Chương 8: Bí Quyết Vỏ Cây Già

Gió tuyết quất rát mặt, tiếng Trầm Hắc Thủy bên hốc đá vẫn the thé lọt qua kẽ nứt “Cứ chờ xem… ngày tàn của Cửu Phong sắp đến rồi…”

Bàn tay Diệp Thanh Hà đặt trên chuôi kiếm siết chặt đến trắng bệch, khớp ngón tay run lên bần bật vì phẫn nộ. Nàng nghiến răng, toan nhổm người lao tới vạch trần kẻ phản trắc. Nhưng một bàn tay gầy guộc, thô ráp như vỏ cây già đã kịp thời đè chặt lên cổ tay nàng.

Mạc Dĩ Thành nhìn thẳng vào mắt nàng, khẽ lắc đầu. Ánh mắt cụ già đục mờ nhưng tĩnh lặng tựa giếng cổ ngàn năm, truyền qua một luồng sức mạnh trầm ổn khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng nữ kiếm tu lập tức ghìm lại. Lúc này bứt dây động rừng, đối phương là tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ, lại đang cấu kết với ma đạo, chỉ bằng hai người họ xông ra lúc nửa đêm nơi vách núi hiểm trở chẳng khác nào tự nộp mạng, chưa kể còn đẩy ba ngàn đệ tử tạp dịch Phong Lạc Lĩnh vào chỗ chết yểu.

Cụ Thành chỉ tay về phía lối mòn ngập tuyết, làm ám hiệu lui bước. Cả hai nín thở, nương theo tiếng gió rít cuồn cuộn nơi vực sâu, cẩn thận đặt từng bước chân lùi dần vào màn đêm tuyết trắng. Từng hạt tuyết bay xối xả nhanh chóng lấp kín vết lõm mới in, xóa sạch mọi dấu vết.

Về tới lán củi Phong Lạc Lĩnh, cụ Thành vội cài chặt thanh then tre, che kín mọi khe hở của cửa liếp. Hơi ấm từ bếp than đượm củi sồi phả ra ngai ngái mùi nhựa cây, lập tức xua tan cái lạnh buốt xương của đêm bão.

A Ngưu vẫn ngồi chồm hổm canh nồi cháo ngô bên bếp, thấy hai người bước vào liền vội vàng đứng bật dậy “Cụ Thành, Thanh Hà sư tỷ! Hai người đi đâu giữa đêm tuyết thế này? Con vừa thêm củi sồi, nước cháo đã sánh…”

“Khẽ chứ con.” Cụ Thành hạ giọng, cởi chiếc áo tơi sũng nước tuyết treo lên vách nứa.

Diệp Thanh Hà bước tới bên bàn gỗ mộc, sắc mặt vẫn chưa hết bàng hoàng, giọng run lên “Mạc lão tiền bối, chúng ta không thể ngồi yên! Trầm Hắc Thủy đã thông đồng với U Minh Giáo, bảy mươi hai mắt trận bị hắn rắc Bột Chu Sa Thực Cốt làm mục ruỗng hơn nửa rồi. Nếu bão hư không tràn về kích nổ mạch ngầm, phong ấn Hắc Thạch Uyên vỡ vụn thì ngoại môn sẽ biến thành bình địa trước tiên!”

A Ngưu nghe vậy, chiếc gáo dừa múc nước trên tay suýt rơi xuống đất, đôi mắt mở to ngơ ngác “Chấp sự đại nhân… cấu kết với ma giáo sao?”

Cụ Thành chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ thấp, ánh lửa bập bùng hắt lên những nếp nhăn sâu hoắm trên trán lão. Lão im lặng hồi lâu, rồi đứng dậy tiến về góc buồng tối, quỳ gối gạt lớp rơm khô phủ trên chiếc rương gỗ bách cũ nát. Chiếc khóa đồng rỉ sét phát ra tiếng kêu “cạch” khô khốc.

Từ đáy rương, cụ Thành cẩn thận nâng ra một bọc vải dầu ngả màu nâu sậm. Mở từng lớp vải bọc, hiện ra một cuốn sổ tay đóng bằng chỉ gai, các mép giấy đã sờn rách, ố vàng theo năm tháng.

“Đây là cuốn thủ bản do sư phụ để lại cho lão già này hơn một trăm năm trước,” cụ Thành v**t v* bìa sách bằng những ngón tay đen sạm vì keo tùng, giọng trầm ấm vang lên giữa gian nhà tĩnh mịch. “Người từng dạy, vạn vật trong trời đất sinh ra đều có tương sinh tương khắc. Độc của Chu Sa Thực Cốt bắt nguồn từ hỏa sát và thổ trọc, ăn mòn linh thạch bằng cách bẻ gãy linh mạch tự nhiên. Muốn hóa giải nó, không thể dùng cương đao hay linh lực áp chế, mà phải dùng mộc linh nhu hòa để hàn gắn.”

Cụ lật từng trang giấy chi chít chữ viết tay nắn nót cùng những hình vẽ vạc lò, mặt trận “Bí thuật bách nghệ điều chế ‘Hàn Tùng Hóa Vân Giao’ của phàm nhân ta vốn không dùng để giết địch. Nhưng khi dung hợp mủ tùng ngàn năm với tro mịn của lõi gỗ sồi già và bột linh sa, chất keo này sẽ sinh ra màng mộc giáp dẻo dai. Nó chẳng những trát kín các kẽ nứt do gió xé, mà còn hút hết hỏa độc của chu sa, trả lại mạch chảy linh khí thông suốt cho thạch trận.”

