Chương 13: Đỏ Lửa Gian Sân Cũ

Vệt nứt đỏ quạch nơi chân trời rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những luồng gió xoáy xám xịt từ Vực Gió Hư Không đập thẳng vào màng mây hộ sơn. Rặng Cửu Phong rung lên bần bật dưới sức ép ngút ngàn. Gió táp rát rạt qua rặng tùng, quất mạnh vào vạt áo tơi thô ráp của Mạc Dĩ Thành.

Lão cụ không hề chớp mắt, dứt khoát quay người lại trước vạc đồng sứt quai kê vững trên bệ đá giữa sân. Lão cúi người, chụm hai bàn tay còn quấn vải băng trắng xóa, che chở cho thanh bùi nhùi nùi rơm khô vừa đánh lửa. Ánh lửa đỏ tí tách bén vào mớ vỏ tùng dầu, rồi bùng lên l**m vào những thanh củi sồi khô nỏ chèn chặt dưới đáy vạc.

“Nổi lửa!” Cụ Thành quát to một tiếng, giọng khàn trầm vang dội át cả tiếng gió gầm.

Ngọn lửa sồi rực hồng bốc cao, xua tan bóng tối và hơi lạnh buốt giá đang bao trùm gian sân cũ. Hàng trăm đệ tử tạp dịch già trẻ trai gái nghe tiếng hô liền nhất tề chuyển động. Từng hàng người nối đuôi nhau nhịp nhàng, kẻ khiêng sọt củi sồi nặng trĩu chất thành gò cao bên chái bếp, người gánh từng thùng nước suối Lạc Vân trong vắt đổ ầm ào vào lòng vạc đồng. Hơi nước gặp nhiệt bốc lên ngùn ngụt, quyện cùng mùi mủ thông ngàn năm nồng đượm, tạo thành một làn khói lam mờ ảo tỏa khắp sườn đồi.

Cụ Thành bước lên chiếc bục gỗ kê sát mép vạc. Dù hai bàn tay phỏng rộp vẫn rát buốt qua lớp băng vải tẩm mỡ trăn, lão vẫn nắm chặt lấy cán chiếc muôi đồng dài ba thước. Lão hít sâu một hơi, vận chuyển luồng linh khí mộc hệ ít ỏi nơi đan điền Luyện Khí tầng hai theo mạch bí pháp "Cố Mộc Hóa Cương Quyết". Khi mười bao mủ tùng ngàn năm được trút dần vào làn nước suối sôi sùng sục, dòng nhựa vàng óng như hổ phách từ từ tan chảy, cuộn xoáy dưới từng đường khuấy khoan thai mà vững chãi của lão.

Mỗi vòng muôi lướt qua, mặt nước keo lại gợn lên từng đợt sóng sánh óng ánh. Cụ Thành nheo mắt nhìn chăm chú vào từng bọt khí nổi lên từ đáy vạc, miệng lẩm bẩm tính toán nhịp sôi. Nấu mủ tùng ngàn năm đòi hỏi tâm phải tĩnh như mặt hồ không gợn sóng; chỉ cần xao nhãng một khắc, mủ cây sẽ bốc khói khét lẹt và mất đi linh tính dẻo dai bện mây.

Đến canh hai, sương muối phủ trắng xóa cành cây ngọn cỏ ngoài rào. Tiếng củi sồi cháy lép bép hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài tạo nên một bầu không khí vừa khẩn trương vừa ấm áp lạ lùng. A Ngưu bưng một chiếc chõ đất bốc khói nghi ngút, bên cạnh là Tiểu Đào tay ôm chiếc rổ tre đựng đầy khoai nướng vỏ sém vàng chạy tới mép bục gỗ.

“Cụ Thành ơi, cụ nghỉ tay húp miếng cháo ngô ngọt cho ấm bụng!” Tiểu Đào ngước đôi mắt tròn xoe, chìa bát cháo nóng hổi lên. “Anh A Ngưu bảo cháo nấu bằng ngô nếp của xóm dưới, ngọt lịm luôn đấy cụ.”

Cụ Thành mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên nét hiền từ. Lão chuyền cán muôi đồng cho A Ngưu, dặn dò “A Ngưu, con giữ cán muôi theo nhịp tròn, xoay chậm rãi theo chiều kim đồng hồ, chớ để khựng tay.”

“Dạ, con nhớ rồi sư phụ!” A Ngưu gồng bắp tay cuồn cuộn, vững vàng đỡ lấy cán muôi, tiếp tục khuấy đều chất keo sánh quánh.

