Chương 5: Trắng Đêm Vá Rách Vườn Rau

Đợt chấn động âm ỉ vừa dứt, nước chè xanh trên mu bàn tay cụ Thành vẫn còn vương hơi ấm, nhưng luồng khí lạnh thấu xương từ triền đông dội về đã khiến da thịt lão sởn gai ốc. Đám đệ tử tạp dịch quanh đống lửa ngơ ngác nhìn nhau, tiếng cười đùa tắt lịm giữa màn đêm vừa buông. Cụ Thành nuốt khan, đặt vội chiếc bát sứt xuống chõng tre, dặn với giọng đanh thép “Không phải địa chấn thông thường đâu. Mau gom sắn lại, dập bớt tàn than rồi về buồng cài then kỹ càng!”

Đúng như linh tính của người thợ già cả đời gắn bó với núi mây, biến cố không để cho xóm nghèo kịp nghỉ ngơi. Chưa qua khỏi canh ba, khi sương đêm đọng buốt thành từng hạt trắng xóa trên mái rạ, một tiếng “xoẹt” xé vải rền vang từ vách núi phía đông chấn động cả mảng trời.

Ngay sau đó, tiếng kẻng đồng từ chòi canh ngoại môn gióng lên từng hồi dồn dập, chát chúa xé toạc đêm đen.

Gió lạnh hư không như bầy thú dữ mất chuồng, cuốn theo từng vệt sương xám ngắt cuồn cuộn đổ ập xuống sườn đồi. Mảng kết giới phía đông Phong Lạc Lĩnh rách toạc một khoảng rộng chừng hai trượng. Gió buốt quất rát mặt mang theo hàn khí lạnh lẽo quét thẳng vào cánh đồng linh cốc đang trổ bông cùng vạt rau dại xanh mướt của khu tạp dịch. Hàng trăm mầm non vừa mới vươn lên gặp hơi lạnh liền úa rũ, lá phong sương ngả màu nâu tím chỉ sau vài cái chớp mắt.

“Chết rồi, màng mây rách toác rồi!” “Rau cỏ, lúa non chết cóng hết mất thôi!”

Khu cư xá nháo nhác hẳn lên. Đám đệ tử tạp dịch cùng phàm nhân áo quần phong phanh chạy ùa ra sân, kẻ ôm rơm, người bưng chăn cũ, tiếng trẻ con khóc thét xen lẫn tiếng bước chân giẫm bừa lên sỏi đá.

Cụ Thành đẩy tung cánh cửa liếp, chiếc áo chẽn vá vai đã buộc chặt gấu, giọng lão sang sảng át cả tiếng cuồng phong “Bình tĩnh lại! Chớ có chạy bừa kẻo giẫm nát mầm lúa! Các thúc bá mau lấy bạt gai và rơm khô quây kín mé ngoài luống cải, đốt ba đống lửa mù đầu gió để xông khói ấm giữ rễ cây! A Ngưu, mang xẻng đồng qua đây!”

Nghe tiếng cụ Thành, đám thanh niên như tìm thấy cột trụ vững chãi giữa cơn giông bão, lập tức chia nhau làm việc. A Ngưu từ trong lán sau hớt hải chạy tới, hai mắt đỏ hoe vì gió buốt “Cụ ơi, vạc keo dự phòng con đã châm than củi sồi rồi, lửa đang bén!”

“Tốt lắm, khiêng vạc ra chân vách đông ngay!”

Hai ông cháu dùng đòn tre khiêng chiếc vạc gỉ sứt quai băng qua triền đá gồ ghề. Gió hư không quất từng cơn tê buốt, những cành tùng cổ thụ hai bên đường r*n r* ken két. Dưới vách đông, một giàn giáo tre thô sơ vốn dùng tỉa cành hôm trước vẫn còn dựng nép vào mỏm đá. Phía trên cao, khoảng trống đen ngòm giữa mây ngàn như một vết thương hở toác hoác, không ngừng rỉ ra tử khí giá băng.

Cụ Thành quỳ bên vạc keo, một tay giữ nhịp quạt than, một tay cầm xẻng đồng khuấy tròn. Nhựa tùng ngàn năm gặp than củi sồi rực hồng sôi lục bục, mùi thơm ngai ngái nồng đượm bốc lên xua bớt mùi tanh lợm của bột chu sa còn vương vất trong gió. Nhìn lớp keo sánh lại, ngả màu hổ phách đậm đà, cụ Thành hít sâu một hơi, vắt chiếc âu đồng đựng keo nóng vào lưng, túm lấy dây thừng “A Ngưu, con ở dưới nẹp chặt chân giàn giáo. Khi ta trét keo, phải châm thêm củi sồi, giữ cho lửa trong lò không được tắt dù chỉ nửa khắc!”

“Cụ ơi, giàn tre này yếu lắm, để con trèo lên cho!” A Ngưu níu vạt áo cụ, giọng nghẹn ngào.

“Con chưa thuần thục mộc khí, keo trét lên sẽ bị gió bạt ngay.” Cụ Thành vỗ mạnh vai gã thiếu niên. “Tin ở ta. Giữ lửa cho khéo!”Nói đoạn, lão cụ một trăm ba mươi mốt tuổi thoăn thoắt bám vào gióng tre, từng bước leo lên giữa trời đêm gầm thét. Gió buốt quất vào mặt làm khóe mắt lão cay xè, bả vai đau nhức nhối như có ngàn mũi kim châm. Mỗi lần lão vươn tay, giàn tre lại rung lên bần bật, kêu cọt kẹt nguy hiểm giữa vách đá cheo leo nghìn trượng.

