Chương 4: Bột Chu Sa Dưới Rễ Mây

Lớp bụi xám mịn như tro bếp lọt qua kẽ ngón tay, trôi tuột vào khoảng không sâu thẳm dưới chân núi. Mạc Dĩ Thành treo mình lơ lửng bên vách đá, lòng bàn tay phải còn vương cảm giác trơn nhẫy nhớp nháp. Gió lạnh từ vực thẳm vẫn rít từng cơn buốt óc, nhưng nỗi ớn lạnh vừa trào dâng trong lồng ngực lão già trăm tuổi lại sắc nhọn hơn gấp bội phần.

Hốc đá trước mắt vốn là nơi cắm mắt linh huyệt trấn giữ phương đông của Phong Lạc Lĩnh. Suốt hơn một thế kỷ qua, mỗi lần cùng sư phụ rồi sau đó là một mình lão đu dây xuống đây kiểm tra, khối linh thạch này luôn tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, cứng cỏi và lạnh buốt như ngọc tủy. Vậy mà giờ đây, bề mặt đá lõm sâu thành một chiếc hố đen ngòm, mục ruỗng từng mảng tựa thân cây cổ thụ bị lũ mọt gặm rỗng ruột từ bên trong.

Cụ Thành nén lại cơn run rẩy nơi đầu ngón tay. Lão với tay rút chiếc ống nứa nhỏ cài bên thắt lưng vải gai, dùng đầu nhọn của chiếc bay gỗ khẽ cạo một nhúm vụn đá còn bám quanh mép huyệt. Từng mảng bụi xốp rơi lả tả vào lòng ống tre, bốc lên một mùi tanh nồng rất nhạt lẫn trong sương gió, hệt như mùi bùn ao tù phơi nắng gắt.

Đậy chặt nút bấc chiếc ống nứa, cụ Thành ngửa đầu nhìn l*n đ*nh vách đá, cất giọng gọi lớn: “A Ngưu! Kéo dây đưa lão lên!”

“Dạ, cụ bám chắc vào!”

Tiếng đáp sang sảng của A Ngưu dội qua vách núi. Sợi thừng dâu rừng căng rùng rục. Đôi cánh tay lực lưỡng của gã thiếu niên mười sáu tuổi nhịp nhàng thu dây, từng tấc từng thước kéo thân hình gầy guộc của cụ Thành rời khỏi miệng vực thẳm. Khi hai bàn chân chạm vào nền cỏ rêu quen thuộc trên mỏm núi, cụ Thành phải chống tay vào gối, th* d*c từng hơi dài.

A Ngưu vội buông đầu thừng, chạy lại đỡ lấy cánh tay khẳng khiu của lão A Ngưu vội buông đầu thừng, chạy lại đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão: “Cụ Thành, cụ mệt lắm phải không? Chỗ màng mây lúc nãy con thấy dán phẳng lì rồi mà, sao sắc mặt cụ lại tái nhợt thế kia?”

Cụ Thành lắc đầu, kín đáo giấu chiếc ống nứa vào trong bọc áo, xua tay: “Không sao, lão già rồi, đu mình ngoài gió lâu nên hơi hụt hơi thôi. Mau thu dọn dây thừng với âu keo, chúng ta về lán củi trước khi trời đứng bóng.”

Hai bóng người một già một trẻ lặng lẽ rảo bước men theo con đường mòn phủ đầy lá tùng khô mục. Về đến gian bếp quen thuộc ở chân đồi, cụ Thành bảo A Ngưu ra bờ suối rửa sạch chiếc âu gốm dính cặn keo. Đợi bóng dáng gã thiếu niên khuất sau rặng tre cộc, lão mới bước nhanh vào gian nhà trong, cài then cửa liếp thật chặt.

