Chương 18: Chuẩn Bị Cho Ngày Phán Quyết

Âm vang chát chúa từ hồi còi hiệu trạm vừa dứt, giọng thông báo kim loại vẫn còn rền rĩ dội vào vách thép hợp kim. Bích Lam khẽ giật mình, nhưng đôi mắt sắc sảo lập tức lấy lại vẻ cương nghị vốn có của một người từng gánh vác trách nhiệm lớp trưởng. Cô nhìn sang hai người bạn. An đang theo phản xạ ôm chặt cuốn sổ nhật ký vào lồng ngực, còn Khang thì siết chặt chiếc thước gỗ chia vạch, khớp ngón tay trắng bệch.

Không để sự căng thẳng kịp đông cứng bầu không khí, Lam bước nhanh tới giữa lối đi rải gạch nung, vỗ mạnh hai lòng bàn tay vào nhau “An, Khang! Lại đây với chị mau. Chúng ta không có thời gian để hoang mang đâu!”

Tiếng gọi dứt khoát của Lam kéo An và Khang thoát khỏi sự ngơ ngác. Cả hai vội vã chạy lại quây quanh mép khay đất số 03. Lam hít một hơi sâu, lồng ngực tràn ngập hương lúa ngậm sữa ngọt lịm. Đôi mắt cô lướt qua vẻ lo lắng trên gương mặt hai đứa em “Tàu AL01 đã kết nối áp suất, nghĩa là Hội đồng Thẩm định liên trạm sẽ có mặt ở trục vành đai nội bộ trong vòng chưa đầy hai giờ nữa. Chúng ta tuyệt đối không dùng bài thuyết trình ảo với những biểu đồ ba chiều bóng bẩy hay thuật toán mô phỏng của Synapse. Họ mang theo máy móc tối tân nhất để bắt lỗi dữ liệu, nên thứ duy nhất đánh bại được họ là thực tế sống động ngay tại đây.”

An chớp mắt, ngón tay khẽ miết lên bìa vải thô “Ý chị là... chúng ta sẽ đối chất bằng những gì mắt thấy tai nghe sao?”

“Đúng vậy,” Lam gật đầu quả quyết, ánh mắt rực sáng. “Cuốn sổ ghi chép tay của em, từng nhánh đòng ngậm sữa của mười một khay lúa gối vụ, mầm xanh đang đẻ nhánh của khay số không sáu, và chính sự bình phục của ba chúng ta. Đó là những thực chứng không một cỗ máy lượng tử nào có thể phủ nhận.”

“Tôi nhất trí với bà Lam!” Khang hào hứng vung nắm tay to bè. “Cứ để họ sờ tận tay đống bùn đất này, xem ai dám bảo chúng ta là phế thải!”

Đúng lúc đó, bảng điều khiển liên lạc cơ học ở góc vách kính nhấp nháy ánh đỏ gắt gao kèm theo tiếng tít tít dồn dập. Một dải điện văn khẩn cấp truyền thẳng từ Văn phòng Điều hành Aethelgard hiện lên màn hình phụ. Lam bước tới, đọc to từng chữ đanh thép “Gửi Phân khu Vườn ươm số không bảy: Đúng mười bốn giờ chiều nay, Hội đồng Thẩm định liên trạm và đoàn kỹ thuật Aethelgard sẽ tiến hành nghi thức tiếp quản mặt bằng khoang đáy. Yêu cầu giáo viên Khuất Vĩnh Triết cùng ba học sinh lập tức di tản toàn bộ vật tư hữu cơ, dọn sạch khoang vòm để chuẩn bị bàn giao cho dự án Buồng lượng tử Toàn phần. Ký tên: Giám đốc Điều hành Vanda Vance.”

“Mười bốn giờ chiều... Bà ta muốn cưỡng chế dọn sạch trước cả khi hội đồng kịp xem xét!” Khang nghiến răng ken két, mặt đỏ gay vì phẫn nộ.

“Bình tĩnh nào các em.”

Một bàn tay dày dặn, ấm áp khẽ đặt lên vai Khang. Thầy Triết từ tốn bước tới, tà áo choàng sợi đay xám tro lay động nhẹ theo luồng khí thông gió. Gương mặt tráng kiện của người thầy một trăm hai mươi bảy tuổi vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Ánh mắt bao dung của thầy quét qua từng đứa học trò, truyền cho chúng một sự an tâm kỳ lạ.“Quyền phán quyết cuối cùng thuộc về Hội đồng Thẩm định liên trạm dựa trên Điều bốn mươi hai của Hiến chương, không phải mệnh lệnh đơn phương của bà Vance,” thầy Triết điềm đạm nói, giọng trầm ấm vang vọng trong vòm kính thạch anh. “Thay vì hoảng loạn trước tối hậu thư, chúng ta hãy chuẩn bị một nghi thức đón tiếp chu đáo nhất. Nơi này là một mảnh vườn của đất mẹ, và người làm nông luôn đón khách bằng sự thuần khiết, tươi tốt nhất của hoa màu.”

Thầy quay sang nhìn Lam “Lam, em phụ trách việc gạn lọc mẻ nước ngưng tụ từ vách kính thạch anh chảy về chum gốm. Hãy chọn phần nước trong trẻo, ngọt lành nhất để sẵn sàng dâng trà cho hội đồng. An, cùng thầy tỉa sạch những phiến lá già úa ở gốc của mười một khay lúa gối vụ, để những bông đòng ngậm sữa được đón trọn vẹn ánh sáng quang phổ. Còn Khang, em biết việc của mình rồi chứ?”

