Chương 23: Bàn Tay Nhuộm Nhựa Tùng

Gió núi sớm mai lùa qua khe liếp, thổi tà áo cẩm bào thêu mây bạc của Tiêu Hàn Phong khẽ bay phần phật trên khoảng sân đất nện. Vị phong chủ Kim Đan hậu kỳ hai trăm tám mươi tuổi vẫn cúi gập lưng sát đất, vạt áo chạm vào lớp đất đỏ lấm lem bụi than và vụn vỏ tùng.

Mạc Dĩ Thành khẽ run rẩy. Lão thợ già nghiến chặt răng nén cơn đau buốt từ bả vai rách toạc, khẽ gạt cánh tay rắn rỏi của A Ngưu đang định đỡ mình. Đôi chân già nua bước xuống bậc thềm gập ghềnh, từng ngón chân bám chặt vào nền đất. Cụ đưa đôi bàn tay quấn băng vải trắng lem luốc mỡ trăn và nhựa đen vươn ra, ôn tồn đỡ lấy hai cánh tay run rẩy của Tiêu Hàn Phong, khẽ nâng lên — Phong chủ đại nhân vạn lần không nên làm vậy, mau đứng dậy đi thôi! Lão già này bất quá chỉ là một tên phàm nhân vá víu tầm thường, sao dám nhận lễ bái nặng tựa thái sơn của tiên sư?

Tiêu Hàn Phong ngẩng đầu lên. Đôi mắt từng nhìn thấu mây ngàn cõi tu chân của vị phong chủ giờ đây đỏ hoe, ngấn nước. Đứng trước gương mặt chằng chịt nếp nhăn và hơi thở yếu ớt của người thợ già, bao nhiêu ngạo khí, bao nhiêu mộng tưởng về bảo vật bí cảnh tan biến như bọt nước.

— Mạc lão trượng… — Giọng Tiêu Hàn Phong khản đặc, từng giọt nước mắt lăn dài qua gò má phong trần rớt xuống lớp đất đỏ. — Bản tọa tu đạo gần ba trăm năm, tự phụ trông coi trận pháp tông môn, vậy mà lòng dạ mê muội vì chút hư danh bí bảo, mù quáng rút cạn linh thạch, bỏ mặc hàng ngàn sinh linh nơi chân núi. Nếu không nhờ lão trượng cùng bà con ngoại môn lấy thân mình làm rào giậu, Cửu Phong hôm nay đã sớm thành tro bụi dưới bão hư không. Đạo tâm của ta… thực sự thua xa một tấm lòng phàm trần của lão trượng!

Cụ Thành nhìn vị đại tu sĩ đang rơi lệ, ánh mắt lão thợ già dạt dào vẻ bao dung mộc mạc như rặng tùng ngàn năm trước gió rét — Tiên sư chớ nên tự trách quá mức. Cây tùng trên đỉnh non cao đón gió lớn ngút ngàn, âu cũng khó tránh khỏi đôi lúc quên mất rễ cái cắm sâu dưới lòng đất ẩm. Tu tiên hay làm người, cái cội rễ vẫn là chở che, đùm bọc nhau qua cơn giông bão. Màn mây lành lại rồi, người trong một nhà bình an là phúc phận lớn nhất rồi.

Lời nói mộc mạc, chân chất như bát cháo ngô vùi tro ấm áp thấm sâu vào cõi lòng Tiêu Hàn Phong. Vị phong chủ gạt lệ, đứng thẳng người quay về phía khoảng sân rộng nơi hàng ngàn đệ tử nội môn lẫn ngoại môn đang lặng ngắt như tờ.

Khí độ uy nghiêm của một bậc tông sư trở lại trong ánh mắt, nhưng đã gột sạch nét kiêu ngạo xa xăm ngày trước. Tiêu Hàn Phong cất giọng sang sảng, tiếng nói cuộn linh lực vang rền khắp sườn đồi Phong Lạc Lĩnh — Toàn thể đệ tử Cửu Phong nghe lệnh! Đệ tử Diệp Thanh Hà gan dạ trung dũng, không màng hiểm nguy vạch trần nghịch tặc, bảo hộ trận nhãn. Từ hôm nay, bản tọa chính thức phục hồi toàn bộ danh dự, cất nhắc Diệp Thanh Hà đảm nhiệm chức vụ Chấp sự Trưởng quản phòng hộ toàn bộ ngoại môn!

