Chương 10: Bóng Ma Thuật Toán

“Thầy ơi! Chị Lam, Khang ơi, mau lại đây xem này!”

Tiếng reo của Mai An vang lên giữa khoang vòm, làm tan đi bầu không khí êm đềm của buổi hoàng hôn muộn. Khuất Vĩnh Triết khẽ đặt chiếc tách trà búp khô xuống mặt bàn gỗ, đứng dậy bước nhanh về phía khay đất thực nghiệm số 06. Ở cuối dãy khay số 11, Lam và Khang cũng vội buông chổi, rảo bước chạy tới, nét mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên xen lẫn hồi hộp.

An quỳ bên mép khay, hai mắt mở to rạng rỡ, ngón tay trỏ run rẩy chỉ vào vết nứt nhỏ xíu trên lớp bùn phù sa mịn màng. Dưới quầng sáng vàng cam dịu mát, một chấm mầm trắng muốt li ti, mỏng manh như đầu chiếc kim thêu, đang kiêu hãnh đội lớp vỏ trấu vàng rơm nhú lên.

Thầy Triết khom lưng, quỳ một bên gối xuống sàn kim loại. Ông ghé sát mặt bùn ươn ướt, khẽ khàng hít một hơi sâu. Một làn hương thơm ngai ngái mộc mạc quen thuộc lướt qua sống mũi. Bàn tay dạn dày của ông nhẹ nhàng đặt lên bờ vai mảnh khảnh của cô học trò nhỏ.

“Mầm sống cựa mình rồi,” giọng thầy trầm ấm, chan chứa niềm xúc động sâu xa. “Hạt lúa Nàng Thơm đã chịu uống nước ngưng tụ và nhận hơi ấm từ đất phù sa.”

Khang cúi rạp người, hai bàn tay to bè chống lên đầu gối, mắt dán chặt vào chấm trắng nhỏ xíu. Cậu thiếu niên mím chặt môi, bờ vai rộng khẽ run lên. Đó là nhúm hạt giống quý giá cuối cùng mà người ông quá cố đã chắt chiu mang lên từ Trái Đất xa xôi, từng nằm im lìm trong chiếc hộp thiếc rỉ sét suốt nhiều năm tưởng chừng vô vọng. Giờ đây, chính đôi tay vụng về bị máy móc chẩn đoán là “dưới chuẩn đào tạo” của cậu đã vùi chúng xuống bùn, và đất mẹ đã không phụ lòng người.

“Nó… nó nảy mầm thật rồi An ạ,” Khang nghẹn ngào, giọng khàn đặc. “Ông nội tớ nói đúng. Hạt thóc có linh hồn, chỉ cần chạm vào đất thật là nó sẽ thức giấc.”

Lam ngồi xuống cạnh An, ngón tay thanh mảnh khẽ chạm vào mép bùn ẩm xung quanh để cảm nhận độ xốp. Đôi mắt sắc sảo của cô gái lớp trưởng rơm rớm nước mắt, nhưng khóe môi nở một nụ cười rạng ngời “Kỳ diệu quá thầy ạ. Mười hai ngày qua, không có một vi mạch gia tốc hay thuật toán nén xung nào tác động, vậy mà mầm cây vẫn lớn lên từng giờ từng phút.”

“Bởi vì sự sống không vận hành bằng những dòng lệnh cưỡng ép,” thầy Triết mỉm cười bao dung, ánh mắt ấm áp nhìn ba đứa trẻ đang quây quần bên khay đất. “Mỗi mầm xanh cần thời gian để tích lũy nội lực. Khi rễ bám sâu vào bùn đất, nó sẽ tự biết cách vươn lên đón ánh sáng.”

Bốn thầy trò nín thở ngắm nhìn chấm mầm trắng muốt giữa màn đêm trạm dần buông xuống. Đó là dấu mốc đầu tiên của sự sống hồi sinh, một tia hy vọng bừng sáng giữa bốn bề vách hợp kim lạnh lẽo.

