Chương 2: Xung Lực Gãy Đổ

Lòng bàn tay Hà Mai An dán chặt lên bề mặt kim loại lạnh ngắt của cánh cửa niêm phong, ra sức đập từng hồi cuống cuồng. Phía sau lưng cô, luồng ánh sáng đỏ từ đèn khẩn cấp trên trần hành lang xoay tròn điên dại, rọi rõ những cái bóng méo mó đang hắt lên vách ngăn áp suất. Tiếng còi báo động an ninh cấp ba vẫn hú vang từng chặp buốt óc, dội thẳng vào màng nhĩ như những mũi kim sắc nhọn.

“Mở ra! Xin hãy mở ra...”

An th* d*c, hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống. Một cơn nhức buốt đột ngột bùng phát từ đốt sống cổ, nơi chân cắm kim loại của cổng giao diện cấy sâu dưới da đang co giật từng chập cơ học dữ dội. Dù An đã liều lĩnh ngắt kết nối phần mềm để thoát khỏi phiên giám sát của kỳ thi phân loại, khối hợp kim thừa thãi cắm chặt vào tủy sống vẫn không ngừng truyền đi những xung lực tê dại. Các ngón tay cô co quắp lại, run bần bật, không còn tuân theo ý chí điều khiển. Trước mắt An, những dải nhiễu quang học lập lòe biến ảo, kéo theo cảm giác buồn nôn và nỗi kinh hoàng tột độ khi chỉ số phân loại lượng tử của cô bị gán nhãn “lỗi vận hành thần kinh”.

Chỉ nửa giờ trước, tại buồng thi mô phỏng Synapse trên tầng bốn, thuật toán đã tuyên bố cô trượt khỏi nhóm một phần trăm ưu tú. Nỗi sợ hãi biến thành một cú sốc hủy hoại khi đội giám sát phát lệnh cưỡng chế chuyển cả ba học sinh trượt chuẩn đến phòng thanh lọc tâm lý đặc biệt. Không chịu khuất phục trước bản án tước đoạt tri giác, Bích Lam đã kéo An và Khang chạy luồn qua các đường ống thông khí chật hẹp, trốn xuống tận đáy trạm.

“An, lùi lại!”

Tiếng thét dứt khoát của Bích Lam kéo An về thực tại. Nữ lớp trưởng lao đến bên bệ điều khiển gắn chìm bên mép khung cửa, mái tóc đuôi ngựa xộc xệch bết chặt vào vòm trán đẫm mồ hôi. Đôi bàn tay Lam lướt thoăn thoắt trên bàn phím vật lý khẩn cấp, từng ngón gõ dồn dập vào giao diện nhập liệu. Đôi mắt sắc sảo của cô ánh lên những tia tính toán lạnh lùng giữa cơn kiệt quệ “Đây là cổng thoát hiểm cơ khí của Vườn ươm số 07. Quyền điều khiển trung tâm chưa kịp khóa cổng phụ!”

“Nhanh lên, bọn an ninh vòng qua trục ống kỹ thuật rồi!” Gia Khang gầm lên bên cạnh. Cậu đứng chắn ngay khúc quanh hành lang, bờ vai rộng ghì chặt chiếc ba lô cũ kỹ trước ngực như một tấm khiên bảo vệ. Khang thở hồng hộc, cổ áo đồng phục bị kéo lệch sang một bên, để lộ những đường gân cổ nổi cộm vì phẫn nộ và sợ hãi.

Một tiếng bíp đanh gọn vang lên từ bệ điều khiển, đèn khóa chuyển sang màu hổ phách.

“Chốt số mở rồi! Khang, phụ một tay kéo cần trợ lực!” Lam kêu lên.

Khang lập tức lao tới, quẳng nửa người tỳ lên chiếc cần gạt kim loại bám bụi dày cộp. Bắp tay cậu căng cứng, hàm răng cắn chặt phát ra tiếng ken két khi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để thắng được sức cản của lò xo thủy lực lâu năm không bảo dưỡng. Một tiếng xì lớn của khí nén bùng ra, cánh cửa hợp kim nặng trịch chầm chậm trượt sang hai bên, hé lộ một khe hẹp vừa đủ một người lách qua.

“Vào mau!” Khang đẩy mạnh bờ vai An qua khe cửa.

An lảo đảo ngã nhào về phía trước, hai bàn tay buốt giá cào xuống nền sàn. Nhưng thay vì va chạm với mặt sàn hợp kim phủ lớp chống trượt vô trùng quen thuộc, lòng bàn tay trần của cô bỗng chạm phải một bờ viền gỗ mộc mộc mạc và sần sùi.

