Chương 6: Bàn Tay Chạm Vào Bùn

Cơn bỏng rát nơi cuống họng biến thành một tiếng nghẹn ứ, kéo giật cả lồng ngực Mai An xuống tấm sàn lưới thép lạnh ngắt. Tầm nhìn của cô nhòe đi sau tròng kính phân cực mỏng, vỡ vụn thành những vệt sáng chập chờn. Phía sau gáy, chân cắm kim loại gắn chặt vào đốt sống cổ không ngừng giật nảy từng chặp cơ học. Từng tia xung điện nhỏ li ti màu xanh tím rít lên lách tách, chích thẳng vào các đầu m*t tủy sống những nhát nhức buốt tận óc. Đó là cơn dư chấn khốc liệt của việc ngắt đột ngột luồng dữ liệu ảo Synapse – một phản xạ cai nghiện dữ liệu tàn bạo mà bộ não bằng xương bằng thịt của cô bé mười bảy tuổi không sao chống đỡ nổi.

Mười đầu ngón tay An co quắp lại cứng đờ như móng vuốt chim muông, móng tay cào rát lên mặt sàn kim loại ken két. Không khí dường như đặc quánh lại, nghẹt thở và nồng nặc mùi khét lẹt của vi mạch bị quá tải nhiệt.

“An! Cậu làm sao thế này? Đừng dọa tớ mà!”

Tiếng gọi thất thanh của Gia Khang vang lên bên tai, méo mó qua màng nhĩ đang ong ong của cô. An cảm nhận được hai bàn tay vụng về, to bè của Khang đang luống cuống giữ lấy bờ vai mình, cùng lúc tiếng bước chân dồn dập của Bích Lam lao tới gần. Lam cúi rạp người xuống, giọng run lẩy bẩy “Hội chứng sốc ngắt mạch tủy sống! Phải dùng máy ức chế thần kinh y tế ngay, nếu không cơ cổ co thắt sẽ làm vỡ cuống họng mất!”

An muốn há miệng bảo rằng trên trạm này chẳng có trạm y tế nào dung thứ cho một đứa trẻ bị gán mác phế thải, nhưng quai hàm cô đã khóa chặt lại. Răng va vào nhau lập cập, đau buốt đến tận chân tóc. Trong bóng tối chập chờn của cơn hoảng loạn, An chỉ thấy bóng dáng chiếc áo choàng sợi đay xám tro quen thuộc sà xuống thật gần.

Thầy Triết không vội vàng tìm kiếm bất kỳ thiết bị số hay ống tiêm giảm đau công nghệ cao nào. Đôi bàn tay dày dặn, ấm áp của người thầy hơn trăm tuổi nhẹ nhàng luồn xuống dưới lưng và khoeo chân cô bé, bế xốc thân hình mảnh khảnh, đang run bần bật của An lên khỏi mặt sàn thép lạnh căm.

“Thầy ơi... em ấy cần ống tiêm an thần!” Lam thảng thốt kêu lên.

“Không có máy móc nào xoa dịu được một vết thương do chính máy móc gây ra đâu, Lam à,” giọng thầy Triết trầm xuống, từ tốn nhưng đanh thép lạ thường.

Ông sải bước dứt khoát về phía gờ gỗ sẫm màu của khay đất phù sa số 06 đang nằm lặng lẽ dưới giàn đèn quang phổ. Thầy cẩn trọng đặt An ngồi tựa vào bờ khay gỗ dày dặn, một tay đỡ lấy tấm lưng gầy guộc đang giật nảy từng hồi, tay kia vươn ra gạt bỏ những chiếc kẹp bấm kim loại vướng víu trên cổ tay áo cô bé.

“Thầy... đau... cứu em...” An thều thào trong cuống họng, nước mắt ứa ra qua kẽ mi, làm mờ đi ánh đèn quang phổ trên trần vòm. Vùng da quanh đốt sống cổ nóng rực như có kim nung dí vào, kéo giật các cơ mặt cô méo mó.

“Thầy ở đây. Thở chậm lại nào, An. Hãy thả lỏng bàn tay ra với thầy,” thầy Triết dịu dàng cất lời.

Bàn tay thô ráp của thầy bao bọc lấy hai bàn tay đang quắp chặt cứng ngắc của cô. Thầy không dùng sức bẻ ngón tay cô ra, mà chỉ nhẹ nhàng dùng hơi ấm từ lòng bàn tay mình x** n*n các khớp xương đang run rẩy, rồi dứt khoát nhưng vô cùng êm ái, kéo cả hai bàn tay nhỏ bé của An dìm sâu vào lòng khay đất.

Xột xoạt.

Một cảm giác mát rượi ập tới, bao phủ lấy từng kẽ ngón tay, mu bàn tay rồi ngập lên tận cổ tay An.

