Chương 6: Lửa Lò Khảm Thổ

Đôi mắt đỏ ngầu như hai giếng máu rực lửa của con Huyết Ma Lang trừng trừng nhìn xuống đáy hẻm Đoạn Thạch Nhai. Mùi huyết uế nồng nặc cuốn theo gió lạnh ụp xuống khiến đám đông phu thợ bất giác khựng lại trong giây lát, hơi thở ai nấy nghẹn đắng nơi cuống họng.

Vô Cữu không hề chớp mắt. Chàng đứng thẳng bên cạnh khối cự thạch chân móng vừa khóa mộng, bàn tay siết chặt lấy chuôi búa sắt đúc đặc. Ánh mắt chàng lạnh lùng, trầm tĩnh đón lấy tia nhìn hung bạo của cự thú. Khẩu quyết Trúc Mộc Thổ Thạch Quy Kinh âm thầm vận chuyển, giúp chàng cảm nhận rõ từng rung chấn nhỏ nhất từ vách đá cheo leo truyền xuống.

“Đừng hoảng, tất cả lùi lại ba bước!” Vô Cữu hạ giọng, âm vang chắc nịch như đục khắc vào đá. “Nó chỉ là thú trinh sát của ma triều, vách đá dốc đứng lại có lớp đá sập ngăn trở, nó chưa thể nhảy xuống ngay!”

Quả nhiên, con cự lang gầm gừ một tràng gắt gỏng làm đất cát rơi rào rào. Bức tường đá khổng lồ mà bùa nổ của Tiêu Lam Hạc đánh sập lúc trước đã vô tình tạo thành một gò chắn cheo leo, chắn ngang đường tiến của nó. Lũ dã thú Hắc Uyên tuy hung hãn nhưng bản năng khiến nó ngần ngại trước những mũi đá sắc nhọn ngổn ngang. Con lang thú trừng mắt gầm lên một tiếng xé tai, rồi quay đầu lẩn khuất vào màn sương máu đặc quánh bên ngoài cửa hẻm, để lại từng hồi hú gọi bầy từ xa dội lại.

Mối nguy tạm thời lùi xa, nhưng Vô Cữu biết rất rõ: lớp đá sập chỉ có thể cầm chân lũ nghiệt súc nhiều nhất là một ngày một đêm. Cuộc chạy đua sinh tử giành giật từng khắc lúc này mới thực sự bắt đầu.

Trong gian thạch thất rực sáng ánh đuốc, tin tức về kho lương thảo ngầm đã hoàn toàn xua tan nỗi tuyệt vọng của một ngàn hai trăm phu thợ.

Liễu Tiểu Hà thoan thoắt lau mồ hôi trên trán. Dáng người mảnh mai của cô gái mười sáu tuổi nhanh nhẹn bên những vạc gang khổng lồ được kê bằng ba hòn đá tảng. Nàng không chỉ dùng những hạt địa mạch mẩy tròn trong các vò sáp ong, mà còn khéo léo sai đám thiếu niên trèo vào những khe nứt ẩm ướt sâu trong lòng hang để hái về từng gùi nấm đá địa tinh. Loài nấm màu nâu thẫm bám trên rễ đá ngàn năm, hút trọn thổ khí thanh sạch dưới đáy sâu, tỏa ra hương vị bùi bùi ngai ngái.

Khi hạt ngũ cốc vỡ bung, hòa cùng nấm đá xắt nhỏ trong nước suối sôi sùng sục, mùi thơm ngào ngạt ngọt dịu lan tỏa khắp một vùng hẻm núi.

“Vô Cữu ca ca, mau húp một bát cho ấm bụng!” Tiểu Hà bưng một bát cháo nghi ngút khói đến trước mặt chàng, đôi mắt trong veo lấp lánh niềm tin. “Nấm địa tinh này tính bình ấm, giúp thông huyết mạch gân cốt. Mọi người ăn xong ai cũng thấy người nóng ran, chân tay như có thêm sức vác đá.”

Vô Cữu nhận lấy bát cháo nóng, húp một ngụm lớn. Vị ngọt đậm đà cùng luồng nhiệt khí thuần hậu của đất mẹ lập tức tràn qua cuống họng, thấm sâu vào tạng phủ, cuốn trôi mọi mệt nhọc rã rời. Nhìn quanh công trường, hơn một ngàn con người đang sì sụp húp cháo, bờ vai gầy guộc run rẩy vì xúc động, ánh mắt từng người lại bừng lên ngọn lửa khao khát được sống.

Chàng mỉm cười, gật đầu với nàng: “Tiểu Hà làm tốt lắm. Có miếng ăn lót dạ, mạng phàm nhân ta mới có thể biến thành tường đồng vách sắt.”

Thấy Vô Cữu ăn xong, Tiểu Hà liền hạ thấp giọng, lấy từ trong giỏ tre ra một chiếc gáo gỗ nhỏ chứa một lớp hồ đặc quánh màu xám tím.

