Chương 15: Tiếng Nứt Dưới Móng Đồi

Mặt đất dưới chân rùng mình chao đảo dữ dội, lớp đất đá quanh gian sân nứt toác những kẽ chân chim. Chiếc kiềng sắt ba chân nghiêng hẳn về một phía, vạc keo khổng lồ trượt dài trên gờ gạch, chất keo nóng rẫy dâng cao như muốn chồm qua vành đồng rực lửa.

“Chèn đá! Giữ chặt chân lò, đừng để đổ!”

Tiếng thét của Mạc Dĩ Thành khàn đặc nhưng rành rọt át cả tiếng gầm rú của lòng đất. Lão vứt phăng bát trà gừng dở xuống nền đất nện, hai bàn tay quấn băng vải siết chặt cán muôi đồng, dồn toàn bộ kình lực mỏng manh của tu vi Luyện Khí tầng hai tì mạnh vào quai vạc phía tây để hãm đà trượt. Hơi nóng hầm hập tạt thẳng vào mặt làm chòm râu bạc của lão cong queo, da thịt nơi kẽ ngón tay bỏng rát như có than hồng áp vào.

A Ngưu nhanh như cắt. Cậu lao bổ tới, hai cánh tay cuồn cuộn vác bổng một phiến đá xanh nặng cả trăm cân kê thẳng vào bên chân kiềng đang sụt lún. Bốn năm gã trai tráng lực lưỡng trong xóm tạp dịch cũng lao vào ứng cứu, người ôm đá tảng, kẻ dùng đòn bẩy gỗ sồi ghì chặt chân vạc.

“Một, hai… kê vào!”

Tiếng hô đồng thanh vang lên giữa tiếng rít xé tai của gió bão. Phiến đá tảng lọt khít dưới kiềng sắt, vạc đồng hạ phịch xuống vững chãi, chỉ có vài giọt keo tùng văng xuống than hồng bốc lên làn khói thơm ngai ngái lẹt xẹt. Mạc Dĩ Thành thở hắt ra một hơi dài, ngực phập phồng, lão đưa tay áo quệt mồ hôi đang túa ra như tắm trên trán “Tốt lắm… Các con giữ bễ thật đều, chớ để nhiệt tụt.”

Chưa kịp hoàn hồn sau cơn chấn động, một bóng người thanh tú vận đạo bào lam nhạt đã rẽ màn tuyết lao thẳng vào sân. Tà áo Diệp Thanh Hà rách bươm, mái tóc buộc cao rối bời, thanh trường kiếm tuốt trần trên tay nàng dính đầy bùn đất và những vệt sương muối đóng tảng.

“Cụ Mạc! Tình hình dưới đáy cốc nguy ngập rồi!” Diệp Thanh Hà th* d*c, giọng nói trong trẻo thường ngày nay gấp gáp đến nghẹn lại.

Cụ Thành bước vội xuống bục gỗ, kéo nàng vào sát vách bạt cói chắn gió “Thanh Hà cô nương, dưới Hắc Thạch Uyên rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tiếng nổ vừa rồi…”

Nàng tra kiếm vào bao, lồng ngực phập phồng sau chặng đường dài vượt dốc “Trầm Hắc Thủy phát điên rồi! Hắn mang theo một chiếc chuông đồng đen bốc đầy ma khí, dùng bùa nổ đánh sập toàn bộ cửa đá cấm địa ngầm. Vãn bối nấp trên vách đá quan sát, thấy hắn đã cắm ba cây cờ máu vây quanh linh huyệt số ba mươi sáu. Tên phản trắc ấy đang chờ bão hư không đạt đỉnh để mượn sức ép xé toạc màng sương, bẻ gãy mầm phong ấn rút viên Ma Hạch đào tẩu về sào huyệt U Minh!”

Những lời của nàng như một gáo nước lạnh tạt vào lòng mọi người. Đám thiếu niên đang khiêng củi chung quanh sững sờ, mặt mày ai nấy tái nhợt. Nếu mầm phong ấn vỡ tan, chấn động từ mạch ngầm sẽ hất tung cả sườn đồi Phong Lạc Lĩnh này xuống vực thẳm trước khi cuồng phong hư không kịp tràn vào.

“Lòng lang dạ thú…” Cụ Thành siết chặt nắm tay, mắt nhìn về phía vệt sáng đỏ quạch quái dị nơi chân trời xa xăm, giọng lão trầm xuống như đá tảng. “Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Bão sắp đạt đỉnh, vạc keo này là sợi dây duy nhất níu giữ tính mạng của ba ngàn con người nơi đây.”

Cụ quay phắt lại, bước thoăn thoắt lên bục gỗ. Vạc keo đồng thau đã bước vào tuần lửa thứ năm trong chu kỳ bảy tuần lửa gia truyền. Dưới ngọn lửa than củi sồi cháy đượm, mười bao mủ tùng ngàn năm đã tan chảy hoàn toàn, quện thành một khối chất lỏng dẻo quánh màu hổ phách đậm đặc. Từng bọt khí to bằng miệng chén nổi lên rồi vỡ bung, phát ra tiếng kêu “lục bục” nặng trịch.

Lão thò muôi đồng vớt một dòng keo tùng lên không trung. Dòng keo chảy xuống thành sợi óng ả, nhưng khi chạm vào luồng gió buốt tràn qua kẽ bạt cói, sợi keo lập tức giòn tan, vỡ vụn thành những hạt li ti rơi lả tả.

Đôi mắt đục mờ của lão già nua co rút lại “Chưa được. Nhựa cây rừng tuy dẻo, nhưng chỉ có tính mộc thuần túy. Gặp phải sát khí hư không và ma chấn dưới đáy uyên, nếu không có linh sa làm cốt dẫn thì lớp màng mây trát lên cũng sẽ nứt vụn như vỏ trứng khô!”“Bột ngũ sắc! Mau mang bột linh sa ra đây!” A Ngưu hét lớn.

