Chương 4: Vị Giác Của Tro Tàn

Đồng hồ đếm ngược trên bảng điều khiển trung tâm nhấp nháy sắc đỏ rực, từng con số lùi dần không chút khoan nhượng: 59, 58, 57...

Tiếng kim loại miết vào nhau ken két ngoài cửa trượt thủy lực dội thẳng vào màng nhĩ. Tạ Bích Lam siết chặt hai nắm tay, ép bản thân dứt khỏi cơn bàng hoàng. Cô bước vội qua mép khay gỗ số 06, nơi Khang vẫn đang quỳ bên gói hạt giống của ông nội và An đang run rẩy tựa vào bờ vai bạn. Từng bước chân của Lam dứt khoát nện trên sàn lưới thép, vẻ lạnh lùng sắc sảo của một lớp trưởng gương mẫu lại dựng lên như một bức tường thành kiên cố.

Lam vung tay, những ngón tay gầy guộc lướt nhanh trên mặt kính cảm ứng của bệ điều khiển vườn ươm. Bằng kiến thức quản trị khoang được đào tạo bài bản cho vị trí đứng đầu khóa học, cô nhanh chóng truy cập vào các tầng dữ liệu an ninh nội bộ. Các dòng lệnh phân tầng, mã giao thức cổng kết nối và thông số quyền hạn của khoang vòm thạch anh hiện ra cuồn cuộn dưới ánh mắt dò xét của cô.

Nhưng càng đọc sâu vào các tầng mã lệnh, đầu ngón tay Lam càng run rẩy. Quyền quản trị sinh trắc học của thầy Khuất Vĩnh Triết đang bị vô hiệu hóa từng phân đoạn bởi một giao thức cưỡng chế từ bên ngoài.

“Mã ghi đè từ tầng cao nhất...” Lam lẩm bẩm, giọng đanh lại nhưng hơi thở đã bắt đầu gấp gáp. “Họ ngắt thẩm quyền của giáo viên phụ trách để kích hoạt điều khoản rủi ro sinh học khẩn cấp.”

Cơn nhức buốt quen thuộc bất chợt từ đốt sống cổ lan thẳng lên thái dương. Lam khẽ cắn chặt môi dưới, cố ngăn một tiếng r*n r* bật ra. Sáu tháng qua, thế giới trong cô đã biến thành một khoảng chân không câm lặng. Vị ngọt của thỏi dinh dưỡng tổng hợp, mùi thơm nhân tạo của hương cam sả trong khoang tắm, hay thậm chí cả vị đắng ngắt của thuốc trợ lực thần kinh... tất cả đều biến mất không một dấu vết. Đối với cô, mọi thứ đưa vào miệng suốt nửa năm nay chỉ trơ trọi như tro tàn nguội lạnh.

Cô đã giấu kín bí mật ấy, tự huyễn hoặc rằng đó chỉ là sự thích nghi của một bộ não tối ưu hóa cho kỳ thi phân loại lượng tử. Nhưng lúc này, khi nhìn những dòng thuật toán đỏ rực đang lạnh lùng tước đoạt lối thoát cuối cùng, Lam hiểu ra một sự thật cay đắng đến nghẹn thở: bài thi mô phỏng ảo không hề sai sót. Cổng ghép nối thần kinh Synapse đã vắt kiệt từng tế bào cảm giác của cô. Chính cơ thể cô đang trên bờ vực sụp đổ toàn diện dưới gánh nặng của sự hoàn hảo giả tạo.

Một bóng người lặng lẽ bước đến bên cạnh. Thầy Triết không hề nhìn vào đồng hồ đếm ngược đang trôi về những giây cuối. Ông mang theo một chiếc chén đất nung nhỏ, bên trong sóng sánh làn nước trong vắt được múc ra từ chiếc chum gốm đặt ở góc vườn – nơi gom góp những giọt nước ngưng tụ tự nhiên của khoang vòm.

“Uống một ngụm đi, Lam,” thầy Triết nói, giọng trầm ấm như một làn gió nhẹ xua bớt mùi khét lẹt của vi mạch quá tải.

