Chương 16: Hàn Tùng Hóa Vân Thần Giao

Mùi ngai ngái nồng nặc bốc lên từ vệt nước trong veo đang rỉ ra khỏi màng nhựa khiến lòng Mạc Dĩ Thành thắt lại. Trên mặt vạc, bọt khí thô ráp sủi lên lục bục như xỉ than nguội, sắc vàng óng vừa chớm nở đã vội ngả sang màu đùng đục của vũng bùn lầy.

Hơn hai mươi đệ tử tạp dịch đứng quanh sân nín thở, ánh mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm vào lòng chum sành rỗng không. Gió lạnh từ Vực Gió Hư Không thốc từng cơn buốt nhói qua kẽ lán bạt, làm rung bần bật những tấm cói che chắn.

“Cụ Thành ơi, keo… keo đang vữa ra rồi!” Giọng A Ngưu run rẩy, đôi bàn tay trần đẫm máu tước da của cậu buông thõng bên hông, run lên từng chập vì tuyệt vọng.

Mạc Dĩ Thành không đáp. Lão già nua một trăm ba mươi mốt tuổi đứng sừng sững trên bục gỗ, khớp xương hai đầu gối nhức nhối như bị kim châm. Ba ngàn sinh mạng dưới chân Phong Lạc Lĩnh, những mảnh vườn linh cốc, những mái nhà tranh nghèo khó của đám trẻ mồ côi… tất cả đang chao đảo trên bờ vực sụp đổ nếu vạc keo này hỏng ở tuần lửa cuối cùng.

Đôi bàn tay quấn băng vải tẩm mỡ trăn của cụ siết chặt lấy cán muôi đồng đến mức khớp ngón kêu răng rắc. Trong đan điền cằn cỗi chỉ có tu vi Luyện Khí tầng hai, mộc linh chi khí ít ỏi bắt đầu cuộn trào về phía lồng ngực. Cụ cắn chặt đầu lưỡi, toan bức ép một ngụm tinh huyết bản mệnh để đốt cháy sinh lực, mượn huyết khí dẫn dắt dòng chảy ngũ hành bù đắp chỗ thiếu hụt của linh sa.

“Cụ Thành! Đừng!”

A Ngưu hét lên xé ruột, lao vút tới giữ chặt lấy cánh tay đang run rẩy của cụ già. Chàng trai mười sáu tuổi nhìn thấu vẻ mặt tái nhợt cùng tia máu đang tụ lại nơi khóe miệng cụ, vội vàng lắc đầu quầy quậy “Mạng của cụ quý hơn vạc keo này! Cụ mà cạn kiệt thọ nguyên thì lấy ai chỉ bảo chúng con vá mây?”

Nói đoạn, A Ngưu giật phăng sợi dây gai đeo trước ngực. Từ trong nẹp áo vá vai rách tơi tả, cậu móc ra một vật bọc bằng vải đỏ đã sờn chỉ mép. Khi lớp vải mở ra, một mảnh ngọc tủy ngũ sắc to bằng nửa bàn tay lộ ra dưới ánh lửa bập bùng. Khối khoáng thạch trong veo như giọt sương mai, bên trong ẩn chứa từng đường vân ngũ sắc lấp lánh tựa cầu vồng sau mưa, tỏa ra linh khí thanh khiết xoa dịu cả không gian lạnh giá.

“Đây là… ngọc tủy cốt lõi?” Mạc Dĩ Thành sững sờ.

“Chính là mảnh đá con nhặt được dưới khe suối sâu, phần tinh túy nhất mà con định giữ làm bùa hộ mệnh gia truyền!” A Ngưu không hề do dự nửa khắc, nghiến răng ném thẳng khối ngọc tủy vào lòng chiếc cối đá xanh còn vương bột mịn, rồi vung chiếc chày gỗ nghiến lên cao.

“Rầm! Cắc cùm!”

Tiếng chày nện xuống vang lên chát chúa. Bằng sức mạnh cơ bắp cuồn cuộn và ngọn lửa quyết tâm trong huyết quản, A Ngưu dốc cạn chút sức tàn giã nghiến liên hồi. Từng mảnh ngọc tủy vỡ vụn dưới sức nặng ngàn cân, biến thành một vốc bột ngọc óng ánh ngũ sắc rực rỡ, tỏa ra từng luồng quang hoa dịu dàng.

“Tiểu Đào, bê mẹt hứng lấy!” A Ngưu th* d*c gầm lên.

Cô bé Tiểu Đào thoăn thoắt ghé mẹt tre đón trọn vốc bột ngọc tủy, run run dâng lên trước bục gỗ “Cụ ơi! Bột ngọc đây rồi ạ!”

Mạc Dĩ Thành hít sâu một hơi, mùi khét lẹt của bão gió dường như tan biến trước tấm lòng son sắt của đám thiếu niên. Lão già đón lấy mẹt tre, vung tay rắc đều lớp bột ngọc tủy ngũ sắc xuống mặt vạc đang sủi bọt thô.

“Xèo… xèo… xèo!”Bột ngọc vừa chạm vào mặt keo, luồng linh khí tinh thuần lập tức bùng nổ, kéo theo vô số đốm sáng li ti xoay tròn. Vệt nước trong veo đang tách ra bỗng chốc bị hút ngược trở lại, lớp bã xỉ thô ráp rã ra trong nháy mắt.

