Chương 3: Tấm Màn Mây Thủng

Mùi hôi tanh lờ lợ bốc lên từ vệt bột đỏ sẫm khiến sống mũi Mạc Dĩ Thành cay xè. Nhìn bọt trắng li ti đang sôi xèo xèo gặm nhấm từng mảng rêu xanh trên nền đất ẩm, đôi lông mày bạc của lão khẽ nhíu lại.

Chờ bóng lưng gù của Trầm Hắc Thủy hoàn toàn khuất sau rặng trúc dại nơi khúc quanh triền đồi, cụ Thành mới ngồi thụp xuống. Lão cẩn thận rút từ trong túi áo chẽn ra một mảnh vải gai thô dày dặn, dùng chiếc que tre nhỏ gạt lấy một chút bột đỏ sót lại chưa kịp tan rữa gói kín vào trong. Chất bột lành lạnh, ma quái đến rợn người, lão gói cẩn thận ba lớp vải rồi giắt sâu vào đáy túi áo.

“Cụ Thành ơi, cái gã chấp sự kia lúc nào cũng hách dịch, chỉ biết đè đầu cưỡi cổ đám tạp dịch chúng mình!” A Ngưu từ trong lán bước ra, tay cầm quai sọt, hậm hực làu bàu.

Cụ Thành đứng dậy, phủi bụi bám trên gấu quần, giọng trầm tĩnh: “Chuyện ấy để sau hẵng bàn. Việc trước mắt là vạt mây rách bên vách đông, chậm một khắc là gió lạnh tràn xuống làm hỏng hết hoa màu của bà con. Mau sửa soạn đồ nghề theo ta.”

A Ngưu nghe vậy liền gật mạnh đầu. Hắn thoăn thoắt chằng chiếc âu gốm đựng keo tùng non nóng hổi vào giữa sọt tre, xung quanh chèn thêm giẻ rách và rơm khô để giữ nhiệt. Trên vai hắn vắt cuộn dây thừng bện bằng vỏ cây dâu rừng to bằng cổ tay, dẻo dai và chắc chắn. Cụ Thành dắt chiếc bay gỗ vuốt nhẵn vào lưng quần, tay xách chiếc búa đồng nhỏ, hai ông cháu lập tức rảo bước hướng về triền đông Phong Lạc Lĩnh.

Con đường mòn men theo sườn núi dốc đứng gập ghềnh sỏi đá. Càng lên cao, gió từ Vực Gió Hư Không càng rít lên từng hồi ghê rợn, quất rát rạt vào da thịt. Khí lạnh buốt giá luồn qua từng thớ vải thô khiến hai khớp bả vai của cụ Thành âm ỉ nhức nhối, nhưng bước chân lão vẫn bám chặt lấy mặt đá trơn trượt, vững chãi tựa rễ tùng già.

Mất gần nửa canh giờ luồn lách qua các bụi mây gai, hai người mới đặt chân lên mỏm đá nhô ra ngoài vực thẳm của đông triền. Cảnh tượng trước mắt khiến A Ngưu bất giác hít một ngụm khí lạnh, miệng há hốc: “Trời đất ơi… sao nó toác ra nông nỗi này?”

Vết rách trên màng sương hộ sơn lúc sáng sớm vốn chỉ dài độ vài thước, giờ đây đã xé toạc ra rộng hơn một trượng. Tấm mây xám bạc vốn dẻo dai che chở ngọn núi nay bị gió dữ xé rách tả tơi, hai mép sương cuộn tròn lại, run rẩy bần bật như mép vải rách trước giông bão. Khí lạnh hư không đen ngòm từ dưới vực sâu hun hút theo khe hở cuồn cuộn ùa vào, thổi phần phật vào vách đá. Cả vạt cỏ linh chi dại mọc quanh chân vách – vốn xanh mướt ngậm sương sớm – giờ đã bị hàn khí gặm nhấm cháy khô đen đúa, rũ rượi từng mảng.

Cụ Thành bước sát mép đá, đưa mắt dò xét từng luồng gió quẩn. Đôi mắt đục mờ bỗng trở nên sắc sảo lạ thường: “Gió xoáy ở đáy vực đang thốc ngược lên tim trận. A Ngưu, mang cuộn thừng lại đây!”

Lão chỉ tay về phía cội tùng đá ngàn năm mọc nghiêng mình bên mép vực: “Tròng ba vòng nút thắt con ó vào gốc tùng kia. Kéo thử ba lần, khi nào thấy thân cây không rung rinh mới được buông tay. Một đầu dây thả xuống vách, con đứng trên này giữ chốt hãm.”

“Dạ, con làm liền!”

A Ngưu vạm vỡ, hai tay thoăn thoắt quấn dây thừng quanh gốc tùng xù xì, dùng sức nặng cơ thể giật mạnh mấy lượt để thử độ chịu lực. Sau khi gật đầu chắc chắn, hắn cẩn thận đưa chiếc âu đựng keo tùng cho cụ Thành.

