Chương 7: Dấu Vết Trong Đêm Tuyết

Luồng hắc khí ma đạo tanh lạnh thoảng qua kẽ lá thông rồi tan biến vào sương mù, để lại nơi sống lưng Mạc Dĩ Thành một cảm giác gai buốt rợn người. Lão cụ vẫn đứng lặng bên bậu cửa liếp, ánh mắt trĩu nặng nhìn về phía lối mòn gập ghềnh dẫn xuống cấm địa Hắc Thạch Uyên.

Diệp Thanh Hà bước tới bên cạnh, bàn tay đặt trên chuôi trường kiếm khẽ siết chặt, đôi mày thanh tú chau lại “Mạc lão tiền bối, tà khí vừa rồi…”

Cụ Thành khẽ đưa bàn tay chai sạn lên, ra hiệu cho nàng hạ giọng “Thanh Hà cô nương, chuyện này can hệ quá lớn. Hắn là chấp sự có đệ tử Chấp Pháp Đường hộ vệ, chúng ta lại không có chứng cứ xác thực trong tay. Lúc này bứt dây động rừng chỉ rước họa vào thân, hại lây đến tính mạng của ba ngàn người phàm nơi Phong Lạc Lĩnh.”

Nàng cắn nhẹ môi, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu “Vãn bối hiểu. Lát nữa vãn bối phải về Chánh Điện điểm danh trực ban để tránh bọn chúng nghi ngờ. Nhưng tiền bối hãy cẩn trọng, Trầm Hắc Thủy tuyệt đối không đơn giản chỉ là kẻ tham lam bòn rút của công.”

Tiễn Diệp Thanh Hà rời đi bằng lối ngách, cụ Thành quay vào trong lán củi. Lệnh cắt giảm một nửa khẩu phần lương thực và tước đoạt dầu thắp cùng linh sa giống như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí lão. Đại trận suy yếu, bão tuyết đầu mùa sắp tràn về, nếu không có đủ keo tùng dự trữ để gia cố các vết nứt, chỉ e khi bão hư không bùng phát, cả ngọn đồi này sẽ tan thành tro bụi.

“A Ngưu!” Cụ Thành cất giọng trầm ấm gọi. “Đi gọi thêm mấy đứa tháo vát bên cư xá. Lấy hết sọt mây, búa đồng cùng ống nứa trong kho ra đây.”

A Ngưu đang hậm hực đá văng mẩu củi vụn trước cửa, nghe tiếng gọi liền vội vã chạy vào “Cụ Thành, bọn Chấp Sự Đường đã cấm chúng ta bén mảng tới vách đá rồi, giờ mình đi đâu?”

“Không lên vách đá thì vào rừng sâu.” Cụ Thành bình thản xốc lại chiếc áo tơi đã sờn rách, nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn vẫn ấm áp như tro than vùi trong bếp. “Rừng tùng ngàn năm của tiên tông rộng lớn khôn cùng, mủ thông trên cây chẳng ghi tên riêng của ai cả. Chúng ta đi trích mủ tích trữ.”

Chẳng bao lâu sau, năm sáu thiếu niên khỏe khoắn trong khu tạp dịch đã tập hợp đầy đủ. Cụ Thành dẫn đầu đoàn người, đôi chân quen thuộc thoăn thoắt dẫm lên lớp lá tùng mục ẩm ướt, tiến sâu vào Vạn Niên Tùng Lâm. Nơi đây quanh năm mù mịt mây phủ, những cây tùng cổ thụ sừng sững ba bốn người ôm, lớp vỏ nứt nẻ xù xì tựa như vảy rồng nghìn tuổi.

Đến bên một thân tùng rêu phong cổ kính, cụ Thành khom lưng, ngón tay thô ráp v**t v* từng thớ vỏ nứt nẻ. Lão chọn đúng vị trí mạch dẫn, vung chiếc búa đồng gõ nhẹ ba nhát dứt khoát. Một mảng vỏ già bong ra, để lộ lớp thịt gỗ màu vàng mơ óng ánh. Lão dùng lưỡi nạo vát một đường rãnh hình chữ V nghiêng chuẩn xác, rồi khéo léo cắm chiếc máng nứa nhỏ cùng ống tre hứng trọn giọt mủ non đầu tiên.

