Chương 8: Hơi Ấm Của Mùi Hương

Dòng chữ đỏ trên bảng điện tử trong suốt của bà Vanda Vance vừa nhấp nháy dứt hồi thứ ba thì trần vòm thạch anh bỗng rung lên khe khẽ. Giàn đèn quang phổ vốn đang tỏa ra ánh vàng ấm áp đột ngột chớp giật, phát ra tiếng vo vo trầm đục rồi lịm dần. Nguồn sáng rực rỡ bị bóp nghẹt, chỉ còn sót lại một thứ quầng sáng nhờ nhờ, mờ tối như buổi hoàng hôn muộn ở tầng đáy trạm.

Bên ngoài vách kính áp suất cao, bà Vance khẽ nhếch khóe môi. Cặp kính phân tích dữ liệu trên mặt người phụ nữ lóe lên tia quét xanh ngắt, lướt qua vẻ mặt của từng người bên trong khoang ươm rồi quay lưng bước đi, gót giày kim loại nện đều những tiếng khô khốc trên sàn hành lang.

Tạ Bích Lam siết chặt hai nắm tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến trắng bệch. Cơn giận bốc lên nghẹn ứ nơi lồng ngực cô gái lớp trưởng.

“Bà ta cố tình làm thế,” Lam gằn giọng, ánh mắt nhìn trừng trừng theo bóng lưng viên quản lý Aethelgard. “Cắt ba mươi phần trăm quang phổ ngay khi mầm giống vừa gieo xuống… Đây không phải thử nghiệm, đây là đòn triệt hạ tâm lý.”

Gia Khang đứng chắn trước khay số 06, hai vai cậu gồng cứng, đôi mắt vằn đỏ “Để tôi ra ngoài kia nói chuyện cho ra lẽ với họ!”

“Khang, đừng!” Mai An vội níu lấy vạt áo cậu bạn, ngón tay cô bé vẫn còn lấm lem bùn đất. “Cửa đã chốt cơ học rồi, cậu ra ngoài là rơi vào bẫy của họ ngay.”

“An nói đúng đấy,” một giọng trầm ổn, ấm áp vang lên cắt ngang sự phẫn uất đang chực bùng nổ.

Thầy Khuất Vĩnh Triết chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ lớp xơ đay bám trên gối quần. Gương mặt người thầy già không hề gợn một nét hoang mang hay giận dữ. Thầy quay sang nhìn Lam, ánh mắt bao dung như làn gió mát xua đi ngọn lửa bức bối trong lòng cô học trò.

“Tức giận với một cỗ máy hay một mệnh lệnh số học chỉ làm ta cạn kiệt năng lượng vô ích thôi, Lam à,” thầy Triết khẽ nói. “Cây cỏ ngoài tự nhiên cũng phải trải qua những ngày âm u, giông bão. Chúng không trách mặt trời khuất sau mây, mà tìm cách bám rễ sâu hơn vào lòng đất.”

Lam cắn môi, giọng chùng xuống nhưng vẫn đầy lo lắng “Nhưng thưa thầy, thiếu quang phổ thì quá trình quang hợp sẽ đình trệ. Mầm mới gieo ở khay số 06 lẫn mười một khay lúa đang ôm đòng đều sẽ bị sốc nhiệt và vàng lá.”

“Vì thế, chúng ta phải giúp chúng giữ ấm từ gốc,” thầy Triết bước đến bên chiếc chum gốm trữ nước ngưng tụ tự nhiên, với lấy hai chiếc gáo cán tre mộc mạc. Thầy trao một chiếc vào tay Lam. “Khi ánh sáng phía trên suy giảm, rễ cây cần độ ẩm ổn định và đất xốp để hô hấp. Lam, em giúp thầy chăm sóc các khay lúa gối vụ nhé. Chúng ta sẽ điều phối dòng nước ngưng tụ và xới nhẹ gốc cho mười một khay lúa đang ôm đòng.”

Nhìn chiếc gáo tre trong tay, Lam ngập ngừng. Cô vốn quen với việc nhập thông số tưới tiêu trên giao diện lập trình, theo dõi độ ẩm qua biểu đồ phần trăm chứ chưa từng cầm một vật dụng thô sơ thế này. Nhưng trước ánh mắt tin cậy của thầy, cô khẽ gật đầu “Vâng, em làm được.”

Thầy Triết phân công Khang và Mai An dùng chổi cọ quét sạch các rãnh thoát nước quanh chân khay số 06, còn thầy và Lam bắt đầu từ dãy khay lúa lớn.

Lam bước đến bên khay đất số 03. Đây là khay lúa Nàng Thơm đang ở giai đoạn ôm đòng sung sức nhất. Những thân lúa xanh thẫm mập mạp, bụng thân tròn căng trĩu nặng, chuẩn bị bung ra những bông lúa ngậm sữa non nớt. Dưới ánh sáng mờ nhạt vừa bị cắt giảm, từng tán lá xòe rộng dường như đang co cụm lại để giữ nhiệt.Lam múc một gáo nước từ chum gốm. Dòng nước ngưng tụ mát lành, trong vắt chảy tràn qua mép tre. Cô khom lưng, cẩn thận nghiêng gáo rưới đều quanh từng gốc lúa như lời thầy hướng dẫn. Tiếng nước thấm róc rách vào lớp bùn phù sa mịn màng, phát ra âm thanh lách tách khe khẽ như tiếng thở nhẹ nhõm của rễ cây.