Không chần chừ thêm một khắc, Mạc Dĩ Thành vứt bỏ lớp băng vải vướng víu trên hai bàn tay. Lớp da non phỏng rộp rát bỏng áp thẳng vào cán muôi đồng nung nóng hầm hập. Lão vận chuyển khẩu quyết “Cố Mộc Hóa Cương Quyết”, toàn thân phát ra tiếng thông reo rì rào như hòa làm một với vạn mẫu tùng lâm ngàn năm quanh sườn núi.

Từng mạch máu trên đôi tay gầy guộc nổi gồ lên như rễ cây cổ thụ bám sâu vào vách đá. Cụ Thành đứng vững như bàn thạch, hai tay nắm chặt muôi đồng bắt đầu xoay tròn.

Một vòng… hai vòng… mười vòng…

Muôi đồng lướt đi khoan thai mà uy dũng, rẽ từng lớp mủ tùng cuồn cuộn theo đúng quỹ đạo ba mươi sáu vòng chu thiên. Cứ mỗi vòng xoay, mộc linh chi khí của núi rừng lại theo cánh tay lão rót thẳng vào lòng vạc. Bột ngọc tủy ngũ sắc tan chảy hoàn toàn, quấn lấy từng giọt mủ thông ngàn năm, tạo thành những sợi tơ vàng óng ánh dẻo dai đan kết chằng chịt vào nhau.

Đến vòng xoay thứ ba mươi sáu, một âm thanh trong trẻo bỗng vang lên từ đáy vạc đồng “Keng… boong…”

Tiếng kêu thanh tao, thánh thót tựa như tiếng khánh ngọc gõ giữa tầng mây biếc. Cùng lúc đó, một cột sáng màu hoàng kim xen lẫn hào quang ngũ sắc rực rỡ từ trong vạc phóng thẳng lên vòm lán bạt, xua tan toàn bộ làn sương muối buốt giá đang vây quanh.

Mặt keo phẳng lặng trở lại, không còn một gợn bọt khí hay váng cặn thô ráp. Dưới đáy vạc sứt quai, chất keo sánh mịn quánh lại như mạch nha thượng hạng, trong suốt lấp lánh như ngọc hổ phách ngàn năm. Mùi hương thanh khiết của đọt thông non sau cơn mưa rào lan tỏa ngào ngạt khắp khoảng sân, thấm vào từng thớ thịt khiến đám đệ tử tạp dịch đang kiệt sức bỗng thấy toàn thân ấm sực, tinh thần sảng khoái lạ thường.

Trải qua đúng ba ngày ba đêm đỏ lửa, vượt qua bao gian nan hiểm trở, mẻ “Hàn Tùng Hóa Vân Thần Giao” đã hoàn thành mỹ mãn.

Cụ Thành nhấc nhẹ muôi đồng lên cao. Dòng keo vàng óng từ từ chảy xuống, kéo thành những dải lụa mỏng manh nhưng dẻo dai khôn cùng, rủ xuống đáy vạc mà không hề đứt đoạn. Khi lão lấy đầu ngón tay khẽ chạm vào sợi keo nguội, màng keo lập tức bám chặt lấy da thịt, kéo giãn ra cả thước mà vẫn đàn hồi trở lại nguyên trạng, tỏa ra một tầng màng chắn mỏng manh ngăn cách hoàn toàn luồng gió lạnh thấu xương.

“Thành rồi… Keo thần thành rồi các con ơi!” Mạc Dĩ Thành nghẹn ngào, hai hốc mắt già nua ứa ra những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên gương mặt chằng chịt nếp nhăn nhuộm đen khói củi.

Đám thanh niên tạp dịch vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng. A Ngưu ôm chầm lấy Tiểu Đào nhảy cẫng lên, những người khác quỳ rạp xuống bên bếp lò, reo hò rạng rỡ giữa tiếng gió gầm rú ngoài trời.

“Mau mang ống đồng giữ nhiệt ra đây! Phải chắt keo vào ngay khi còn ấm nóng!” Cụ Thành gạt nước mắt, cất giọng sang sảng chỉ huy.

A Ngưu cùng ba đệ tử khỏe mạnh vội khiêng những chiếc ống đồng dày dặn lót rơm khô đặt cạnh miệng vạc. Cụ Thành cúi người, trang trọng múc muôi keo vàng óng đầu tiên, chuẩn bị đổ vào lòng ống đồng giữ nhiệt để chuyển ra tiền tuyến hộ sơn.

Đúng lúc dòng keo thần vừa chạm miệng ống, một tiếng nổ kinh thiên động địa bỗng vang lên từ phía chân núi Phong Lạc Lĩnh.

Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội làm chiếc vạc đồng chao đảo, tro than bay mù mịt. Từ hướng cấm địa Hắc Thạch Uyên, một luồng hắc khí đen ngòm cuồn cuộn bốc lên cao hàng chục trượng, nhuộm đen cả một góc trời tuyết trắng. Giữa màn sương đen tanh nồng mùi máu và sát khí ma đạo, tiếng cười the thé man rợ của Trầm Hắc Thủy vang lên chói gắt, xé toạc không gian buốt giá “Ha ha ha! Lũ sâu kiến tạp dịch các ngươi chết chắc rồi! Màn mây hộ sơn đã nát, Thượng Cổ Ma Hạch đã về tay bản chấp sự! Hãy ngoan ngoãn làm mồi cho bão hư không đi!”