Mủ tùng ngàn năm đặc quánh, màu hổ phách trong veo từ từ rỏ xuống, tỏa ra mùi hương thanh khiết, ngai ngái mà nồng nàn mộc linh chi khí.

“Nhìn kỹ đường búa của ta.” Cụ Thành vừa làm vừa chỉ bảo đám trẻ đang vây quanh. “Đục vỏ thông cũng như đối đãi với vạn vật trên đời. Tay không được quá sâu làm tổn thương thịt cây, không được quá nông khiến nhựa tắc nghẽn. Cây tùng chở che gió rét cho chúng ta cả trăm năm, chúng ta nương nhờ nó thì phải biết giữ gìn cái gốc.”

A Ngưu cùng đám thiếu niên chăm chú lắng nghe, rồi chia nhau ra từng gốc cây cổ thụ cẩn thận đục máng hứng mủ. Suốt từ buổi sớm tinh mơ cho đến lúc ráng chiều buông đỏ rực rặng thông, tiếng gõ búa đồng lách cách rộn rã khắp một góc rừng già. Từng giọt, từng muỗng mủ tùng quý giá dần dần lấp đầy các ống tre, mang theo niềm hy vọng mộc mạc của những con người phàm trần trước bão giông.

Khi sương chiều đặc quánh kéo theo từng cơn gió giá lạnh buốt xương ùa về, cụ Thành mới dẫn đoàn người trĩu nặng sọt mây quay về Phong Lạc Lĩnh. Đám đệ tử tạp dịch quây quần cất kỹ số nhựa thông vừa thu hoạch vào sâu trong gian chái bếp, gương mặt ai nấy đều lấm lem bùn đất và nhựa dính nhưng đôi mắt lại sáng ngời vẻ nhẹ nhõm.

Đêm dần buông. Gió bấc gầm rít từng cơn dữ dội qua các khe đá hiểm trở. Bông tuyết đầu tiên lả tả rơi, rồi chẳng mấy chốc một trận bão tuyết mịt mù đã giăng trắng xóa khắp núi rừng Cửu Phong. Hơi lạnh thấu xương lùa qua từng kẽ vách nứa khiến ngọn đèn dầu le lói chao đảo liên hồi.

Nằm trên chiếc phản gỗ mộc, Mạc Dĩ Thành trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Khớp bả vai của lão đau nhức âm ỉ theo từng đợt gió rít ngoài trời. Tiếng gió rít đêm nay có phần quái dị, như tiếng gầm gừ nghẹn ứ của dã thú từ đáy vực sâu dội lên.Lão cụ thở dài, ngồi dậy khoác chiếc áo tơi lá cọ dày cộm, tay cầm theo ngọn đèn bão nhỏ bước ra ngoài. Lão muốn đi một vòng quanh các lán củi và vạc keo ngoài sân xem có bị tuyết vùi hay gió hất tung mái che hay không.

Tuyết rơi dày đặc ngập đến mắt cá chân. Bầu không gian ngoại môn chìm trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió tuyết gào thét từng chặp. Cụ Thành cúi đầu che ngọn đèn bão, cẩn thận bước từng bước dọc theo bờ rào đá ven triền núi.

Bất chợt, một bóng đen thanh mảnh từ phía sau mỏm đá nhô ra, trường kiếm khẽ rút khỏi vỏ nửa tấc phát ra tiếng kêu “keng” lạnh ngắt.

“Ai đó?” Tiếng quát khẽ vang lên.

Cụ Thành giơ cao ngọn đèn bão, ánh lửa vàng vọt hắt lên gương mặt thanh tú nhưng tái nhợt vì giá buốt của Diệp Thanh Hà. Nàng mặc bộ dạ hành y màu lam sẫm phủ đầy tuyết trắng, mái tóc buộc cao đọng lại những hạt băng lấp lánh.

“Thanh Hà cô nương?” Cụ Thành ngạc nhiên hạ thấp giọng. “Đêm hôm bão tuyết thế này, sao cô nương lại ở đây?”