Cụ Thành cởi áo khoác ngoài cho đỡ vướng víu, buộc chặt âu keo bên hông trái, cầm chiếc bay gỗ nhẵn bóng nơi tay phải rồi luồn dây thừng qua nách. Lão thở hắt ra một hơi, áp sát người vào vách đá dựng đứng rồi từ từ đu mình xuống khoảng không sâu thẳm.Gió lạnh hư không tức thì chồm tới như bầy sói đói, gầm rít bên tai, kéo giật tà áo mỏng của lão. Dưới chân là vực sâu vạn trượng mây đen cuồn cuộn, chỉ cần sẩy chân một bước là tan xương nát thịt. Thế nhưng ánh mắt cụ Thành không hề dao động. Đôi chân khẳng khiu thoăn thoắt tìm điểm tựa trên từng gờ đá lồi lõm, bàn tay gầy gò bám chặt sợi thừng dâu rừng, giữ thân mình thăng bằng giữa lồng lộng cuồng phong.

Khi tiếp cận được mép màng mây đang run rẩy, lão vội quát lớn ngược chiều gió: “Hãm dây lại!”

Phía trên mỏm đá, A Ngưu gồng mình ghì chặt chốt thừng, hét lớn: “Con giữ chắc rồi, cụ Thành cứ yên tâm!”

Cụ Thành mở nắp âu gốm. Một làn hơi ấm nồng nặc mùi nhựa thông sực nức bay ra, xua bớt cái giá rét thấu xương nơi khóe mắt. Lão nhúng chiếc bay gỗ vào chất keo màu hổ phách dẻo quánh, múc lên một mảng keo dày đang bốc khói nghi ngút.

Đan điền cụ Thành khẽ chuyển động. Lão vận chuyển tia linh lực Luyện Khí tầng hai ít ỏi men theo cánh tay, rót thẳng vào thớ gỗ của chiếc bay. Cổ pháp "Cố Mộc Hóa Cương Quyết" âm thầm lưu chuyển, mộc linh chi khí thuần hậu lập tức đánh thức sức sống tiềm tàng trong giọt mủ thông rừng già.

“Hợp!”

Cụ Thành khẽ quát một tiếng, vung tay miết mạnh một đường chuẩn xác. Lớp keo tùng nóng rẫy dán chặt vào mép sương mây xám xịt. Kỳ diệu thay, ngay khi chạm vào chất keo hổ phách, làn sương mây đang xơ xác bỗng bừng sáng lên một vệt sáng xanh mờ ảo. Những sợi tơ keo dẻo quánh tựa như gân rễ cây cổ thụ, lập tức đâm tua tủa vào thớ mây, kéo giật hai mép rách lại gần nhau.

Nhát bay thứ nhất, nhát bay thứ hai, rồi nhát thứ ba… Từng động tác của lão chuẩn xác, nhịp nhàng và khoan thai như người thợ may đang vá lại tấm áo rách của đất trời. Gió bấc gầm gào thốc vào mặt, bọt keo nóng bắn cả vào mu bàn tay chai sạn bỏng rát, nhưng lão chẳng hề chớp mắt. Mồ hôi tẩm vào nếp nhăn trán chảy ròng ròng, vừa lăn xuống má đã bị gió lạnh thổi khô cong.

Dưới bàn tay khéo léo của người thợ già, tấm màng mây khổng lồ dần dần liền da kín miệng. Lớp keo tùng dẻo dai bện chặt lấy sương trời, tạo thành một mảng vảy cứng cáp chặn đứng luồng gió buốt từ vực thẳm. Tiếng rít gào chói tai của hư không nhỏ dần, rồi tắt hẳn sau lớp màng bảo hộ vững chãi.

Đứng trên mỏm đá nhìn xuống thấy khoảng rách toạc đã được dán kín mít, gió độc không còn lọt qua khe núi, A Ngưu không nén nổi vui sướng, giậm chân reo hò ầm ĩ: “Liền rồi! Liền lại rồi cụ Thành ơi! Bàn tay cụ đúng là thần sầu, khéo hơn cả thợ thêu hoa trên nội môn!”

Nghe tiếng reo của đứa cháu nhỏ, khóe môi cụ Thành khẽ nở một nụ cười hiền hậu. Lão thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, quệt mồ hôi trên trán rồi bám tay vào vách đá, định cất tiếng bảo A Ngưu kéo dây thừng đưa mình lên.

Thế nhưng, ngay khi bàn tay phải của cụ Thành vừa vịn vào mỏm đá nhô ra làm điểm tựa – nơi cắm mắt đá linh huyệt cố định góc đông của đại trận – nụ cười trên gương mặt phong sương bỗng chốc đông cứng lại.

Cảm giác dưới lòng bàn tay không phải là sự sắc lạnh, rắn rỏi của linh thạch ngàn năm. Nó trơn nhẫy một lớp váng nhớp nháp kỳ dị. Lão vừa khẽ ấn nhẹ đầu ngón tay, mảng đá linh huyệt hộ sơn vốn cứng như huyền thiết bỗng mủn vụn ra từng mảng như bột xốp mục rỗng, rã tan thành từng hạt bụi xám trôi tuột qua kẽ tay. Bên trong hốc đá, mạch linh khí đã tắt ngấm tự bao giờ, hoàn toàn không còn lấy nửa điểm linh tính để níu giữ chân mây.