Đêm về khuya theo chu kỳ 24 giờ của trạm. Ánh sáng vàng cam trên vòm kính thạch anh hạ dần xuống mức tối dịu. Tiếng nước ngưng tụ tự nhiên nhỏ giọt tí tách xuống lòng chum gốm như một khúc ca ru êm đềm. Trên những chiếc chiếu cói mộc mạc trải dọc theo bờ khay lúa xanh rì rào, ba đứa trẻ đã chìm sâu vào giấc ngủ. Khuôn mặt Mai An giãn ra thanh thản, không còn những cơn co giật giằng xé sau gáy; Khang nằm nghiêng, hơi thở đều đặn khoan thai; còn Lam vùi trán vào cánh tay, nét căng thẳng kiệt quệ bao tháng ngày dường như đã tan biến hoàn toàn. Đây là giấc ngủ tự nhiên tròn vẹn đầu tiên của các em sau chuỗi ngày dài bị dày vò bởi guồng quay thi cử nghiệt ngã.

Thầy Triết rón rén dém lại góc chăn đay thô cho An, rồi lặng lẽ bước về phía chiếc bàn gỗ cũ ở góc khoang.

Vừa ngồi xuống ghế, một tiếng bíp khẽ rung lên từ thiết bị liên lạc cơ học cổ điển đặt trong ngăn kéo. Màn hình đơn sắc nhỏ bằng bàn tay chớp nháy tần số sóng ngắn bảo mật nội bộ. Thầy bấm nút nhận cuộc gọi, áp ống nghe vào tai.

Từ đầu dây bên kia, giọng nói trầm đục và đầy âu lo của Viện trưởng Doãn Cương vang lên “Anh Triết đấy à? Đám trẻ ngủ cả rồi chứ?”

“Chúng ngủ say rồi, anh Cương,” thầy Triết điềm đạm đáp, mắt vẫn hướng về phía dãy khay lúa mờ ảo trong bóng đêm. “Mầm lúa khay số 06 vừa đội đất chiều nay. Tinh thần của ba đứa nhỏ đã ổn định ngoài mong đợi.”

Tiếng thở dài nặng trĩu của Doãn Cương truyền qua ống nghe “Tôi mừng cho anh và lũ trẻ. Nhưng tôi gọi vào giờ này vì có chuyện chẳng lành. Mạng lưới giám sát của Tập đoàn Aethelgard vừa gửi báo cáo khẩn cấp lên Ban Quản trị. Thiết bị trắc đạc từ xa phát hiện sóng não và chỉ số sinh trắc học của Mai An, Gia Khang và Bích Lam đang biến động bất thường, hoàn toàn trật khỏi mô hình dự báo của Synapse.”Thầy Triết khẽ nhíu mày “Biến động theo hướng hồi phục tự nhiên thì có gì sai trái?”

“Với chúng ta đó là hồi phục, nhưng với bà Vance, đó là ‘sự trệch hướng nguy hiểm nằm ngoài tầm kiểm soát’,” Doãn Cương hạ giọng thì thào, dường như sợ có người nghe lén. “Bà ta nghi ngờ anh sử dụng thủ thuật sinh học trái phép để can thiệp tâm lý học sinh. Hội đồng vừa thông qua kế hoạch lập phái đoàn thanh tra liên trạm do Aethelgard dẫn đầu, dự kiến tiến hành thanh tra đột xuất Vườn ươm số 07 ngay trong tuần tới. Họ muốn cưỡng chế cách ly ba đứa trẻ để tái cấy ghép luồng dữ liệu trước thời hạn 45 ngày.”

Một khoảng lặng trĩu nặng đè lên gian phòng. Bàn tay thầy Triết siết chặt mép bàn gỗ, các khớp ngón tay hằn lên những đường gân xanh.

“Tôi là Giám tuyển di sản hợp pháp theo Điều 42 Hiến chương,” thầy Triết gằn từng tiếng, giọng đanh thép nhưng kiềm chế. “Trong 45 ngày thực nghiệm, không ai có quyền tước đoạt quyền bảo hộ của tôi đối với nhân sự trong khoang này.”

