Chương 9: Lửa Cháy Kho Nhựa Thông

Tiếng thét bàng hoàng của Tiểu Đào như nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Mạc Dĩ Thành. Lão cụ lập tức nắm chặt lấy hai vai đang run rẩy của cô bé, giọng dứt khoát “Tiểu Đào, ở yên trong chái bếp trông chừng nồi keo non, không được chạy bậy!”

Không chần chừ một khắc, cụ Thành vớ lấy chiếc xẻng đồng bên bệ bếp, lao vụt ra ngoài trời bão tuyết. Sau lưng lão, A Ngưu gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, xách vội hai thùng gỗ rỗng đuổi theo bén gót; Diệp Thanh Hà khẽ vung tay áo, thanh đoản kiếm tuốt vỏ sáng lòa trong đêm lạnh, thân hình nhẹ như cánh yến lướt sát ngay bên sườn cụ Thành.

Gió tuyết rít gào bên tai buốt nhói, nhưng phía triền đồi tây nam, bầu trời đêm đã bị nhuộm thành một màu đỏ rực hung tợn. Mùi nhựa tùng cháy khét lẹt nồng nặc thốc tới theo từng cơn gió cuộn, quyện với khói đen ngùn ngụt bốc cao ngập ngút rừng thông. Kho chứa của khu tạp dịch là dãy nhà sàn gỗ sồi dài năm gian, nơi chất chứa hơn một trăm vò mủ tùng ngàn năm gom góp suốt cả tháng ròng, lại thêm hàng chục bao linh sa thô và vạc sắt dự trữ. Lúc này, cả năm gian nhà đã chìm trong biển lửa đỏ quạch, lửa l**m rào rào qua mái tranh phủ đầy tuyết, tàn lửa bay rợp trời tựa bầy đóm ma quái.

Hàng trăm đệ tử tạp dịch cùng phàm nhân nhốn nháo hò hét, kẻ bưng chậu gỗ, người múc nước từ mương băng tạt vào, nhưng nhựa thông gặp nước lã càng bốc cháy dữ dội hơn, bọt lửa nổ tanh tách bắn tung tóe khắp nơi.

Ở mỏm đất cao trước sân kho, Trầm Hắc Thủy đang đứng chắp tay sau lưng, ngoài mặt làm bộ sốt sắng khoa tay múa chân hò hét “Đứng lùi lại! Tất cả đứng lùi lại! Nhựa thông ngàn năm cháy to lắm, tu vi các ngươi thấp kém xông vào chỉ tổ nướng chín thịt! Mau múc cát rải vòng ngoài ngăn lửa lan sang rừng, kho đồ này hỏng rồi, không cứu được nữa đâu!”

Đám đệ tử Chấp Pháp Đường dưới trướng gã vung roi sắt chắn ngang lối đi, hung hãn đẩy ngã mấy gã tạp dịch trẻ tuổi đang cố xông vào kéo đồ.

Thấy cụ Thành bước nhanh tới, Trầm Hắc Thủy quay sang, khóe môi thoáng hiện nét cười gằn kín đáo rồi lập tức đổi sang vẻ mặt đau xót giả tạo “Ôi chao Mạc lão ca! Đám tạp dịch phàm trần các người làm ăn tắc trách quá! Canh gác sơ sểnh thế nào mà để củi lửa bén vào kho tàng của tông môn? Bão hư không sắp tràn tới nơi, mất trắng số mủ tùng này thì Cửu Phong Tố Vân Trận lấy gì mà trát vá? Chuyến này bản chấp sự dẫu có muốn bao che, e rằng các phong chủ trên núi cũng bắt các ngươi đền mạng!”

Cụ Thành nhìn thấu ngọn lửa bùng lên từ bốn góc nhà kho cùng lúc — đây rõ ràng là thủ đoạn phóng hỏa có mưu tính từ trước nhằm triệt hạ tận gốc nguồn keo cứu trận. Lão siết chặt cán xẻng đồng, hai mắt rực sáng nhìn thẳng vào mặt Trầm Hắc Thủy “Trầm chấp sự, củi lửa nhà kho xưa nay luôn có tro ẩm vùi kỹ, không bao giờ tự bén! Gian giữa nhà kho có đặt chiếc vạc đồng trăm năm cùng mười bao mủ tùng thượng hạng sườn bắc, đó là mạng sống của hơn ba ngàn người Phong Lạc Lĩnh, quyết không thể bỏ!”

“Lão già lẩm cẩm! Ngươi điên rồi sao?” Trầm Hắc Thủy quát thé lên, đưa tay toan túm lấy vai cụ cản lại, “Mái kho sắp sập tới nơi, xông vào chỉ có nước bỏ mạng!”

Cụ Thành lách người tránh bàn tay gã. Lão quay ngoắt về phía rãnh nước xả băng bên hông kho, vớ lấy tấm chăn sợi gai thô lót hàng đang vứt dưới đất dìm thẳng vào vũng bùn tuyết lạnh ngắt. Tấm chăn sũng nước nặng trịch được cụ Thành khoác trùm kín từ đầu đến chân.

“Cụ Thành! Đừng vào một mình!” A Ngưu gào toan chạy theo.