Ánh sáng ban trưa rọi qua khe liếp thành một vệt mỏng manh trên chiếc bàn gỗ mộc. Cụ Thành run rẩy lấy từ dưới gầm giường một chiếc bọc vải gai nhỏ – thứ bột đỏ sẫm cạo từ vết giày của Chấp sự Trầm Hắc Thủy vào sớm hôm qua. Tiếp đó, lão mở nút ống nứa, cẩn thận trút nhúm vụn đá mục quanh linh huyệt ra một mảnh mo cau khô.

Dưới ánh sáng ban ngày, sự thật phơi bày tr*n tr** khiến cụ Thành không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

Ở rìa những mẩu đá xám mục nát kia, nếu không nhìn thật kỹ sẽ chẳng thể phát hiện ra những đốm màu đỏ sẫm li ti như máu đọng. Cụ Thành chấm một chút bột đỏ thu từ dấu giày Trầm Hắc Thủy, rắc nhẹ lên một mẩu đá còn sót lại chút vụn xám chưa phân rã.

Xì… xì…

Một tiếng rít khẽ khàng vang lên. Chỉ trong chớp mắt, chỗ bột đỏ sủi bọt trắng xóa, cắn ngấu nghiến vào thớ đá. Mẩu đá vốn cứng như thép thoắt cái xốp lại, rã thành một đống tro bụi mịn màng, tanh tưởi bốc lên ngột ngạt.

“Bột Chu Sa Thực Cốt…” Cụ Thành lẩm bẩm, giọng khàn đặc như nghẹn lại nơi cổ họng.Lão nhớ lại cuốn trục ghi chép tạp lục về các loại độc vật cổ xưa mà sư phụ từng cho lão xem qua thuở còn để chỏm. Đây là thứ bột tà độc chuyên dùng để ăn mòn linh mạch ngầm và các mắt trận cổ truyền. Trầm Hắc Thủy mang thứ bột này dưới đế giày, lại vừa lảng vảng quanh khu vực Phong Lạc Lĩnh… Không phải ngẫu nhiên mà linh huyệt phía đông bị hủy hoại, cũng chẳng phải do gió bão đơn thuần làm rách màng mây hộ sơn. Kẻ phản trắc đang âm thầm thọc một nhát dao hiểm độc vào yết hầu của chốn ngoại môn này!

“Cụ Thành ơi, con rửa sạch âu keo rồi đây!”

Tiếng gọi hồn nhiên của A Ngưu ngoài sân cắt đứt dòng suy nghĩ rối bời. Cụ Thành giật mình, vội vàng gói kỹ cả hai thứ bột vào mảnh vải gai, giấu sâu vào hốc vách đất sau bồ thóc rồi mới mở cửa bước ra.

A Ngưu đặt âu gốm lên giàn nứa, thấy sắc mặt nghiêm nghị của cụ Thành thì ngơ ngác: “Có chuyện gì hệ trọng hả cụ?”

Cụ Thành kéo A Ngưu ngồi xuống chiếc ghế tre bên hiên, nhìn thẳng vào mắt đứa cháu nhỏ, giọng trầm xuống thấp nhất có thể: “A Ngưu, chuyện mắt đá linh huyệt bị rỗng ruột dưới vách đông lúc nãy, con tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai. Dù là đám Tiểu Đào hay các thúc bá bên xóm lò gạch cũng không được nói, nhớ chưa?”

A Ngưu tròn xoe mắt, thoáng bối rối nhưng thấy vẻ mặt căng thẳng của người thợ già, gã liền gật đầu lia lịa: “Con nhớ rồi, cụ dặn sao con nghe vậy. Nhưng… màng mây có sao không cụ? Mắt đá hỏng thì lấy gì giữ cho keo tùng không bị gió giật?”

“Tạm thời lớp keo non của ta vẫn níu được nhờ mộc khí rừng tùng, nhưng chẳng đặng bao lâu đâu.” Cụ Thành thở dài, ánh mắt hướng về rặng thông ngút ngàn trên triền đồi. “Từ chiều nay, con dẫn đám thanh niên vào rừng sâu, gom thêm thật nhiều củi sồi khô về chất đầy lán sau. Nhựa thông vụ đông còn sót trên cây già cũng phải cạo cẩn thận, trữ vào các vò đất nung. Mùa đông năm nay… gió rét sẽ đến sớm và dữ dằn hơn mọi năm nhiều đấy.”

