Chương 8: Cơn Thử Lửa Ban Đầu

Gió lạnh thốc qua hẻm Đoạn Thạch Nhai, thổi bạt những tia lửa cuối cùng trên đuốc tiền tiêu. Trong bóng tối đỏ quạch mùi tanh máu, từng vệt mắt đỏ ngầu chớp giật liên hồi, tựa như đốm lân tinh trôi dạt từ địa ngục Hắc Uyên. Hàng trăm con Huyết Giác Thú mình bọc vảy sừng đen sẫm, đầu đội chiếc sừng nhọn hoắt dài hơn ba thước, đạp tung đất cát ào ạt vượt qua đống đá sụp, điên cuồng lao xuống lòng máng hẻm núi.

Tiếng móng guốc nện rầm rập như trống trận dồn dập, đất dưới chân rung lên bần bật.

“Ma thú... ma thú tới rồi!”

Một phu thợ trẻ tuổi đứng trên bệ đá giật bắn người, đôi tay run rẩy làm rơi thanh xà beng sắt xuống nền đá kêu keng một tiếng chói tai. Nỗi kinh hoàng truyền kiếp về loài yêu ma vốn chỉ có thần tiên ngự kiếm trên mây mới trị nổi nay bóp nghẹt lồng ngực những kẻ phàm trần áo vải. Mấy người đứng cạnh mặt mày cắt không còn giọt máu, bước chân vô thức lùi lại, va vào vách núi sau lưng.

“Đứng yên! Không kẻ nào được lùi!”

Tiếng quát của Doãn Vô Cữu đanh gọn, rạch tan bầu không khí đặc quánh kinh hoàng. Chàng sải bước đứng thẳng trên gờ thềm đá trong cùng của tầng lũy thứ nhất, nơi đón trọn ngọn gió chướng đang gầm rít. Tay phải chàng siết chặt chiếc búa thợ nề chuôi gỗ nghiến đã nhẵn thín, ngón tay miết sâu vào thân búa, ánh mắt đen nhánh sáng quắc bình thản nhìn thẳng vào bóng tối đang cuộn sóng.

“Huynh đệ Đoạn Thạch Nhai!” Vô Cữu cất cao giọng, từng lời trầm hùng vang vọng khắp hẻm núi: “Sau lưng chúng ta là ngõ cụt, là đống đá bít kín đường sinh mệnh, là người già và trẻ nhỏ! Bức thành này được đắp bằng mồ hôi, gắn kết bằng bùn khoáng và đá mẹ ngàn năm, không phải bùa giấy của tiên gia để gió thổi là bay! Chân giẫm chặt đá mẹ, tay ghì chặt đòn bẩy! Hôm nay, phàm nhân chúng ta dựa vào chính mình để đoạt mạng với trời!”

Khí phách kiên định tựa bàn thạch của chàng như rót thêm dũng khí vào lồng ngực đang run rẩy của đám đông. Phu thợ trẻ nghiến răng nhặt lại thanh sắt, những tráng đinh cánh tay cuồn cuộn gân guốc bặm môi ghì chặt bờ lũy, ánh mắt sợ sệt dần chuyển thành ngọn lửa liều mạng.

Chỉ trong chớp mắt, đàn thú đã áp sát chân thành.

Con Huyết Giác Thú dẫn đầu to lớn tựa trâu mộng, bốn chân guồng mạnh hất tung sỏi đá, chiếc sừng nhọn hoắt đen kịt tụ một luồng uế khí đỏ thẫm, nhắm thẳng chính diện vòm đá khảm nguyệt mà húc tới. Ngay sau lưng nó, hàng chục con thú khác cũng hạ thấp đầu, lấy trọn gia tốc điên dại từ sườn dốc lao vào bức tường thành mộc mạc.

“Ầm! Ầm! Ầm!”

Một tràng va chạm đinh tai nhức óc nổ tung giữa màn đêm. Âm thanh tựa như sấm sét đánh trúng vách núi, rung chuyển cả đất trời Đoạn Thạch Nhai.

Bức tường đá chấn động mạnh. Lớp bụi mịn từ các khe đá bay ra mù mịt.

Thế nhưng, cảnh tượng bức thành vỡ nát tơi tả như dự đoán đã không hề xảy ra.

Dưới đòn húc ngàn cân của bầy ma vật, kết cấu cung vòm khảm nguyệt lập tức phát huy diệu dụng kinh người. Mặt lũy nghiêng nửa thước vào lòng hẻm không hề ngửa ra sau, mà đón trọn lực va chạm trực diện, uốn cong chuyển hóa xung lực sang hai cánh. Toàn bộ áp lực kinh hoàng không đè nặng lên từng viên đá riêng lẻ, mà trượt dọc theo sống vòm cánh cung, truyền thẳng sang hai vách đá mẹ sừng sững ở sườn đông và sườn tây.

Cùng lúc ấy, hệ thống mộng ngàm âm dương khóa chặt từng thớ đá. Gờ sống trâu của thạch dương cắm sâu vào rãnh mộng thạch âm, gặp lực nén cực đại từ bên ngoài dồn ép lại càng bập chặt vào nhau, không để lộ dù chỉ một kẽ hở bằng sợi tóc. Lớp vữa bùn khoáng Khảm Thổ pha nhựa dẻo quánh đóng vai trò lớp đệm dẻo dai, nuốt trọn những chấn động vụn vặt rồi dẫn toàn bộ dư chấn theo chân móng sâu ba trượng ghim thẳng xuống lòng đất.

Lực tấn công của ma thú càng hung hãn, các khối cự thạch hai ngàn cân càng bị ép chặt lại thành một khối kim thạch bất khả xâm phạm!

“Rắc! Rắc!”

Tiếng xương gãy giòn tan vang lên rợn người.

