Chương 14: Ngọn Than Trong Bão Tuyết

“Có kẻ phá rãnh gió! Mau bắt lấy hắn!”

Tiếng thét khàn đục của Mạc Dĩ Thành xé toạc màn đêm đang ngùn ngụt khói đen. Lão chỉ tay thẳng về phía bờ rào đá, nơi bóng áo nâu vừa lách qua bụi râm bụt trơ cành.

Ngay tức khắc, một bóng áo lam thanh thoát lướt qua sân như cánh én liệng gió. Diệp Thanh Hà khẽ quát một tiếng, thanh trường kiếm bên hông tuốt vỏ phát ra tiếng ngân lanh lảnh. Kiếm quang chớp lóe trong bóng tối, lưỡi kiếm mỏng vạch một đường vòng cung sắc lẹm xé toạc lớp áo tơi rách rưới của kẻ gian, sượt qua bả vai hắn để lại một vệt rách dài. Kẻ áo nâu loạng choạng ngã chúi xuống nền đất buốt giá, miệng kêu lên thất thanh.

Chưa kịp bò dậy, hắn đã bị mũi kiếm sáng loáng của Diệp Thanh Hà gí sát vào yết hầu.

“Đứng im! Ngươi là ai, kẻ nào sai khiến?” Diệp Thanh Hà nghiêm giọng quát, ánh mắt trong trẻo bừng lên sát khí nghiêm nghị.

Dưới ánh đuốc hắt tới, cụ Thành nheo mắt nhìn qua. Kẻ nằm co ro dưới đất đá dăm buốt giá hóa ra là một gã tạp dịch xóm lò gạch tên Lưu Tam. Mặt gã tái xanh, toàn thân run rẩy như cầy sấy, nơi túi áo rơi ra một gói giấy dầu còn vương thứ bột xám tro nồng nặc mùi lưu huỳnh và mỡ cá thối.

“Tha… tha mạng cho tiểu nhân! Là… là Chấp sự Trầm Hắc Thủy ép buộc! Ngài ấy cho tiểu nhân mười lăm viên toái linh thạch, bảo ném bột tắt lửa này vào rãnh thông gió để làm hỏng vạc keo tùng… Nếu không làm, ngài ấy dọa sẽ phế gân tay gân chân đuổi tiểu nhân xuống núi làm mồi cho thú dữ!” Lưu Tam dập đầu lia lịa trên nền đá dăm buốt giá, khóc lóc van xin thảm thiết.

“Quả nhiên là Trầm Hắc Thủy!” Diệp Thanh Hà nghiến răng, giận đến run người. Nàng tra kiếm vào vỏ, vặn ngược hai tay Lưu Tam khóa chặt bằng một sợi thừng gai: “Mạc lão tiền bối, vãn bối giải gã phản trắc này vào phòng củi giam lại tra hỏi thêm, trước mắt nhờ cụ và mọi người cứu lấy vạc keo!”

“Thanh Hà cô nương cứ đi đi!” Cụ Thành đáp dứt khoát rồi lập tức quay ngoắt lại bếp lò, không dám chậm trễ dẫu chỉ một hơi thở.

Lúc này, vạc keo đồng thau đã nguội đi trông thấy. Chất keo hổ phách sẫm lại, màng váng dày cộm nổi lềnh bềnh trên mặt, khói đen từ cửa lò vẫn phì phì bốc ra đặc quánh khiến A Ngưu cùng mấy thanh niên tạp dịch ho sặc sụa.

“A Ngưu, lấy que sắt dài lại đây!” Cụ Thành hét lớn, chẳng màng đến hai bàn tay vừa mới bớt rát sau đợt phỏng lửa, vội vã quỳ rạp xuống nền đất đá dăm trước cửa lò.