“A Ngưu, ở ngoài xúc cát dập lối thoát! Thanh Hà cô nương, yểm trợ lão già này!”Dứt lời, cụ Thành cúi rạp người, cắn răng vận chuyển toàn bộ linh lực Luyện Khí tầng hai ít ỏi trong đan điền. Pháp quyết “Cố Mộc Hóa Cương Quyết” chuyển động, mộc linh khí xanh nhạt bao bọc quanh làn da chai sạn, giúp lão giảm bớt sức nóng hầm hập đang táp thẳng vào mặt. Lão lao vút qua khung cửa kho đã cháy đen nham nhở, đâm sầm vào giữa màn khói độc đen đặc.

Bên trong nhà kho, tiếng lửa gầm rú tựa tiếng ác thú xé mồi. Những thanh xà gồ bằng gỗ sồi đang oằn mình răng rắc dưới sức nóng nghìn độ, than hồng rơi rụng lả tả như mưa rào. Mắt cụ Thành cay xè, nước mắt trào ra hòa cùng mồ hôi nhầy nhụa, ngực thắt lại vì ngạt thở.

Nhưng lão không dừng bước. Lần theo trí nhớ cả đời gắn bó với từng góc lán, cụ Thành bò sát mặt sàn hun hút tro than, nhắm thẳng gian giữa. Kia rồi! Chiếc vạc keo cốt bằng đồng thau dày cộm — bảo vật gia truyền từ đời sư phụ để lại — vẫn nằm sừng sững bên cạnh mười bao tải mủ tùng thượng hạng chưa kịp bắt lửa nhờ được bọc bằng da trâu dầy dặn. Tuy nhiên, một cây rui mè bén lửa vừa đổ ập xuống, đè nghiến lên quai vạc.

“Dậy mau!”

Cụ Thành hét lớn, dùng đầu xẻng đồng nạy mạnh thanh gỗ cháy dở sang một bên. Hai bàn tay trần áp vào vạc đồng nóng rực, mùi da thịt cháy xèo xèo khiến lão nghiến răng ken két, đau đớn thấu tận tim gan. Lão vận hết sức bình sinh của một thân già còng lưng, gồng mình đẩy bật vạc keo cốt trượt trên nền đá dăm.

Đúng lúc ấy, một tiếng nứt toác kinh hoàng vang lên trên đỉnh đầu. Cả mảng rui nóc gian giữa bốc cháy ngùn ngụt gãy sập, lao thẳng xuống đầu cụ Thành.

“Mạc lão tiền bối cẩn thận!”

Một bóng áo lam xé toạc màn khói lửa lao vào. Diệp Thanh Hà khẽ quát một tiếng, đoản kiếm trong tay vung lên thành một vệt cầu vồng bạc sắc lẹm. Kiếm khí sắc bén của đệ tử ngoại môn trực ban chém đứt đôi thanh xà gồ rực lửa, hất văng hai nửa gỗ cháy sang vách tường. Nàng lướt tới nắm chặt lấy cánh tay cụ Thành, kéo lão lùi lại nửa thước trong đường tơ kẽ tóc.

Ngay sau đó, A Ngưu với chiếc chăn ướt trùm đầu cũng hùng hổ xông vào như một con trâu mộng. Cậu thanh niên mười sáu tuổi không màng lửa táp rát bỏng hai bắp tay, một tay quặp lấy ba bao mủ tùng bọc da trâu, vai kia gồng sức húc thẳng vào quai vạc keo cốt “Cụ Thành! Thanh Hà tỷ! Mau ra ngoài!”

Ba người dốc toàn lực kéo lê vạc đồng cùng số nguyên liệu cốt lõi lao ra cửa. Đằng sau lưng họ, toàn bộ gian nhà kho rầm rầm sụp đổ thành một đống tro tàn rực lửa, bụi than và hơi nóng cuộn tung trào ra tận sân.

Mạc Dĩ Thành ngã nhào xuống nền tuyết trắng lạnh buốt, ôm chặt lấy vạc đồng vào lòng. Cụ th* d*c từng cơn đứt quãng, lồng ngực đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm, liên tục ho sặc sụa ra từng búng đờm đen kịt vì ngạt khói độc.

Đám đệ tử tạp dịch reo hò ùa tới vây quanh, người đem nước ấm dội lên vai cụ làm dịu vết bỏng, kẻ vội vã phụ A Ngưu kiểm tra số mủ tùng quý giá vừa giành giật được từ miệng thần chết.

Trầm Hắc Thủy đứng cách đó mấy bước, nụ cười trên mặt đã đông cứng lại, đáy mắt lóe lên tia hung quang tàn độc lẫn bực bội khôn tả. Gã siết chặt nắm tay giấu trong tay áo rộng, hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt người bỏ đi giữa tiếng xì xào phẫn nộ của đám đông.

Trong làn khói tro mờ mịt, cụ Thành nằm th* d*c trên tuyết, khóe mắt nheo lại nhìn theo bóng lưng gù thấp lùn của Trầm Hắc Thủy. Lúc này, lão mới nhận ra trong lòng bàn tay đen đúa phồng rộp vì nhiệt nóng của mình đang siết chặt một vật.

Đó là một mẩu vải gấm màu xanh thẫm viền chỉ bạc, rách tơi tả và ám mùi dầu thông pha lẫn bột chu sa hôi nồng. Mảnh vải này lão vừa giật được từ chiếc đinh góc cột ngầm ở cửa kho khi lăn mình thoát hiểm — nơi có hoa văn mây cuộn thêu gia huy riêng biệt của dòng họ Trầm, thứ chỉ có trên vạt áo ngoài của chấp sự Trầm Hắc Thủy.