Chiếc sừng nhọn tự hào có thể đâm thủng giáp sắt của con đầu đàn đập vào mặt đá xanh phẳng lỳ, liền nứt toạc rồi gãy gập thành nhiều đoạn. Lực phản chấn từ đá mẹ dội ngược lại khiến sọ não con nghiệt súc vỡ vụn, mắt trào máu tươi, rú lên một hồi thảm thiết rồi ngã vật xuống rãnh chân thành. Hàng chục con lao theo sau cũng chịu chung số phận, trán dập sừng gãy, lảo đảo ngã khuỵu, đàn thú tiên phong lập tức rối loạn, giẫm đạp lên nhau tơi bời.Vô Cữu đứng trên đỉnh lũy, cảm nhận rõ rệt luồng địa khí nông cuộn trào dưới gót chân vừa hóa giải trọn vẹn cú va đập. Chàng vung búa sắt chỉ thẳng xuống dưới, cất tiếng thét vang “Bức tường không đổ! Nghiệt súc đã gãy sừng, đánh cho ta!”

“Giết!”

Tiếng hô hào vang rền như triều dâng. Nỗi sợ hãi hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự sôi trào của huyết khí phàm trần.

Mộc Đầu đứng ở mỏm lũy nhô ra, hai mắt đỏ rực phấn khích. Chàng vung thanh xà beng sắt nặng ngót bốn mươi cân, cánh tay cuồn cuộn gân xanh phát huy toàn bộ thần lực Trầm Thổ Man Cốt, nện thẳng một nhát từ trên cao xuống. Thanh xà beng xé gió đập trúng đỉnh đầu một con ma thú đang choáng váng dưới chân thành, bổ xuống làm hộp sọ nó vỡ nát tại chỗ.

“Chết đi này! Lũ súc sinh!” Mộc Đầu hào sảng thét lớn, liên tục vung đòn bẩy sắt quét ngang quét dọc.

Phía sau, hàng trăm tráng đinh Đoạn Thạch Nhai đồng loạt ra tay. Họ không có pháp bảo hay phi kiếm lộng lẫy, nhưng trong tay họ là những thanh đục dài, búa tạ xẻ đá và những tảng đá xanh nặng hàng trăm cân. Từng tảng đá lớn được bẩy lăn xuống, nghiền nát đám thú tàn tật dưới rãnh. Những cây cọc gỗ vót nhọn tôi qua lửa đỏ được các phu thợ đồng tâm đâm phập xuống từ gờ tường, xuyên thủng cổ họng và mắt lũ thú dữ.

Máu đen và dịch tanh của ma thú bắn tung tóe lên mặt đá xanh thô ráp, nhưng lớp bùn khoáng Khảm Thổ trơ lì kỳ diệu không hề bị uế khí ăn mòn. Mùi tanh tao xộc lên nồng nặc bị khói trắng từ các lò nung vôi phía sau xua tan bớt phần nào.

Chỉ sau một tuần hương chiến đấu nghẹt thở, đợt xung kích đầu tiên của hàng trăm con Huyết Giác Thú đã bị nghiền nát hoàn toàn. Dưới chân lũy cánh cung, hơn bảy mươi xác quái thú nằm la liệt, số còn lại hoảng loạn quay đầu giẫm đạp lên đống đá vụn tháo chạy về phía sương mù.

Không gian bỗng chốc im bặt, chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nhọc của một ngàn hai trăm con người.

Rồi đột nhiên, một tiếng reo hò không kìm nén được vang lên từ toán thợ đục phía sau, rồi lan nhanh như lửa bén đồng khô, bùng nổ thành tiếng hoan hô chấn động trời mây “Thắng rồi! Chúng ta chặn đứng ma thú rồi!”

“Tường đá của Cữu ca không suy suyển! Một tấc cũng không sứt mẻ!”

Tiết Thập Nhất buông chiếc bay sắt xuống, hai bàn tay run lên bần bật vì xúc động, nước mắt chảy ròng ròng trên gò má nhem nhuốc bụi than. Liễu Tiểu Hà cùng nhóm phụ nữ ôm chầm lấy nhau nghẹn ngào, trên bếp lửa dã chiến, nồi cháo nấm ấm nóng vẫn đang sôi lục bục thơm lừng.

Doãn Vô Cữu khẽ thở phào, bàn tay áp chặt lên mặt đá mộng ngàm. Thớ đá vẫn lạnh tanh, trơ trọi và vững chãi. Đất đá phàm trần quả thực không phụ công người đắp nền.

Thế nhưng, giữa lúc niềm hân hoan tột cùng đang lan tỏa khắp chiến hào, một giọng nói khàn đặc đầy run rẩy bỗng cất lên từ phía xe đẩy “Đừng... đừng vội mừng...”

Vô Cữu giật mình quay lại. Cổ Đạo Huyền đang chống hai tay bấu chặt vào thành xe gỗ, gương mặt già nua trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi mắt lão mở to trừng trừng, cánh tay khẳng khiu run rẩy giơ chiếc gậy gỗ chỉ thẳng về phía chân trời phương bắc vượt qua khỏi rặng núi sụp.

Tiếng reo hò của phu thợ nghẹn lại trong cổ họng.

Vô Cữu phóng tầm mắt nhìn theo hướng gậy chỉ. Phía chân trời xa xăm, màn đêm bỗng bị xé rách bởi một đám mây đen kịt khổng lồ cuộn xoáy như vòi rồng, nhuộm đỏ rực sắc máu tanh nồng. Trong đám mây ấy, vô số bóng đen ma ảnh chập chờn cùng tiếng gầm thét kinh thiên động địa dội về, báo hiệu ma triều chủ lực từ vực sâu Hắc Uyên đang cuồn cuộn ập đến.