Diệp Thanh Hà đứng nghiêm cẩn bên hiên gỗ, hai mắt rực sáng, nàng khom mình chắp tay — Đệ tử Diệp Thanh Hà xin lĩnh mệnh phong chủ! Nguyện trọn đời dốc lòng bảo hộ Cửu Phong!

Tiêu Hàn Phong gật đầu, ánh mắt hướng về phía A Ngưu đang đứng sừng sững cạnh cụ Thành, đoạn tiếp lời — Đệ tử tạp dịch Triệu Chấn Ngưu xả thân vì đại cuộc, hy sinh bảo vật gia truyền để luyện keo cứu trận. Bản tọa hạ lệnh xuất kho nội môn, trích một ngàn viên linh thạch thượng phẩm cùng một khối Ngũ Sắc Linh Sa Tủy ngàn năm bồi hoàn cho A Ngưu và gia đình! Đồng thời, trích xuất một nửa số linh thạch thượng phẩm cùng toàn bộ kho gỗ tốt, ngói đỏ từ Chánh Điện, dốc toàn lực tái thiết khu cư xá Phong Lạc Lĩnh thành nơi khang trang, kiên cố nhất!

Tiếng reo hò ầm vang như sấm dậy nổ tung giữa bãi đất trống. Hàng ngàn đệ tử tạp dịch áo nâu ôm chầm lấy nhau, nước mắt lăn dài trên những gương mặt lấm lem tro bụi. A Ngưu ngẩn ngơ đứng chôn chân, hai bàn tay siết chặt vạt áo cộc, khóe mắt đỏ hoe nhìn sư phụ.

Đợi tiếng reo hò lắng xuống, Tiêu Hàn Phong chậm rãi lật tay áo, một chiếc hộp gấm bằng ngọc bích tỏa linh quang dịu nhẹ cùng một cuốn ngọc giản dát chỉ vàng xuất hiện trên lòng bàn tay. Ông trịnh trọng tiến đến trước mặt Mạc Dĩ Thành, hai tay nâng cao:— Mạc lão trượng, ngài dùng bách nghệ vá trời, công lao sánh ngang nhật nguyệt. Tông môn trân trọng trao tặng ngài chức vị Đặc Cấp Trưởng Lão Trận Pháp, hưởng trọn bổng lộc ngang hàng các vị phong chủ. Đây là ba viên Tẩy Tủy Đan thượng phẩm luyện từ linh dược trăm năm, đủ sức gột rửa tạp linh căn của lão trượng, giúp ngài trực tiếp đột phá Trúc Cơ, kéo dài thêm hơn một trăm năm thọ nguyên! Xin lão trượng hãy nhận lấy!

Cả khoảng sân nín thở. Đột phá Trúc Cơ, bước lên hàng ngũ trưởng lão, thọ nguyên kéo dài cả trăm năm — đó là giấc mộng cả đời của hàng vạn tu sĩ phàm căn, là điều mà biết bao kẻ như Trầm Hắc Thủy sẵn sàng bán rẻ linh hồn để mưu cầu. Đám đệ tử nội môn trố mắt kinh ngạc, còn bà con tạp dịch thì nín lặng chờ đợi.

Thế nhưng, Mạc Dĩ Thành chỉ nhìn chiếc hộp ngọc một thoáng rồi khẽ mỉm cười. Nụ cười của cụ hiền từ, phẳng lặng như áng mây trôi ngoài rặng thông già. Cụ Thành chậm rãi lắc đầu — Đa tạ ân điển ngút trời của Phong chủ đại nhân. Nhưng lão già này xin được khước từ.

Tiêu Hàn Phong sững sờ — Lão trượng… ngài từ chối sao? Đây là cơ hội trăm năm để ngài kéo dài thọ nguyên, bước lên con đường tiên đạo trường sinh cơ mà!