“Dạ, em hiểu rồi thưa thầy!” Khang đáp rành rọt, đôi mắt bừng lên quyết tâm.

Cả khu vườn lập tức chuyển động nhịp nhàng, không một chút xao động thừa thãi. Lam bước lại chiếc chum gốm cổ đặt dưới máng hứng nước thạch anh. Cô mở nắp gỗ, dùng chiếc gáo dừa mộc mạc nhẹ nhàng vớt lớp váng bọt li ti do chênh lệch áp suất tạo ra. Đưa ngụm nước lên gần chóp mũi, khứu giác hồi sinh giúp Lam ngửi thấy mùi khoáng chất thanh khiết, ngai ngái vị đất nung tự nhiên quyện cùng hơi nước mát lạnh. Cô cẩn thận rót từng gáo nước trong vắt sang bình chứa bằng thủy tinh chịu nhiệt, chuẩn bị ấm trà búp sao khô mà Viện trưởng Doãn Cương từng khen ngợi. Từng động tác của Lam chuẩn xác, gãy gọn nhưng không còn vẻ cứng nhắc, vô hồn của một cỗ máy tuân thủ quy trình.

Ở phía bên kia, thầy Triết cùng An đang cẩn thận luồn tay vào từng bụi lúa gối vụ. Những hạt lúa non ngậm sữa căng tròn, trắng ngà như những giọt ngọc trai ẩn hiện sau bẹ lá xanh mướt. An dùng đầu ngón tay mềm mại khẽ bấm đứt từng đoạn lá gốc già úa đã ngả vàng, nhẹ nhàng gom vào chiếc sọt tre nhỏ. Mỗi cử động của cô bé đều toát lên vẻ nâng niu, trân trọng sinh mệnh.

Trong khi đó, tiếng gõ lách cách quen thuộc vang lên giòn giã từ khay đất thực nghiệm số 06. Khang đang quỳ gối trên nền gạch, hai tay cầm chiếc vồ gỗ nhỏ cẩn thận đóng lại những thanh nẹp rãnh thoát nước bằng gỗ bách quanh bờ khay. Chàng trai kéo lệch cổ áo đồng phục, mồ hôi rịn ra trên trán nhưng ánh mắt lại sáng ngời, tập trung cao độ. Sau khi gia cố chắc chắn bờ đất phù sa màu mỡ, Khang rút trong túi áo ra chiếc hộp thiếc rỉ sét cũ kỹ.

Cậu dùng vạt áo đồng phục cẩn thận lau sạch lớp bụi bám trên nắp hộp thiếc, để lộ ra những vết xước mòn vẹt của thời gian – dấu tích từ chuyến tàu di cư Trái Đất của người ông quá cố. Khang nhẹ nhàng đặt chiếc hộp rỉ sét ấy ngay ngắn trên mép khay gỗ, tựa sát vào những mầm lúa Nàng Thơm đang bung dải lá xanh biếc, vươn thẳng kiêu hãnh giữa không gian vũ trụ. Chiếc hộp thiếc đã rỗng hạt, nhưng giờ đây linh hồn của nó đã hòa vào từng thớ đất, hóa thành sự sống xanh tươi đang đâm chồi nảy lộc.

Đứng bên chum gốm, Lam lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh ấy. Ánh sáng vàng dịu từ ngọn đèn quang phổ phủ lên bờ vai rộng dính đầy vệt bùn của Khang, soi rọi nụ cười ửng hồng rạng rỡ của An và dáng đứng thanh thản, vững chãi như núi non của thầy Triết. Lam chợt nhận ra một sự đổi thay kỳ diệu đến nghẹn ngào.

Chỉ mới hơn một tháng trước, cả ba người họ còn là những phế tích tinh thần, những kẻ trốn chạy run rẩy trong cơn hoảng loạn, rỉ máu sau gáy và tê liệt mọi giác quan vì bóng ma thi cử. Nhưng lúc này đây, nỗi tự ti, mặc cảm và sợ hãi đã hoàn toàn biến mất. Đứng giữa mười hai khay đất phù sa nồng đượm sinh khí, họ không còn là những học sinh thất bại bị hệ thống ruồng bỏ, mà đã trở thành những người nông dân thực thụ giữa ngàn sao – những con người tìm lại được sự sống, phẩm giá và bản ngã của chính mình thông qua đôi bàn tay lao động thuần khiết.

“Mười ba giờ năm mươi lăm phút,” Lam nhìn đồng hồ đo chu kỳ trên vách khoang, cất giọng thông báo rõ ràng, bình thản. “Mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất.”

Thầy Triết mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho ba học trò cùng đứng thẳng hàng bên mép khay đất số 06.

Đúng khoảnh khắc ấy, tiếng rít cơ khí của van xả áp suất dội lên từ cửa vòm chính. Đèn tín hiệu áp suất trên đỉnh khung thép từ từ chuyển từ màu vàng cảnh báo sang màu xanh lục dịu mắt. Cánh cửa vòm cơ học nặng hàng trăm kilôgam chậm rãi trượt sang hai bên, mở rộng khoang đón đoàn thẩm định cấp cao trong trang phục bảo hộ vô trùng màu trắng bạc đang nối đuôi nhau tiến vào.