Chương 5: Chốt Cửa Thủ Công

Luồng ánh sáng xanh lét rọi qua khe hẹp chừng một gang tay, quét sắc lẹm lên gò má tái nhợt của Lam rồi hắt bóng cô đổ dài trên nền sàn lưới thép. Sau lưng cô, tiếng kim loại rít lên ken két khi kích thủy lực ngoài hành lang tiếp tục nén ép mép cửa trượt. Khang nghiến chặt răng, hai cánh tay gồ ghề ghì chặt lấy khung gỗ khay số 06 như muốn đóng đinh thân mình xuống sàn để che chắn cho An và chiếc hộp thiếc gia truyền.

Thầy Khuất Vĩnh Triết khẽ đặt bàn tay ấm áp lên vai Lam. Cảm giác run rẩy của cô học trò kiêu hãnh truyền qua lớp vải áo thô, khiến ánh mắt người thầy hơn trăm tuổi chùng xuống nhưng lập tức lấy lại vẻ kiên định phi thường.

“Lùi lại phía sau thầy, Lam,” ông nói, giọng trầm ấm và rành rọt.

Thầy Triết sải bước về phía trước. Chiếc áo choàng dệt bằng sợi đay xám tro lay động theo từng nhịp chân khoan thai. Ông đứng chắn trọn vẹn khe hở của cánh cửa, chặn đứng luồng quang phổ lạnh buốt đang rọi vào khoang vòm.

Qua khoảng hở kim loại, đội trưởng an ninh trạm trong bộ giáp trợ lực màu đen tuyền đang giơ cao súng phóng điện từ, phía sau là viên thanh tra học viện đeo kính viền bạc mang biểu tượng của Tập đoàn Aethelgard. Những chấm đỏ định vị lập tức khóa chặt vào ngực áo thầy Triết.

“Giáo viên Khuất Vĩnh Triết!” Giọng nói máy móc khuếch đại qua loa ngoài của viên đội trưởng gằn từng tiếng khô khốc. “Quyền quản trị của ông đã bị thu hồi theo Lệnh can thiệp cưỡng chế cấp độ A do chính Giám đốc Điều hành Vanda Vance phê duyệt. Yêu cầu ông lập tức bước lùi năm bước, mở rộng cửa và bàn giao ba đối tượng phân loại lỗi để áp giải về khu thanh lọc ký ức!”

“Nếu ông cố tình cản trở thi hành công vụ,” viên thanh tra tiếp lời, giọng the thé đầy vẻ đe dọa, “ông sẽ bị tước bỏ tư cách công dân quỹ đạo và trục xuất về Trái Đất cùng đống bùn đất vô dụng này!”

Thầy Triết không hề lùi bước. Ông đứng thẳng người, đối diện với những họng súng và ánh mắt lạnh băng phía bên kia cánh cửa. Gương mặt tráng kiện như tuổi ngũ tuần của ông toát lên vẻ uy nghiêm trầm mặc, hoàn toàn không bị lay chuyển trước sức ép của cơ chế hành chính tối tân.

“Các người không có thẩm quyền bắt giữ học sinh trong khoang này,” thầy Triết cất tiếng, âm lượng vừa phải nhưng âm vang đanh thép, lấn át cả tiếng rít cơ khí của quạt thông gió. “Vườn ươm Cổ truyền số 07 được thiết lập dưới sự bảo trợ của Điều 42 trong Hiến chương Khoa học Nông sinh Quỹ đạo sơ khai. Quy chế này quy định rõ: Mọi khoang sinh học lưu giữ mẫu đất nguyên bản có quyền độc lập tiếp nhận và bảo trợ nhân sự phục vụ nghiên cứu thực nghiệm trong các chu kỳ bảo tồn.”

Viên thanh tra khựng lại một thoáng, vội vàng thao tác trên màn hình quang học nổi trước mắt, lông mày nhíu chặt lại “Quy chế đó đã lỗi thời hơn một thế kỷ rồi! Hiện tại học viện vận hành theo chuẩn tối ưu hóa lượng tử của Aethelgard!”

“Quy chế chưa từng bị bãi bỏ bằng văn bản liên trạm có chữ ký của Hội đồng sáng lập,” thầy Triết ngắt lời, giọng đanh lại. “Với tư cách là Giám tuyển cao cấp duy nhất còn tại vị của phân khu di sản, tôi chính thức tuyên bố tiếp nhận ba học trò Hà Mai An, Trần Gia Khang và Tạ Bích Lam làm nhân sự thực nghiệm lao động nông sinh. Thời hạn tiếp nhận đúng bằng thời hạn 45 ngày chu kỳ trạm ghi trong tối hậu thư của Ban Quản trị.”

“Ông điên rồi sao?” Viên thanh tra gắt gỏng, gõ mạnh ngón tay lên bảng dữ liệu. “Họ là những cá thể thất bại, mang mã số phế thải thần kinh! Ông lấy tư cách gì để bảo đảm cho một quy trình phi thực tế?”

“Tôi bảo đảm bằng chính sinh mệnh nghề nghiệp và danh dự của mình,” thầy Triết dõng dạc đáp.