Mạc Dĩ Thành giơ đôi bàn tay gầy guộc của mình lên ngang ngực. Đôi bàn tay chằng chịt vết chai sần, những ngón tay thô ráp in hằn những vệt nhựa tùng đen nhánh đã ăn sâu vào da thịt qua hơn một thế kỷ, vĩnh viễn không tẩy sạch được.

— Phong chủ nhìn xem, bàn tay này của lão già một trăm ba mươi mốt tuổi sinh ra là để cầm búa đẽo vỏ tùng, cầm muôi quấy keo và nhóm lửa củi sồi. Lão kẹt ở Luyện Khí tầng hai hơn trăm năm nay, chưa từng một ngày tơ vương mộng tưởng ngự kiếm phi thăng hay sống đời trường sinh bất lão. Thọ nguyên do trời định, sống lâu mà lòng dạ chẳng an nhiên thì sống để làm gì?

Cụ Thành đưa mắt nhìn về phía những gian lán củi xiêu vẹo, nhìn lũ trẻ xóm nghèo đang bưng bát nước mát mời các huynh đệ bị thương, giọng cụ chậm rãi, trầm ấm — Tâm nguyện cả một đời này của lão hủ, chỉ mong được làm một lão thợ già giữ lửa bên sườn núi. Mỗi ngày vào rừng trích vài giọt mủ tùng, nấu một vạc keo dẻo quánh, trát vá lại mái nhà chung che mưa chắn gió cho đám trẻ nghèo khó nơi chân núi. Được sống thanh thản giữa tiếng thông reo, cùng bà con ăn bữa cơm ngô ngọt, thế là trọn vẹn một kiếp nhân sinh rồi. Chức vị trưởng lão cùng linh đan diệu dược, xin tiên sư hãy ban lại cho những người trẻ tuổi có chí hướng cao xa.

Tiêu Hàn Phong đứng lặng đi hồi lâu. Đôi bàn tay run run thu lại hộp ngọc, ông cúi đầu thật sâu trước người thợ già, trong lòng ngập tràn nỗi kính phục vô bờ bến — Lão trượng đại đức đại trí, bản tọa xin ghi lòng tạc dạ!

Chỉ nửa canh giờ sau, lời hiệu triệu của Tiêu Hàn Phong đã biến thành hành động rầm rộ chưa từng có. Từng đoàn xe linh thú đồ sộ chở đầy ngói đất nung đỏ au, linh mộc dẻo dai từ rừng sâu nội môn cùng hàng trăm bao gạo linh cốc trắng ngần, từng súc vải bông dày ấm áp nườm nượp đổ dồn về dốc đồi Phong Lạc Lĩnh.

Đệ tử nội môn gác lại trường kiếm, xắn cao tay áo cùng đám thanh niên tạp dịch khiêng vác rui mè, dựng lại cột nhà. Ranh giới tôn ty cách biệt nghiệt ngã tồn tại suốt hàng trăm năm bỗng chốc tan biến giữa tiếng hò dô khỏe khoắn và những nụ cười rạng rỡ của người già, con trẻ. Mùi khói bếp lan tỏa trong nắng ấm, quyện cùng mùi gỗ thông tươi mới sực nức cả một vùng đồi.

Mạc Dĩ Thành chống cây gậy gỗ tùng thong thả bước lên mép đồi lộng gió. Lão đứng tựa lưng vào bóng râm mát rượi, đôi mắt đục mờ ngắm nhìn dòng người tấp nập đang chung tay tái thiết từng mái nhà ấm cúng cho xóm đồi.

Khẽ quay đầu lại, ánh mắt cụ Thành dừng lại nơi góc sân hiên nhà gỗ. Chiếc vạc đồng sứt quai ba chân đứng sừng sững sau ba ngày ba đêm đỏ lửa nay đã nguội lạnh hoàn toàn, lớp muội than đen kịt bám dày quanh thành vạc như một dấu tích kiên cường của trận chiến sinh tử. Trên chiếc kệ gỗ đơn sơ bên cạnh, chiếc muôi đồng dài ba thước dùng để khuấy keo tùng đã được lau chùi cẩn thận, nằm ngay ngắn đón lấy những tia nắng vàng ấm áp đầu tiên của ngày mới.