Lam nhìn chiếc chén gốm mộc mạc, ánh mắt ngập tràn vẻ bất lực “Thầy ơi, vô ích thôi. Sáu tháng nay... em không còn nếm được bất cứ thứ gì nữa. Lưỡi em chỉ thấy vị tro tàn. Một đứa lớp trưởng thậm chí không kiểm soát nổi vị giác của bản thân thì làm sao phân tích nổi dữ liệu để cứu mọi người?”“Cố gượng ép bản thân phải gánh vác mọi thứ không phải là kiểm soát, mà là tự giam cầm,” thầy Triết dịu dàng nhìn cô học trò kiêu hãnh đang chực vỡ vụn. “Sự cứng cỏi của em chỉ là lớp vỏ bọc che đậy nỗi kiệt sức cùng cực bấy lâu nay thôi. Đừng cố gắng phân tích nó bằng dữ liệu nữa, hãy uống như một cái cây đón nhận giọt sương mai.”

Đôi bàn tay chai sạn của người thầy khẽ nâng chiếc chén gốm áp vào lòng bàn tay lạnh ngắt của Lam. Hơi lạnh tự nhiên, thanh khiết từ đất nung truyền qua da thịt khiến sống lưng cô khẽ rùng mình. Lam chần chừ đưa miệng chén lên môi, nhấp một ngụm nhỏ.

Dòng nước mát lành trôi qua đầu lưỡi, lăn xuống cuống họng. Không có hương liệu hóa học gắt gỏng, không có vị ngọt nhân tạo sắc lẹm, chỉ có một cảm giác thanh mát nguyên sơ thấm sâu vào từng gai vị giác đang tê liệt. Nơi đáy họng cô, một vị ngọt dịu nhẹ, mộc mạc như hơi thở của đất sau cơn mưa rào bất ngờ thức giấc. Một giọt nước mắt nóng hổi bất giác trượt dài trên gò má Lam, rơi xuống mép chén nung.

Đúng lúc ấy, màn hình trung tâm phát ra một tiếng bíp đanh gọn. Dòng mã lệnh can thiệp cưỡng chế hoàn tất việc giải mã lớp bảo mật cuối cùng, để lộ thông tin nguồn của bản phê duyệt. Lam gạt vội giọt nước mắt, ánh mắt sắc sảo nhìn trừng trừng vào hàng chữ vừa xuất hiện bên dưới con dấu đỏ rực của Ban Quản trịNgười phê duyệt: Giám đốc Điều hành Aethelgard – Bà Vanda Vance.

Lý do: Thu hồi mặt bằng lắp đặt Buồng lượng tử Toàn phần; thanh lý các đối tượng phân loại lỗi.

Lam sững sờ. Mọi hy vọng về một sự nhầm lẫn kỹ thuật hoàn toàn tan biến. Người trực tiếp ký lệnh tiêu hủy khu vườn và đưa ba đứa trẻ vào khu thanh lọc ký ức không phải ai xa lạ, mà chính là đại diện quyền lực tối cao của tập đoàn đang chi phối toàn bộ học viện.

“Mười lăm giây cuối cùng!” Khang hét lên sau lưng, hai tay cậu ghì chặt lấy khung khay gỗ số 06 như muốn đem cả thân mình che chắn cho gói hạt giống và An.

Một tiếng nổ lách tách chói tai phát ra từ ổ khóa điện từ. Chốt hãm thủy lực bị vô hiệu hóa từ xa, cánh cửa thép dày nặng nề chuyển động. Cơ cấu cơ học rít lên từng hồi ghê rợn khi mép cửa trượt dần lùi lại, để lộ một khe hẹp rộng chừng một gang tay.

Qua khe hẹp tối tăm giữa hành lang trạm, ánh đèn quét xanh lét, lạnh buốt từ thiết bị định vị của toán an ninh rọi thẳng vào bên trong khoang vòm, rọi rực lên khuôn mặt tái nhợt và đáy mắt ráo hoảnh của Lam.