Cậu cùng hai đệ tử trẻ tuổi hộc tốc chạy vào chái bếp, hợp sức khiêng ra một chiếc cối đá xanh cỡ lớn cùng chiếc bao da trâu chứa số linh sa đãi được dưới lòng suối Lạc Vân hôm trước để nghiền lại cho thật tơi. Chiếc chày gỗ nghiến to bản được A Ngưu nắm chặt trong tay.

“Giã đi các con! Phải giã cho tơi xốp, mịn như phấn hoa thì keo mới ngậm được khoáng chất!” Cụ Thành căn dặn, ánh mắt chăm chú không rời mặt vạc.

Tiếng chày đá nện xuống cối vang lên “thình thịch… cắc cùm…” rộn rã, át cả tiếng gió rít bên ngoài lán bạt. A Ngưu cởi phăng chiếc áo cộc tay, để lộ bờ vai vạm vỡ đầm đìa mồ hôi giữa trời đông giá rét. Mỗi nhát chày nện xuống là một lần bột đá ngũ sắc bắn lên lấp lánh như bụi sao. Bàn tay cậu cọ xát vào cán chày khô ráp đến tước da, rớm từng vệt máu đỏ tươi thấm vào thớ gỗ, nhưng chàng trai mười sáu tuổi chỉ nghiến chặt răng, không hề thả chậm nhịp chày lấy nửa khắc.

Khi A Ngưu thở không ra hơi, hai đệ tử xóm lò gạch lập tức nhảy vào đỡ lấy chày giã tiếp. Đám thiếu niên thay nhau giã thâu đêm suốt sáng, biến từng hạt cát sỏi thô ráp thành lớp bột khoáng mịn màng, mềm mượt như bột mì thượng hạng.

Tiểu Đào bưng chiếc mẹt tre hớt từng lớp bột mịn đổ vào chiếc chum sành da lươn đặt cạnh chân bục gỗ của cụ Thành.

“Được rồi, đưa muỗng gỗ cho ta!”

Cụ Thành đón lấy chiếc muỗng dài làm bằng gỗ thị xước dăm, múc từng muỗng bột Ngũ Sắc Linh Sa rắc đều lên mặt vạc keo đang sôi sục. Bột đá vừa chạm vào lớp keo nóng rẫy liền phát ra tiếng xèo xèo giòn giã.

Một cảnh tượng kỳ ảo hiện ra trước mắt mọi người: lớp bột màu ngũ sắc không hề chìm nghỉm mà tan dần ra, hòa quyện vào sắc hổ phách của mủ thông ngàn năm. Một làn khói màu lam nhạt bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm thanh khiết, ngọt ngào tựa như mùi sương sớm đọng trên đọt tùng non sau cơn mưa rào. Mùi thơm ấy lan tỏa đến đâu, luồng khí lạnh buốt giá và mùi khét lẹt của bão hư không liền bị xua tan đến đó.

Mạc Dĩ Thành khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, lắng nghe sự chuyển mình của chất keo dưới đáy vạc. Lão múc một muỗng keo đổ thử ra chiếc đĩa gốm nguội ngắt đặt trên tảng đá. Nhựa tùng hòa quyện linh sa đông lại rất nhanh, khi lão dùng ngón tay ấn mạnh, mảng keo lún xuống rồi lập tức đàn hồi trở lại, bóng loáng và dẻo dai tựa như một tấm da trâu rừng được thuộc kỹ càng.

“Sắp thành rồi… Đây chính là mầm mống hóa cương!” Cụ Thành mừng rỡ thốt lên, đôi bàn tay già nua run rẩy vì xúc động.

Cụ tiếp tục múc bột linh sa rải đều tay theo từng nhịp thở, vừa khuấy vừa lẩm nhẩm khẩu quyết dẫn dắt mộc linh trong cơ thể luân chuyển. Từng muỗng, từng muỗng bột quý giá được trút vào lòng vạc đồng, sắc vàng óng của keo ngày càng đượm, mặt keo phẳng lặng như gương soi.

Thế nhưng, khi vạc keo mới chỉ ngấm được bảy phần linh sa, tiếng muỗng gỗ va vào đáy chum bỗng vang lên một tiếng “cộc” khô khốc.

Cụ Thành giật mình cúi nhìn xuống lòng chum sành da lươn. Lớp bột ngũ sắc lấp lánh dưới đáy đã cạn trơ trọi, chỉ còn trơ lại vài hạt cát sỏi thô kệch dính nơi kẽ gốm.

“Bột… bột đâu nữa rồi?” Lão thảng thốt ngẩng đầu hỏi.

A Ngưu buông rơi chiếc chày gỗ xuống nền đất, mặt mày tái xanh, run rẩy bới tung chiếc bao da trâu rỗng không “Hết… hết sạch rồi cụ Thành ơi! Toàn bộ số linh sa đãi dưới suối Lạc Vân đã mang ra giã hết rồi ạ!”

Cụ Thành trừng mắt nhìn xuống mặt vạc đồng. Mất đi nguồn cốt liệu dẫn dắt ở những tuần lửa cuối cùng, lớp keo tùng đang sôi bỗng nhiên khựng lại. Sắc hổ phách trong suốt thoắt cái biến thành màu vàng đục lờ đờ, bọt khí nổi lên thô ráp như xỉ than, và một vệt nước trong veo bắt đầu tách ra khỏi màng nhựa, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc báo hiệu cả mẻ keo đại trận sắp sửa biến thành một khối bã hỏng hoàn toàn.