Cô ngước mắt lên, và toàn bộ hơi thở trong lồng ngực như ngưng bặt.Không có những ánh đèn neon số học xanh lét khiến đầu óc căng thẳng. Không có những màn hình kính ba chiều treo lơ lửng với hàng triệu dòng mã trạng thái chớp nháy. Phủ khắp vòm kính thạch anh rộng lớn là một luồng sáng vàng mơ dịu nhẹ, mô phỏng quang phổ mặt trời ấm áp rọi xuống từ đỉnh trần cao vút. Nhưng điều khiến An bàng hoàng nhất chính là bầu không khí ngập tràn khoang vòm: một mùi hương nồng đượm, ngai ngái, vừa lạ lẫm vừa thân thuộc đến nao lòng. Đó là hơi ẩm bốc lên từ bùn đất thật, thứ mùi của sự sống nguyên sơ mà suốt mười bảy năm sinh ra và lớn lên trên trạm vũ trụ, cô chưa từng được cảm nhận.

Trước mắt An, trải dài ngút tầm nhìn là những khay gỗ khổng lồ. Mười một khay lúa xanh mướt đang dập dờn theo làn gió đối lưu nhân tạo nhè nhẹ. Từng phiến lá mảnh dẻ, mượt mà vươn cao, che chở cho những thân lúa bắt đầu tròn căng ở gốc, lấp lánh những giọt nước đọng trong trẻo như hạt ngọc.

Và ở ngay giữa khoảng xanh trầm lặng ấy, một bóng người đang đứng đợi.

Người đàn ông có vóc dáng cao ráo, tráng kiện, khoác chiếc áo choàng bằng sợi đay xám giản dị khác hẳn mọi bộ âu phục công nghệ trên tầng cao. Mái tóc hoa râm của ông được chải gọn gàng, khuôn mặt mang những nếp nhăn điềm tĩnh của một người đã đi qua trăm năm thăng trầm. Trên tay ông vẫn còn vương một nắm đất nâu sẫm ẩm ướt. Đôi mắt ấm áp sau đôi chân mày muối tiêu nhìn thẳng vào ba đứa trẻ đang nhếch nhác, hoảng loạn, không hề có chút kinh ngạc hay phán xét.

“Thầy... thầy Triết...” Khang lắp bắp sau lưng An, bàn tay to bè đang siết quai ba lô bỗng lơi ra.

Lam bước vào sau cùng, vội vã giật mạnh tay nắm bên trong để kéo cánh cửa khép hờ lại. Cô th* d*c, giọng nói gãy gọn thường ngày giờ vỡ vụn trong nỗi hoang mang “Thầy ơi... chúng em... chúng em trượt bài thi lượng tử rồi. Đội an ninh muốn bắt chúng em đi thanh lọc xóa ký ức thần kinh...”

Thầy Khuất Vĩnh Triết khẽ buông nắm đất trong tay xuống khay gỗ số 06 bên cạnh. Đám phù sa rơi trở lại mặt luống với một tiếng lách tách trầm đục êm ả. Ông không vội hỏi han về kỳ thi, cũng không mảy may trách cứ sự đường đột của nhóm học trò. Ánh nhìn của ông dừng lại ở vạt áo run bần bật của An và vệt máu nhỏ đang rỉ ra nơi chân cắm kim loại sau gáy cô bé.

“Cứ bình tĩnh,” giọng thầy Triết cất lên, trầm thấp và ấm áp như một chiếc chăn bông phủ lên nỗi sợ hãi tột cùng của ba đứa trẻ. “Đến được đây rồi thì không việc gì phải sợ nữa. Thở đều đi các em.”

An ngước nhìn gương mặt thầy. Nơi khóe mắt thầy đọng lại một vẻ xót xa sâu thẳm, thứ ánh mắt cô chưa từng bắt gặp ở bất kỳ giám thị hay chuyên viên dữ liệu nào trên trạm. Ở họ chỉ có những biểu đồ đánh giá năng suất và tỷ lệ đào thải vô cảm. Lời nói từ tốn của người thầy già như một dòng nước mát lành tưới vào tâm trí đang bốc cháy vì quá tải của cô, khiến những cơn co giật ở đầu ngón tay dường như dịu bớt đôi phần.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi ấy lập tức bị xé vụn.

“Rầm! Rầm!”

Cánh cửa hợp kim phía sau lưng Lam rung lên bần bật dưới những cú đập cơ giới nặng nề. Tiếng giày đế cứng dẫm dồn dập trên sàn kim loại hành lang vọng qua khe cửa, kèm theo tiếng máy quét laser rít lên ken két dọc theo viền gioăng cao su. Một giọng nói điện tử nhân tạo lạnh tanh, phóng đại qua loa cầm tay công vụ vang dội khắp khoang vòm “Cảnh báo an ninh cấp ba! Đội trật tự học viện yêu cầu giáo viên Khuất Vĩnh Triết mở cửa khoang Vườn ươm số 07 ngay lập tức! Giao nộp ba đối tượng phân loại lỗi Hà Mai An, Trần Gia Khang và Tạ Bích Lam để áp giải về khu vực thanh lọc!”