Đến sát mép mây rách, cụ Thành gài chân vào chẽ ba thân tre, tay trái rút chiếc bay gỗ, tay phải múc một muỗng keo tùng đang bốc khói nghi ngút.

“Cố Mộc Hóa Cương, quy tụ sinh linh…”

Cụ lẩm nhẩm tâm pháp cổ xưa, vận chuyển chút linh lực mỏng manh của cảnh giới Luyện Khí tầng hai. Luồng khí ấm áp từ đan điền chạy dọc sống lưng, truyền qua cánh tay chai sần nhuộm đen vết nhựa thông. Bay gỗ hạ xuống, từng vệt keo tùng dẻo quánh được miết phẳng phiu lên mép rách của tầng mây.

Kỳ diệu thay, chất keo nóng bỏng gặp khí lạnh hư không không hề đông cứng giòn gãy, mà như có sợi sống vô hình, chầm chậm đan cài vào những sợi tơ sương mù mỏng manh. Cụ Thành nhẫn nại trét từng nhát, từ mép đá rạn sang đến vòm sương, đường keo kéo dài như đường kim mũi chỉ khâu lại tấm áo rách của đất trời.

Dưới đất, A Ngưu trần lưng cản gió, liên tục ném từng thanh củi sồi vào bếp than, ánh lửa đỏ rực soi rõ những giọt mồ hôi túa ra trên trán gã rồi đóng băng ngay trên gò má. Xa xa ngoài đồng, đám đệ tử tạp dịch quây rơm, hun khói, ánh mắt ai nấy đều ngước lên bóng hình gầy guộc đang cheo leo trên giàn tre cao vút.

Một canh giờ, hai canh giờ… Đêm mùa đông dằng dặc tưởng chừng không có hồi kết. Bàn tay cụ Thành phồng rộp vì hơi nóng của keo tùng và cái buốt của băng giá, các khớp ngón tay cứng đờ đến mức gần như không thể co duỗi. Nhưng từng nhát bay vẫn hạ xuống chuẩn xác, tròn trịa, nương theo ba phần nhẫn nại, bảy phần thành tâm như lời răn của sư phụ năm nào.

Khi vệt sáng màu lam nhạt của mảng rách cuối cùng vừa khép miệng, một luồng mộc khí thanh khiết bỗng từ thân tùng cổ thụ dội ngược vào tầng mây. Màn mây hộ sơn khẽ rung lên một nhịp khoan thai, vết rách hai trượng hoàn toàn liền lại thành một mảng sương mù dày dặn, vững chãi tựa tường đồng vách sắt.

Gió rít bặt tăm. Không gian quanh sườn đồi bỗng chốc lặng tờ.

Đúng lúc ấy, phương đông ửng hồng. Tia nắng sớm đầu tiên của rạng đông xuyên qua kẽ lá thông già, rọi những vệt sáng lấp lánh xuống vạt ruộng phù sa. Những khóm lúa non rũ rượi dần ngẩng đầu đón nắng ấm, sương giá tan thành từng giọt nước trong vắt đọng trên phiến lá xanh tươi. Ruộng lương thực duy nhất cứu đói cho ba ngàn sinh linh khu tạp dịch trong mùa đông tới đã được giữ vẹn nguyên.

Dưới gốc vách đá, tiếng reo hò vỡ òa xua tan mệt nhọc: “Vá được rồi! Màn mây lành rồi!” “Cụ Thành cứu được vườn rau rồi bà con ơi!”

Mấy lão thợ rừng già rưng rưng nước mắt, đám thiếu niên ôm chầm lấy nhau nhảy cẫng lên giữa đám tro tàn còn âm ỉ khói.

Cụ Thành thở hắt ra một hơi dài, buông chiếc bay gỗ đã mòn vẹt đầu, men theo gióng tre mệt mỏi tụt dần xuống đất. Đôi chân già nua vừa chạm mặt sỏi liền mềm nhũn, may nhờ có A Ngưu nhanh tay lao tới đỡ lấy bờ vai khẳng khiu của lão. Cụ Thành mỉm cười hiền từ, đưa bàn tay run rẩy xoa đầu gã thiếu niên “May quá… giữ được mầm lúa cho xóm mình rồi con ạ.”

Chưa kịp uống ngụm nước ấm A Ngưu vừa bưng tới, từ phía chân trời ngập tràn mây sớm bỗng vang lên một tiếng rít gió sắc lẹm.

Một đạo kiếm quang màu lam xé gió lướt tới, đáp phầm phập xuống mỏm đá đầu dốc. Đạo bào lam nhạt viền trắng khẽ bay phần phật theo làn gió sớm, Diệp Thanh Hà thu hồi trường kiếm mỏng, bước chân dồn dập tiến thẳng về phía lán củi. Trên tay nàng cầm chặt một phong văn thư niêm phong bằng sáp đỏ của Chánh Điện, gương mặt thanh tú trắng bệch, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng và trĩu nặng âu lo.