A Ngưu nhanh như cắt vác tới chiếc que sắt to bằng ngón chân cái. Cụ Thành đón lấy, không ngần ngại thọc thẳng que sắt vào sâu trong lòng rãnh gió ngầm phía dưới đáy vạc. Sức nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến râu tóc lão sém xoăn, tro bụi than đỏ bắn tung tóe lên vạt áo tơi thô ráp. Lão thợ già nghiến chặt răng, hai cánh tay gầy gò gồng lên hết mức, dùng đầu que sắt cào mạnh, phá tan khối bột xám tro đang bết dính cùng vụn than trong ống dẫn khí.

“Xong rồi, rãnh thông rồi! A Ngưu, giật bễ quạt! Đám trẻ gom củi sồi khô ném vào, mau lên!”

A Ngưu nhảy phắt sang bục gỗ bên hông bếp, hai tay bám chặt tay đòn bễ gió, dốc cạn sức bình sinh kéo đẩy liên hồi. Tiếng bễ rít lên “phì phào… phù phù” dồn dập. Đám thanh niên ùa tới, ôm từng thanh củi sồi già chẻ nhỏ tống sâu vào lòng lò. Tro than bừng đỏ trở lại, ngọn lửa vàng rực như con rồng lửa đói khát l**m láp quanh đáy vạc đồng, phát ra những tiếng nổ đanh giòn vui tai.

Tuy nhiên, mối nguy lớn nhất vẫn còn nằm trong lòng vạc. Chất keo tùng vì hạ nhiệt đột ngột nên đã bắt đầu vón lại thành từng tảng sền sệt, muôi đồng c*m v** nặng trịch không nhúc nhích nổi.Không một chút do dự, Mạc Dĩ Thành bước nhanh lên bục cao, hai tay trần bọc vải thô nắm chặt lấy cán muôi đồng sứt quai. Lão nhắm nghiền hai mắt, hít sâu một luồng khí lạnh buốt vào lồng ngực, rồi chầm chậm vận khởi tâm pháp “Cố Mộc Hóa Cương Quyết”.

Luồng chân khí mộc linh ít ỏi, mỏng manh tích lũy suốt hơn một thế kỷ ở cảnh giới Luyện Khí tầng hai từ từ chuyển động trong kinh mạch già nua của lão. Dòng khí ấy không sắc bén cuồn cuộn như kiếm khí, mà dẻo dai, ấm áp tựa như dòng nhựa sống đang âm thầm luân chuyển trong thân cây tùng cổ thụ giữa mùa đông giá rét. Từ lòng bàn tay cụ Thành, một làn thanh quang mờ ảo thẩm thấu qua lớp băng vải, men theo cán muôi đồng truyền thẳng xuống đáy vạc.

“Đảo ngược lại… Phải nương theo thớ nhựa mà gỡ…” Cụ Thành lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng.

Thay vì khuấy xuôi chiều như lúc đầu, lão dùng toàn bộ sức lực và mộc linh nhẹ nhàng đảo ngược cán muôi theo chiều ngược kim đồng hồ. Từng vòng, từng vòng một, chậm rãi mà kiên định. Dưới tác động của nhiệt độ lò đang bốc cao cùng mộc linh ôn hòa truyền dẫn, những mảng vón cục đen sẫm dần mềm ra. Lớp màng xỉ xám xịt tan biến, để lộ ra chất keo sánh mịn óng ánh sắc hổ phách, bắt đầu sôi bùng trở lại với những bọt khí trong suốt nổ lách tách.

“Được rồi! Keo sống lại rồi cụ Thành ơi!” A Ngưu reo lên mừng rỡ, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên gương mặt sạm đen lấm lem than củi.

Đến đêm thứ hai, bầu trời trên rặng Cửu Phong bỗng chốc tối sầm lại như một chiếc vạc úp. Bão tuyết từ Vực Gió Hư Không tràn qua màng mây rách nát, đổ xuống Phong Lạc Lĩnh từng mảng tuyết dày hạt như trút trấu. Gió rít từng cơn điên dại gào thét qua các khe núi, nhiệt độ tụt xuống buốt giá thấu xương. Những đống lửa sưởi ngoài sân lần lượt bị tuyết vùi lịm tắt, hơi lạnh bắt đầu táp thẳng vào thân vạc đồng khiến hơi nước bốc lên mù mịt.