“Tôi biết, tôi sẽ cố sức trì hoãn ở cấp hành chính,” Doãn Cương khẽ đáp. “Nhưng áp lực từ phía tập đoàn là vô cùng lớn. Anh phải chuẩn bị tinh thần. Đừng để… vết xe đổ năm xưa lặp lại.”

Cuộc gọi ngắt kết nối bằng một tiếng tút dài khô khốc.

Thầy Triết ngồi bất động bên bàn làm việc. Lời nhắc nhở cuối cùng của Doãn Cương như một mũi kim nhọn đâm thẳng vào miền ký ức đau đớn nhất trong tim ông.

Bằng đôi tay run rẩy, thầy Triết kéo ngăn kéo sâu nhất của chiếc bàn gỗ, lấy ra một chiếc hộp kim loại bọc da sờn rách. Bên trong không có vi mạch hay thẻ nhớ, chỉ có một tấm ảnh in nhiệt đã ngả màu thời gian. Trong ảnh là một thiếu niên mười bảy tuổi với nụ cười rạng rỡ, đôi mắt sáng thông tuệ, đứng nép bên cạnh người thầy giáo trẻ của năm mươi năm về trước.

Cậu học trò tên Vũ. Cậu bé từng là niềm tự hào số một của toàn học viện, một thiên tài thuật toán nắm giữ kỷ lục điểm số lượng tử. Nhưng cũng chính hệ thống Synapse thuở sơ khai ấy đã vắt kiệt từng giọt năng lượng tinh thần của Vũ, đẩy em vào những cơn trầm cảm hoảng loạn không lối thoát. Nửa thế kỷ trước, khi không còn chịu đựng nổi những luồng áp lực vô hình từ các bài kiểm tra nén xung, Vũ đã gieo mình qua khoang xả rác vào khoảng không vũ trụ vô tận, để lại nỗi ân hận khôn nguôi cào xé tâm can người thầy ở lại.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má dạn dày phong sương của thầy Triết, rơi khẽ xuống mặt kính bức ảnh cũ.

“Vũ à…” thầy thầm thì trong nghẹn ngào, bàn tay áp chặt lên ngực áo sợi đay. “Thầy đã từng bất lực nhìn em bị bóng ma thuật toán nuốt chửng. Nhưng lần này, với An, Khang và Lam… thầy thề bằng cả sinh mệnh sẽ không để bi kịch ấy tái diễn. Mầm sống của đất mẹ nhất định sẽ che chở cho các em.”

Ông cẩn thận cất lại tấm ảnh vào hộp, hít một hơi sâu để lấy lại vẻ điềm tĩnh thường nhật. Thầy đứng dậy, bước từng bước chậm rãi đến bên mép khay 06. Nhìn chấm mầm non tơ trắng muốt đang ngậm hơi sương mỏng manh giữa bốn bề kim loại, ánh mắt người thầy già ánh lên ngọn lửa kiên định vô ngần.

Đột nhiên, bầu không khí yên ả bị xé toạc dữ dội.

Hú… u… u! Hú… u… u!

Hệ thống loa phát thanh cơ học khẩn cấp gắn trên vách trạm bất thần rú lên những hồi còi rền rĩ, chói gắt đến tức ngực. Dải đèn khẩn cấp trên trần khoang vòm lập tức đổi sang màu đỏ ối, xoay tít điên cuồng.

Cùng lúc đó, giọng nói máy móc của trí tuệ nhân tạo điều hành trạm vang vọng khắp các ngóc ngách, đanh thép và dồn dập “Cảnh báo cấp độ một! Cảnh báo cấp độ một! Hệ thống giám sát tầm xa phát hiện một luồng bão từ vũ trụ quy mô cực đại đang lao thẳng về hướng Trạm Không gian Xích Đạo 4! Toàn bộ các phân khu chuẩn bị phương án ứng phó mất điện cục bộ và sụt giảm nhiệt độ nghiêm trọng!”