“Tốt lắm,” tiếng thầy Triết vang lên từ khay bên cạnh. “Bây giờ, em dùng các đầu ngón tay xới nhẹ lớp đất mặt quanh gốc để rễ thở, tiện tay ngắt bỏ những chiếc lá già úa ở tầng dưới cùng. Những chiếc lá ấy đã hoàn thành sứ mệnh, giữ lại chỉ làm hao tổn dưỡng chất của đòng non.”

Lam gật đầu. Cô quỳ một bên gối xuống sàn kim loại cạnh mép khay gỗ, hít sâu một hơi rồi đưa tay chạm vào bụi lúa. Lớp đất dưới chân lúa mềm xốp, âm ẩm và đượm hơi ấm tự nhiên tích tụ từ bao ngày qua. Cô khẽ luồn ngón tay vào gốc, nhẹ nhàng cào lớp bùn tơi xốp, rồi lần tìm những bẹ lá vàng úa nép sát mặt đất.

Để nhìn rõ gốc lúa trong ánh sáng lờ mờ, Lam cúi rạp người xuống, đưa mặt áp sát vào tầng lá xanh rậm rạp của khay số 03.

Đầu ngón tay cô tách nhẹ một bẹ lá úa khô ráp. Thân lúa non khẽ lay động, làm rỉ ra một giọt nhựa tươi trong vắt.

Đúng khoảnh khắc ấy, một làn hơi ẩm ngai ngái, nồng nàn từ lớp đất phù sa sẫm màu cuộn lên theo chuyển động của tán lá, hòa cùng vị chát ngọt thanh khiết của nhựa lúa non, xộc thẳng vào cánh mũi Lam.

Toàn thân Lam khựng lại.

Đôi mắt cô mở to sau hàng mi run rẩy. Cô nín thở, hai bàn tay buông thõng trên lớp bùn nhão.

Đó là một cảm giác sắc nhọn, rõ ràng và mãnh liệt đến mức làm chấn động toàn bộ các dây thần kinh đang ngủ vùi nơi đáy não. Suốt sáu tháng qua, thế giới đối với Lam chỉ là một khoảng không vô vị, trơ trọi như những bức tường hợp kim của trạm vũ trụ. Cổng Synapse quá tải đã thiêu rụi khứu giác nhân tạo của cô, biến mọi thứ thức ăn tổng hợp, mọi luồng không khí điều hòa thành thứ chân không nhạt nhẽo, giả tạo. Cô từng nghĩ mình sẽ vĩnh viễn sống như một cỗ máy vô cảm, chỉ tiếp nhận cuộc đời qua những con số lạnh lùng.

Nhưng lúc này, mùi hương ấy không phải là giả lập.

Nó nồng đậm mùi bùn đất ngàn năm từ lòng Trái Đất xa xôi. Nó ngai ngái mùi rong rêu, đượm chút vị hăng hắc của rễ cây đang oằn mình hút khoáng chất, và phảng phất vị ngòn ngọt, thanh tao của dòng nhựa sống đang cuộn trào bên trong những chiếc đòng non. Mùi hương mộc mạc, chân thực đến mức làm sống mũi cô cay xè.

Lam rùng mình, vội vàng hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô phập phồng đón nhận từng luồng khí ẩm ướt tràn vào cuống họng. Khứu giác từng bị tê liệt hoàn toàn bỗng như có dòng điện ấm nóng chạy qua, đánh thức từng tế bào thụ cảm đang xơ cứng.

Mùi của đất mẹ. Mùi của sự sống đích thực.

Mọi bức tường kiên cố, mọi nguyên tắc thép và vẻ kiêu hãnh của một lớp trưởng gương mẫu mà Lam cố công gồng gánh bấy lâu nay bỗng chốc rạn nứt, vỡ vụn thành từng mảnh tro tàn. Cô nhận ra mình đã kiệt quệ đến nhường nào sau những đêm dài vùi đầu vào mạng nén lượng tử, cô đơn đến nhường nào khi tự giam mình trong chiếc lồng kính vô trùng lạnh lẽo.

Một giọt nước ấm nóng lăn khỏi khóe mi, rơi trúng phiến lá lúa non bên dưới, trượt êm vào lòng đất phù sa.

Lam ngồi sụp xuống mép khay gỗ số 03, hai bàn tay lấm lem bùn đất run rẩy đưa lên che kín lấy khuôn mặt mình. Những tiếng nấc nghẹn ngào ban đầu vỡ òa thành tiếng khóc nức nở, xé toạc không gian tĩnh mịch của vườn ươm.

Gia Khang đang quét dọn dở bỗng buông rơi chiếc chổi cọ xuống sàn kim loại, phát ra một tiếng “keng” chói tai. Cậu sững sờ mở to mắt nhìn người chị lớp trưởng vốn nổi tiếng sắt đá, không tin nổi vào cảnh tượng trước mắt. Phía sau, Mai An cũng đứng chôn chân tại chỗ, chiếc khăn lau tuột khỏi tay, bàng hoàng nhìn bờ vai gầy của Lam đang run lên bần bật trong bóng tối nhá nhem của khoang vòm.