Nhìn thấy vạc keo đại trận lại đứng trước nguy cơ bị bão tuyết dập tắt, bà con khu tạp dịch từ khắp các con dốc quanh lán gỗ bỗng rầm rập kéo đến. Người già, phụ nữ và những đệ tử trẻ tuổi không ai bảo ai, đều cởi phăng những tấm áo tơi lá cọ dày cộm trên mình, vác thêm những tấm bạt cói phơi thóc lớn che chắn kín kẽ bốn bề quanh gian sân. Hơn ba mươi con người đứng nép vào nhau thành một bức tường sống, ghì chặt cọc tre, giương bạt cói che chở cho lò lửa và vạc keo tùng khỏi từng đợt gió tuyết cuồng bạo.

Trong lều bạt cói ấm sực mùi khói củi sồi, ngọn than dưới đáy vạc rực hồng soi sáng những gương mặt phong sương lấm lem nhưng tràn đầy kiên nghị. Tiểu Đào lại bưng tới một ấm trà gừng nóng hổi nghi ngút khói, rót cho cụ Thành một bát sành đầy ắp.

Uống một ngụm trà gừng cay nồng làm ấm lại lồng ngực, cụ Thành nhìn quanh đám trẻ đang chăm chú dõi theo từng nhịp muôi đồng, khẽ cười bảo “Các con có biết vì sao màng mây hộ sơn của Cửu Phong ta qua ngàn năm nay gió bão không lay chuyển nổi, mà nay lại rạn nứt thế này không?”

A Ngưu vừa gẩy than vừa lắc đầu: “Con chỉ nghe các tiên sư bảo đại trận vận hành bằng linh thạch của các đỉnh núi lớn thôi ạ.”

“Linh thạch chỉ là cái cớ để dẫn động linh khí trời đất mà thôi,” Cụ Thành lắc đầu, ánh mắt lão nhìn vào ngọn than hồng bập bùng, giọng nói trầm ấm mà vang vọng. “Tổ sư lập phái ngàn năm trước vốn là một người thợ đốn củi phàm trần. Người hiểu rằng mây trời muốn dính kết vào đá núi thì phải nhờ vào chất keo dẻo dai của muôn loài cây cỏ mọc từ đất mẹ. Màng mây này sở dĩ che chở được cho hàng ngàn phàm nhân chúng ta suốt bao đời nay, chính là nhờ công sức sớm hôm vào rừng tỉ mẩn lấy từng giọt nhựa tùng, chẻ từng thanh củi sồi của biết bao thế hệ tạp dịch. Người tu tiên trên đỉnh cao mải mê tìm kiếm pháp bảo thần thông, nhưng nếu không có đôi bàn tay chai sạn của những kẻ phàm trần cặm cụi dưới chân núi giữ lửa, vá từng vết nứt màng mây, thì gió bão hư không đã sớm thổi bay cả chín đỉnh núi rồi.”

Đám thiếu niên tạp dịch im lặng lắng nghe, ánh mắt ai nấy đều bừng lên niềm tự hào sâu sắc. Giữa bão tuyết gầm thét ngoài kia, gian sân nhỏ này bỗng ấm áp như một mái nhà sum vầy, nơi những con người bình dị nhất đang cùng nhau giữ vững sinh mệnh của cả tông môn.

Bỗng nhiên, từ sâu thẳm dưới lòng đất phía Hắc Thạch Uyên, một tiếng nổ trầm đục quái dị “Ùng… ùng…” vang lên rợn người.

Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội, chiếc kiềng sắt kê đáy lò lắc lư khiến vạc keo chao đảo, chất keo nóng rẫy sóng sánh suýt chút nữa tràn qua mép đồng.