Cụ Thành đón lấy củ khoai nướng từ tay Tiểu Đào, bẻ đôi chia cho cô bé một nửa. Khói khoai thơm bùi xua đi vị đắng ngắt nơi cổ họng sau chuỗi ngày hít phải khói lửa. Vừa nhai vội miếng khoai ngọt lịm, cụ vừa chỉ tay xuống cửa lò đang phì phì nhả khói trắng:“Con nghe thấy tiếng nổ giòn tanh tách trong lòng lò không, A Ngưu?”

A Ngưu vểnh tai lắng nghe giữa tiếng gió hú, gật đầu lia lịa “Dạ có, tiếng nổ đanh lắm cụ ạ!”

“Đấy là lúc than sồi đượm nhất, nhiệt ngấm đều vào đáy vạc. Nếu tiếng nổ chuyển sang trầm đục, ấy là củi non hoặc tro than đọng dày bịt mất rãnh gió, lửa sẽ non đi. Nấu keo tùng hộ sơn cốt ở chỗ giữ cho lửa đều tăm tắp, ba phần nhẫn nại, bảy phần thành tâm, tuyệt đối không được để lửa bốc ngọn quá cao làm cháy sém mép vạc.”

A Ngưu gật đầu thật mạnh, từng lời chỉ dạy mộc mạc của lão thợ già in sâu vào tâm trí cậu như khắc lên đá. Bên dưới sân, hơn hai mươi đệ tử tạp dịch đang quây quần bên đống than củi sưởi ấm, chuyền tay nhau từng bát cháo ngô ngọt ngào, ánh mắt ai nấy đều rạng rỡ niềm tin son sắt vào vạc keo đang sôi sùng sục.

Thế nhưng, đến nửa đêm ngày thứ nhất, tai ương bỗng ập đến.

Một trận cuồng phong lạnh buốt từ Vực Gió Hư Không xuyên qua khe núi hoang, quét thốc thẳng vào gian sân nhà gỗ. Cơn gió mang theo hàn khí buốt xương làm tắt ngấm mấy đống lửa sưởi xung quanh, cây cối ngả nghiêng răng rắc. Ngay sau luồng gió quái dị ấy, ngọn lửa đỏ rực dưới đáy vạc đồng bỗng dưng lịm dần, khói đen ngùn ngụt bốc ra từ khe cửa lò thay vì ngọn lửa trong vắt thường thấy.

Nhiệt độ trong vạc keo sụt giảm một cách bất thường. Lớp keo hổ phách đang cuộn trào bỗng sững lại, bề mặt se lại rồi bắt đầu xuất hiện những mảng vón cục đen sẫm lợn cợn. Mùi thơm ngai ngái của nhựa tùng nhanh chóng bị lấn át bởi mùi khét lẹt nồng nặc.

“Không xong rồi! Cụ Thành ơi, keo bị vón cục rồi!” A Ngưu kinh hãi kêu lên, hai tay ghì chặt cán muôi nhưng lớp keo dưới đáy đã bắt đầu nặng trịch như chì, kéo lê từng vòng nặng nhọc.

Đám thanh niên tạp dịch nhốn nháo chạy tới, kẻ cầm que sắt gẩy than, người ôm thêm củi sồi khô ném vào cửa lò nhưng ngọn lửa vẫn ngắc ngoải không sao bùng lên được, rãnh thông khí dường như đã bị nghẽn chặt.

Cụ Thành giật mình buông nửa củ khoai xuống bục gỗ, bước nhanh tới sát mép vạc nhìn xuống mặt keo đang dần đóng váng xám xịt. Lão thợ già hít sâu một hơi, nhận ra luồng khói đen bốc lên từ rãnh lò không phải mùi củi sồi cháy dở, mà thoang thoảng mùi tanh tưởi quen thuộc.

Ánh mắt cụ Thành sắc lạnh nhìn quanh gian sân mù mịt khói. Đột nhiên, nơi rặng râm bụt rậm rạp quanh bờ rào đá phía sau lò, lão bắt gặp một bóng người mặc áo nâu lén lút thụt thò. Kẻ đó vừa thò tay qua khe đá, vội vã rắc một nắm bột màu xám tro vào thẳng rãnh gió ngầm dẫn nhiệt của bếp lò, rồi toan quay đầu lủi nhanh vào bóng đêm rậm rạp.