sâu một hơi, báo cáo dứt khoát “Báo cáo! Đoạn đường trực tiếp đến Trạm 4 đang bị sóng chấn động làm sạt lở dữ dội, bụi đá dày đặc với mật độ năm mươi tấn trên một cây số khối. Nếu bay theo hải trình tiêu chuẩn, chúng ta sẽ mất ba mươi lăm phút – dưỡng khí của hầm mỏ sẽ cạn kiệt trước khi tàu tới nơi!”

“Tìm lộ trình ngắn nhất!” Tấn Hòa kéo cần điều khiển bánh lái quán tính, chuẩn bị tiếp nhận tọa độ.

“Tôi đã tìm thấy một khe hở trọng lực!” Ánh mắt Nhã Uyên rực sáng, ngón tay cô vạch ra một đường cong dốc đứng cắt ngang màn hình: “Cắt ngang qua rìa ngoài bãi đá rơi của TitanBeta, mượn lực hút gia tốc của khối quặng để lướt trôi quán tính ở góc nghiêng bốn mươi lăm độ. Thời gian tiếp cận rút ngắn xuống còn mười hai phút, nhưng thân tàu sẽ phải chịu rung chấn dữ dội và rủi ro va quẹt đá ngầm cực cao!”

“Chấp nhận rủi ro. Khóa tọa độ mười hai phút sinh tử vào đài lái!” Tấn Hòa quát lớn, hai tay ghì chặt cần lái chịu lực.

Thần Nỏ gầm lên một tiếng trầm đục, cụm động cơ đẩy phụ phun ra luồng khí nén lạnh ngắt, bẻ ngoặt mũi tàu chằng chịt vết đạn rời khỏi dòng tàu tản cư, lao vút về phía sâu thẳm của vành đai Asteria.

Đúng lúc mũi tàu vừa chúc xuống rãnh đá biến động, thiết bị quét tầm gần ở góc đài chỉ huy đột ngột rít lên những hồi còi the thé, ánh đèn cảnh báo vàng cam chớp giật điên cuồng.

Trác Tấn Hòa liếc nhanh qua màn hình quang học phụ. Đồng tử anh co rút lại.

Ở khoảng không tĩnh lặng ngay phía sau chiếc tàu vận tải cuối cùng của đoàn dân sự – con tàu mang mã hiệu CV09 chở toàn bộ phụ nữ, người già và trẻ em sơ tán – ba chấm nhiệt bất thường vừa đột ngột lóe sáng từ bóng tối của một khối thiên thạch trôi dạt.

Đó là một toán xuồng phóng lôi cảm tử của tàn quân Thiết Huyết. Những chiếc xuồng đen ngòm trườn đi như loài rắn độc trong chân không, đang lén lút tiếp cận đuôi tàu dân sự ở cự ly nguy hiểm, các nòng phóng ngư lôi hạt nhân đã mở nắp khóa chết mục tiêu.