Diệp Thanh Hà ghé mắt nhìn những dòng chú giải tỉ mỉ, trong lòng dâng lên niềm thán phục khôn xiết. Hóa ra nghề nấu keo vá mây tầm thường nơi xó rừng ngoại môn lại ẩn chứa huyền cơ sâu sắc đến nhường này. Nàng khẽ hỏi:“Mạc lão tiền bối, công thức này cần phối trộn ra sao? Vãn bối có thể giúp được gì?”

Cụ Thành mỉm cười hiền từ, ánh mắt sáng lên vẻ tự tin của người thợ thủ công gắn bó cả đời với từng giọt nhựa rừng “Đến đây, cả hai đứa lại gần đây.”

Cụ kéo chiếc đỉnh đồng sứt quai lại sát miệng bếp lò, chỉ vào đống nguyên liệu đã gom sẵn “Lấy mẻ mủ tùng ngàn năm trích từ sườn bắc hôm qua đổ vào ba phần mười đỉnh. Lửa than sồi phải giữ ở mức vừa đỏ rực, không bốc ngọn. A Ngưu, cầm thanh xẻng đồng khuấy đều tay theo chiều kim đồng hồ, ba vòng chậm thì một vòng nhanh. Khuấy keo tùng như rèn tâm tính người thợ, nóng vội một hơi là nhựa cháy đen, vón cục bỏ đi ngay.”

A Ngưu hăng hái dạ một tiếng thật to, xắn cao tay áo cộc, hai tay nắm chặt cán xẻng đồng bắt đầu miệt mài khuấy đảo. Nhựa thông đặc quánh gặp hơi ấm bắt đầu tan chảy, sôi lục bục rồi tỏa ra mùi hương thanh khiết, ngai ngái nhưng ấm lòng.

“Còn Thanh Hà cô nương,” cụ Thành đưa cho nàng chiếc cối đá nhỏ cùng mấy khối quặng linh thạch vụn lẫn khoáng thạch thô, “bột linh sa cần phải mịn như phấn hoa mới hòa quyện được vào thớ keo. Phiền cô nương dùng kiếm khí chấn nhỏ, nghiền mịn giúp lão già này.”

“Tiền bối cứ giao cho vãn bối!”

Diệp Thanh Hà khẽ rút thanh đoản kiếm bên hông, vận chuyển linh lực thanh khiết của ngoại môn trực ban. Đầu ngón tay nàng lướt nhẹ trên sống kiếm, từng đạo kiếm khí mảnh như tơ tằm liên hồi điểm vào khối đá trong cối. Tiếng lách tách giòn giã vang lên đều đặn, đá thô nhanh chóng hóa thành lớp bột xám bạc mịn màng.

Cụ Thành thoăn thoắt hót từng muỗng tro lõi sồi rây qua mảnh lưới mây, rắc từng nhúm nhỏ vào đỉnh keo đang sôi. Lão chậm rãi giải thích “Tro sồi giữ cho keo không bị đông cứng khi gặp sương muối của bão hư không. Đám tu tiên trên núi cao thường cậy vào pháp bảo thần thông, xem nhẹ mấy thứ cỏ cây đất đá dưới chân. Nhưng họ đâu biết, gốc rễ của màn mây hộ sơn này sinh ra từ chính linh khí mộc của ngọn núi. Càng trong nghịch cảnh, người làm nghề bách nghệ càng phải kiên trì, tỉ mỉ từng li từng tí. Một giọt keo non tay có thể làm rách toạc cả tấm mây che chở vạn người.”

Nhìn lão cụ lưng còng tỉ mẩn gạt từng hạt bụi bẩn ra khỏi nồi keo, Diệp Thanh Hà cảm thấy sống mũi cay cay. Nơi đỉnh núi Vân Lam Phong rực rỡ, đám đồng môn của nàng chỉ mải mê tranh đoạt bí bảo thượng cổ, coi rẻ mạng sống đám tạp dịch; còn tại gian chái bếp rách nát này, một lão già Luyện Khí tầng hai lại đang dốc cạn tâm can để bảo bọc cho chính tông môn từng ruồng rẫy mình.

Bên bếp lửa bập bùng, mẻ keo dần chuyển sang màu cánh gián óng ả, quánh lại dẻo như mạch nha. Ba bóng người quây quần, tiếng xẻng đồng cạo đáy nồi lách cách hòa cùng tiếng kiếm khí vi vu, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá của trận bão tuyết ngoài hiên.

Đúng lúc mẻ keo đầu tiên vừa đạt độ dẻo chín muồi, cửa liếp bỗng nhiên bị ai đó đập mạnh rầm rầm.

Cụ Thành giật mình ngẩng đầu. A Ngưu vội buông xẻng chạy ra giật then cài.

Cánh cửa vừa hé mở, một bóng người nhỏ thó lảo đảo ngã nhào vào trong nhà, cả người phủ đầy tuyết trắng và tàn tro đen đúa. Đó là Tiểu Đào. Cô bé mười một tuổi mặt mày nhem nhuốc, hơi thở đứt quãng, hai mắt đỏ hoe giàn giụa nước mắt.

“Tiểu Đào! Có chuyện gì thế con?” Cụ Thành vội đỡ lấy vai cô bé.

Tiểu Đào túm chặt lấy vạt áo cụ Thành, nghẹn ngào trong tiếng nấc hoảng loạn “Cụ Thành ơi… anh Ngưu ơi… Cháy rồi! Kho trữ nhựa tùng của khu tạp dịch… bốc cháy ngùn ngụt rồi!”