Đó là lớp bùn phù sa nguyên bản từ Trái Đất. Nó không hề nhẵn thín hay khô khốc như những bề mặt kim loại bóng loáng của trạm không gian, cũng không hề trơn tuột giả tạo như lớp cảm ứng xúc giác của buồng mô phỏng lượng tử. Lớp bùn ẩm ướt, mềm mại, mịn màng nhưng lại mang theo chút nham nháp rất khẽ của những hạt cát mịn và vụn phù sa lắng đọng ngàn năm.An giật nảy người theo phản xạ tự nhiên của một đứa trẻ lớn lên trong lồng kính vô trùng. Suốt mười bảy năm qua, làn da cô chưa từng chạm vào thứ gì ẩm ướt mà không qua màng bọc diệt khuẩn. Thế nhưng, trước khi nỗi sợ hãi kịp biến thành tiếng thét, một luồng sinh khí mát lành, nguyên sơ từ lòng đất ẩm đã ngấm sâu qua biểu bì da thịt.

Hàng triệu vi sinh vật cổ xưa cùng những ion khoáng chất tự nhiên tích tụ trong thớ bùn đen dường như đang thì thầm trò chuyện với từng tế bào thần kinh của cô. Một luồng xung lực sinh học dịu êm, chậm rãi nhưng tràn trề nhựa sống chạy ngược từ lòng bàn tay, men theo cánh tay, xông thẳng lên đốt sống cổ.

Lạ lùng thay, ngọn lửa thiêu đốt sau gáy An bỗng chốc hạ nhiệt. Tiếng rít chói tai của những tia lửa điện xanh tím tắt lịm. Chân cắm kim loại ngừng rung bần bật, các thớ cơ quanh bả vai đang căng cứng như dây đàn bỗng chùng xuống, mềm mại trở lại theo từng nhịp thở ngập ngừng của cô bé.

“Cảm nhận nó đi, An,” thầy Triết khẽ nói, hai bàn tay thầy vẫn đặt ngoài lớp bùn, giữ chặt lấy tay cô trong đất mẹ. “Đất không đòi hỏi em phải đạt chuẩn phân loại. Đất không chấm điểm hay phát lệnh đào thải em. Đất chỉ ở đây, kiên nhẫn chia sẻ và gánh bớt những bỏng rát trong tâm hồn em thôi.”

An từ từ mở mắt. Cơn co thắt dữ dội đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự râm ran êm ái lan tỏa khắp cơ thể. Hơi thở dồn dập, đứt quãng của cô dần chuyển sang nhịp điệu êm dịu, sâu lắng. Cô bé hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng không khí thoang thoảng mùi ngai ngái, nồng đượm của bùn ướt và hương lúa non từ các khay bên cạnh.

Đứng sững bên mép khay, Gia Khang buông thõng hai tay, chiếc ba lô cũ kỹ trượt khỏi vai rơi xuống sàn thép phát ra một tiếng trầm đục. Cậu há hốc miệng, đôi mắt tròn xoe nhìn An như thể vừa chứng kiến một phép màu hiển hiện giữa đời thực. Ở phía đối diện, Bích Lam siết chặt hai vạt áo đồng phục, đôi môi run rẩy hé mở, ánh mắt bàng hoàng như thể toàn bộ định kiến khắt khe về các chỉ số y tế lượng tử cô từng tôn sùng bỗng chốc vỡ tan từng mảnh.

“An... cậu... cậu hết giật rồi sao?” Khang lắp bắp, giọng khàn đặc vì xúc động.

An không đáp lời Khang ngay. Cô chậm rãi rút hai bàn tay mình lên khỏi khay số 06.

Lớp bùn đen sẫm bám đầy trên những ngón tay thon dài, đọng lại từng vệt mịn màng trên mu bàn tay và rỉ xuống vài giọt nước đục qua kẽ ngón. Lần đầu tiên trong cuộc đời mười bảy năm tồn tại trên trạm không gian vô trùng, bàn tay cô lấm lem bùn đất thật sự. Không phải hình ảnh mô phỏng ba chiều, không phải những dải xung điện đánh lừa não bộ, mà là đất – thứ vật chất bình dị, ấm áp đã sinh ra tổ tiên loài người.

Từng giọt nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao của Mai An, rơi lộp độp xuống mặt bùn non, để lại những chấm tròn nhỏ xíu. Cô bé ngước nhìn thầy Triết, giọng nghẹn ngào trong trẻo “Thầy ơi... nó không hề bẩn... Nó... ấm lắm...”

Thầy Triết mỉm cười đôn hậu, ánh mắt lấp lánh niềm vui lặng thầm của một người gieo hạt. Thầy vỗ nhẹ lên vai cô học trò nhỏ “Ừ, đất mẹ luôn ấm áp như thế đấy, em à.”

Đúng lúc ấy, chiếc vòng đo sinh trắc đeo nơi cổ tay trái của An bỗng rung lên một nhịp ngắn ngủi. Màn hình tinh thể lỏng vốn đang chìm trong màu xám xịt của trạng thái cảnh báo nguy kịch bất ngờ bừng sáng, lóe lên dòng số liệu phân tích thần kinh tự động [Cảnh báo biến động sinh học: Chỉ số Hòa hợp Sinh học (Harmony Index) tăng vọt 15% – Mức độ căng thẳng tế bào thần kinh giảm từ ngưỡng đỏ về ngưỡng an toàn.]

Ánh sáng vàng cam từ màn hình chiếu rọi lên lớp bùn đen còn dính trên mu bàn tay An, khiến cả Lam và Khang cùng nín thở, ngỡ ngàng nhìn những con số đang nhảy múa ngoài mọi quy chuẩn tính toán của thuật toán Synapse.