Ông vươn tay tới bệ giao tiếp cơ học khẩn cấp gắn ngay mép cửa. Ngón tay cái dày dặn, chai sạn của ông ấn thẳng vào ô quét sinh trắc học vật lý đã phủ một lớp bụi mờ của thời gian. Một vệt sáng màu hổ phách chớp lên, tiếp nhận mã định danh sinh học nguyên bản của người thầy 127 tuổi. Dữ liệu cam kết lập tức được mã hóa và gửi thẳng lên máy chủ của Hội đồng Thẩm định liên trạm, bỏ qua toàn bộ cổng trung gian của học viện.“Mọi trách nhiệm pháp lý và tổn thất thực nghiệm trước Hội đồng Thẩm định, một mình tôi gánh vác,” thầy Triết nhìn thẳng vào viên đội trưởng an ninh. “Văn bản đã có hiệu lực lưu trữ. Hiện tại, khu vực này là không gian nghiên cứu biệt lập được bảo hộ. Yêu cầu các người rút lui.”

Viên thanh tra nghiến răng trừng mắt nhìn dòng chữ xác nhận màu vàng cam vừa nhảy vọt lên màn hình cầm tay, nhưng trước quy chế bảo hộ nền tảng của liên trạm, gã không thể lập tức hạ lệnh nổ súng cưỡng chế.

Không để đối phương kịp đưa ra bất kỳ phản ứng can thiệp nào khác, thầy Triết nắm lấy chiếc cần gạt ngắt mạch bằng thép đúc màu đỏ thắm nằm sâu trong hốc vách kim loại. Ông dùng lực kéo dứt khoát một góc chín mươi độ.

Rắc!

Một âm thanh khô khốc vang lên. Toàn bộ dây dẫn xung lực điện từ nối với hành lang ngoài bị cắt đứt hoàn toàn. Bảng hiển thị số vụt tắt ngấm, đẩy toàn bộ cơ cấu vận hành của cánh cửa trở về trạng thái thủ công tuyệt đối.

Ngay sau đó, thầy Triết vươn hai tay ôm lấy thanh đòn bằng sắt nguyên khối gắn ngang thân cửa, dồn sức đẩy mạnh. Khối thép nặng hàng trăm kilôgam trượt trên rãnh cơ khí, phát ra tiếng rền vang trầm đục rồi khép chặt lại, triệt tiêu hoàn toàn khe hở một gang tay. Ông nhấc then cài cơ học nguyên bản – một thanh then thép dày bản nẹp ngang cánh cửa – thả mạnh xuống hai ngàm giữ bằng đồng thau.

Cạch!

Âm thanh kim loại va chạm vang dội khắp không gian vòm thạch anh. Tiếng quát tháo, tiếng đập cửa phẫn nộ và tiếng còi báo động dồn dập từ phía hành lang bên ngoài bỗng chốc bị dập tắt, chỉ còn lại những tiếng gõ mờ nhạt như vọng lại từ một thế giới xa xăm nào đó.

Cánh cửa đã khóa chặt. Không còn bất kỳ đường truyền vô tuyến hay cổng dữ liệu số nào có thể xâm nhập. Một ốc đảo tự do thực sự đã được dựng lên, ôm trọn lấy bốn thầy trò và mười hai khay đất phù sa cổ truyền.

Thầy Triết thở ra một hơi dài, buông hai tay khỏi thanh then cài. Lòng bàn tay ông hằn sâu vệt đỏ của kim loại thô ráp, nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự thanh thản. Ông quay người lại nhìn ba đứa trẻ đang chết lặng giữa những lối đi phủ bóng lúa xanh rờn.

Khang vẫn còn ôm chặt khay số 06, đôi mắt hoe đỏ nhìn người thầy già với niềm tôn kính vô hạn. Lam đứng tựa vào bệ điều khiển, chén nước gốm trên tay sóng sánh từng gợn nhỏ, bờ môi cô khẽ run rẩy nhưng ánh mắt đã thôi không còn vẻ ráo hoảnh tuyệt vọng.

“Chúng ta an toàn rồi, các em,” thầy Triết khẽ mỉm cười, giọng ấm áp như xua tan cái lạnh lẽo vừa tràn vào từ khe cửa. “Trong bốn mươi lăm ngày tới, không ai có thể mang các em ra khỏi khu vườn này.”

Thế nhưng, sự im lặng vừa được thiết lập chưa kịp kéo dài thì một tiếng th* d*c ngắt quãng, khô khốc vang lên từ phía sau khay gỗ số 06.

Thầy Triết biến sắc, vội bước nhanh về phía góc vườn.

Mai An đã ngã quỵ xuống sàn lưới thép từ lúc nào. Đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé co quắp lại thành hình móng vuốt, cào cấu trong vô thức lên mặt sàn kim loại. Vùng da quanh đốt sống cổ sau gáy An đỏ rực lên như bị thiêu đốt, chân cắm kim loại phần cứng rung lên bần bật, phóng ra những tia xung điện nhỏ li ti màu xanh tím kèm theo mùi khét lẹt của sự quá tải mạch thần kinh. Toàn bộ cơ thể mảnh khảnh của cô bé bắt đầu co giật từng cơn dữ dội, cứng đờ và nghẹt thở giữa không gian tĩnh mịch của khu vườn.