Chiều buông xuống Phong Lạc Lĩnh rất nhanh. Khói lam chiều bắt đầu bảng lảng bay lên từ những mái nhà tranh vách đất của khu cư xá tạp dịch. Sau một ngày lao động nặng nhọc, xóm nghèo lại chìm vào không khí ấm cúng, xua tan cái lạnh buốt đang chớm về nơi cửa ải rặng Cửu Phong.

Trước khoảng sân đất nện của cụ Thành, đám đệ tử tạp dịch tụ họp khá đông. Tiểu Đào lăng xăng bưng ra một chiếc rổ mây chất đầy củ sắn nướng vùi tro thơm phức, vỏ cháy sém để lộ lớp ruột trắng ngần bốc khói nghi ngút. Mấy gã lực điền lo việc đốn củi, cày cấy ruộng linh cốc ngồi bệt dưới đất, chia nhau từng khúc sắn nóng hổi, vừa thổi phù phù vừa cười nói rôm rả.

“Mấy huynh đệ nghe tin gì chưa?” Một đệ tử gầy gò nhai nhồm nhoàm khúc sắn, hào hứng lên tiếng. “Nghe đâu trên Vân Lam Phong với Chánh Điện đang rậm rịch chuẩn bị mở chuyến viễn chinh lớn lắm. Các bậc phong chủ với các vị sư huynh nội môn sắp tiến vào bí cảnh thượng cổ để săn tìm bảo vật gì đó có thể giúp đột phá Kim Đan!”

“Ai mà chẳng biết!” A Ngưu bẻ đôi củ sắn đưa cho Tiểu Đào, cất giọng sang sảng chen vào. “Hôm qua Chấp sự Trầm Hắc Thủy xuống đây hối thúc nộp nhựa tùng làm nguyên liệu luyện đan cũng vì việc đó đấy. Nghe bảo lần này đi đông lắm, gần như toàn bộ cao thủ nội môn đều xuất động.”

“Thế thì tốt quá rồi còn gì!” Mấy người thợ rừng gật gù phụ họa. “Nếu các vị tiên sư đoạt được đại bảo vật, tông môn hưng thịnh, biết đâu năm sau phần thuế linh cốc của khu tạp dịch mình lại được giảm bớt đôi phần.”

Cụ Thành ngồi lặng lẽ trên chiếc chõng tre quen thuộc, hai tay nâng bát nước chè xanh nóng, khói bay nghi ngút che mờ đôi mắt trầm ngâm. Lão nhìn nụ cười chất phác, ngây thơ của đám trẻ và những phàm nhân nghèo khó quanh đống lửa. Họ nào biết rằng, khi những kẻ đứng đầu mải mê săn đuổi hư danh và bảo vật nơi xa xôi, thì ngay dưới chân họ, tấm màn mây che mưa chắn gió cho ba ngàn sinh linh đang bị mục ruỗng từng ngày bởi bàn tay tà độc.

Gió lạnh đầu đêm bỗng thổi ào qua rặng tùng, mang theo tiếng thông reo rền rĩ như tiếng thở dài của núi rừng ngàn năm.

Đúng lúc A Ngưu và đám trẻ đang cười đùa rộn rã bên đống lửa tàn, từ sâu thẳm dưới lòng đất Phong Lạc Lĩnh bỗng dội lên một đợt chấn động âm ỉ.

Mặt đất khẽ chao đảo, đá sỏi quanh sân va vào nhau lạo xạo. Trên chiếc chõng tre, bát nước chè xanh trên tay cụ Thành tròng trành dữ dội, nước chè sóng sánh tràn cả ra ngoài mu bàn tay thô ráp. Ánh mắt cụ Thành bỗng chốc ngưng đọng, hướng thẳng về phía vực sâu tăm tối dưới chân đồi.