Nhận ra cụ Thành, Diệp Thanh Hà vội vàng tra kiếm vào bao, bước nhanh tới gần, th* d*c phả ra làn khói trắng “Mạc lão tiền bối! Vãn bối vốn giả vờ rời đi nhưng thực chất nán lại bí mật tuần tra ven sườn núi. Quả nhiên không ngoài dự đoán, lúc nửa đêm vừa rồi, vãn bối tận mắt thấy Trầm Hắc Thủy lén lút mở cửa kho chứa vật tư cấm của ngoại môn, mang theo một chiếc túi da thú lớn rồi vội vã đi về hướng triền đông!”

Tim cụ Thành thắt lại. Kho vật tư cấm vốn là nơi cất giữ các loại khoáng thạch phế phẩm và chu sa dùng cho trận pháp đời trước. Đêm hôm khuya khoắt, bão tuyết ngập trời, một tên chấp sự như gã lẻn vào đó làm gì?

“Hắn đi lối nào?” Cụ Thành trầm giọng hỏi.

“Hướng vách đá sau Lĩnh, nơi có mắt trận số ba mươi sáu!”

Không một chút chần chừ, cụ Thành liền che bớt ánh đèn bão, cùng Diệp Thanh Hà cẩn trọng tiến bước giữa màn tuyết trắng. Nhờ trận tuyết rơi dồn dập, những dấu chân lún sâu của kẻ đi trước vẫn chưa bị tuyết phủ lấp hoàn toàn. Hai người nương theo triền đá dốc đứng, men theo vệt chân tiến thẳng về phía hẻm đá khuất gió phía đông Phong Lạc Lĩnh.

Đến gần một vách đá cheo leo, nơi đặt mắt trận số ba mươi sáu cố định màng mây hộ sơn, gió tuyết dường như bị một luồng khí tức kỳ quái đẩy dạt ra ngoài. Cụ Thành khom người, đưa tay gạt nhẹ lớp tuyết mỏng phủ trên bờ đá quanh trận nhãn.

Đập vào mắt lão dưới ánh đèn le lói là một lớp bột màu đỏ sẫm vừa được rắc mới toanh, tươi rói và nồng nặc mùi tanh tưởi rợn người. Bột đỏ tiếp xúc với linh thạch của mắt trận phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn, sủi bọt trắng xóa, ăn mòn từng thớ đá hộ trận thành những mảng xốp rỗng như tổ ong.

“Lại là Bột Chu Sa Thực Cốt!” Diệp Thanh Hà nghiến răng căm phẫn, bàn tay run lên vì giận dữ. “Tên súc sinh này muốn hủy hoại toàn bộ mắt trận của ngoại môn!”

Cụ Thành nheo mắt nhìn sâu vào lớp đá vụn đang tan chảy, lòng trĩu nặng nỗi lo âu tột cùng. Hắn không chỉ rắc bột ăn mòn, mà dường như đang cố tình tạo ra một đường nứt ngầm thông thẳng xuống các mạch đá phía dưới.

Bỗng nhiên, từ trong một hốc đá tối tăm nằm sâu bên mép khe vực cách đó chừng mười trượng, có ánh sáng màu tím đen ma quái le lói hắt ra qua kẽ nứt. Cụ Thành lập tức đưa tay giữ chặt vai Diệp Thanh Hà, kéo nàng nép sát vào sau tảng đá lớn khuất gió, đồng thời thổi tắt ngọn đèn bão trong tay.

Trong tiếng gió tuyết rít gào buốt lạnh, từ hốc đá tối tăm bỗng vẳng ra tiếng cười thì thầm the thé rợn người của Trầm Hắc Thủy “Hắc hắc… Sứ giả yên tâm… Bảy mươi hai linh huyệt đã mục ruỗng hơn nửa rồi… Đám ngu xuẩn nội môn đều đã dốc cạn linh thạch kéo nhau vào bí cảnh rỗng… Chỉ cần bão hư không ập tới kích nổ mạch ngầm xé toạc màng mây… phong ấn Hắc Thạch Uyên ắt vỡ tung… Viên Thượng Cổ Ma Hạch dưới đáy cốc… chắc chắn thuộc về U Minh Giáo ta…”