“Huynh xem thứ này.” Tiểu Hà quấy nhẹ lớp hồ, đưa lên trước mặt chàng. “Vừa nãy muội theo Tiết thúc đi lấy bùn sét ở khe suối cạn Khảm Thổ, thấy lớp bùn khoáng này vừa mịn vừa dẻo. Muội thử đem bột đá xanh đẽo vụn giã thật nhuyễn thành cám đá, rồi đun chảy nhựa của loài dây leo cổ bám trên vách đá trộn vào. Huynh xem mảng vữa muội trát thử lên hai mảnh đá vụn từ canh giờ trước…”

Nàng đưa ra hai hòn đá xanh to bằng nắm tay dính chặt vào nhau. Vô Cữu đón lấy, vận lực ngón tay bẻ mạnh.

“Rắc!”

Tiếng kêu khô khốc vang lên, nhưng không phải chỗ giáp mí vữa bị bung ra, mà chính thớ đá xanh nguyên khối bị chàng bẻ gãy một góc. Lớp vữa kết dính ở giữa vẫn dính chặt như keo sắt, dai như gân trâu, bề mặt bóng loáng không một vết nứt.

Ánh mắt Vô Cữu rực sáng. Đây chính là thứ mà chàng tìm kiếm bấy lâu. Vôi nung thông thường tuy cứng nhưng lại giòn, gặp va đập mạnh của cự thú ắt sẽ nứt toác. Nhưng khi bùn khoáng Khảm Thổ gặp nhựa cây rừng và bột đá mịn, tính dẻo dai của đất mẹ liền được phát huy đến tột cùng, tạo nên một thứ vữa dẻo quánh, vừa có thể ngậm lấy xung chấn vừa khóa chặt các khối cự thạch thành một khối thống nhất.

“Bột đá làm xương, bùn khoáng làm thịt, nhựa cây làm gân mạch!” Vô Cữu không giấu nổi sự thán phục. “Tiểu Hà, muội đã lập được đại công cho phòng tuyến Đoạn Thạch Nhai!”

Khuôn mặt lấm lem than củi của thiếu nữ đỏ ửng lên, nàng mỉm cười rạng rỡ rồi lập tức chạy đi huy động đám phụ nữ và trẻ nhỏ bắt tay vào việc giã đá, nấu nhựa.

Cách đó không xa, tiếng quát tháo đanh thép của Lão Tiết rền vang giữa màn bụi đá.

“Kê đá vôi lên tầng trên! Củi gộc xếp so le bên dưới! Đốt lửa to lên!”

Người phu già năm mươi hai tuổi kéo cao vạt áo vải thô, bàn tay cụt nửa ngón trỏ thoăn thoắt gạt tàn than. Dưới sự chỉ huy dạn dày sương gió của lão, ba chiếc lò nung vôi dã chiến khoét sâu vào vách đá Đoạn Thạch Nhai đã bốc cháy rừng rực. Những tảng đá vôi trắng đục được nung trong ngọn lửa đỏ rực suốt ngày đêm, nổ lách tách rồi chuyển dần sang màu trắng xốp.Khói trắng bốc lên cuồn cuộn thành từng cột lớn giữa hẻm vực, mang theo luồng hơi nóng hầm hập xua tan cái lạnh lẽo thấu xương và chướng khí hôi tanh từ phương bắc tràn tới.

“Cữu tử, nhìn xem!” Lão Tiết lau giọt mồ hôi chảy ròng ròng trên má, hể hả chỉ vào hố tôi vôi bên cạnh. “Đá vôi nung chín gặp nước suối sôi ùng ục như chảo dầu! Vôi tôi này trộn với công thức bùn khoáng của con bé Tiểu Hà, thì có là móng sắt của ma vương cũng đừng hòng cạy nổi một viên đá chân móng!”

“Tiết thúc vất vả rồi.” Vô Cữu bước tới, nhìn lớp vôi trắng đang sôi sục trào bọt, trong lòng trào dâng niềm xúc động. “Lửa lò không tắt, lòng người không nguội. Ba lò nung này chính là trái tim của chiến lũy chúng ta.”

Để bảo vệ ba lò nung vôi và các vạc nấu vữa khỏi những cơn gió thốc từ hẻm vực cũng như ngăn chặn đá lở từ trên cao, một bờ bao kiên cố cần phải được dựng lên ngay lập tức.

Giữa công trường bụi bặm, một bóng người cao lớn dị thường sừng sững như một tòa tháp sắt.

Mộc Đầu m*nh tr*n trùng trục, tấm lưng rộng như cánh phản bóng nhẫy mồ hôi. Chàng thanh niên mười tám tuổi gầm lên một tiếng ồm ồm đầy uy lực, hai bắp tay gân guốc cuộn tròn như rễ cây cổ thụ. Dị bẩm Trầm Thổ Man Cốt trong huyết quản chàng sôi sục mỗi khi đôi bàn chân trần giẫm chặt lên mặt đất.

“Lên nào!”

Một khối đá tảng nặng ngót ngàn cân bị Mộc Đầu dùng hai tay nhấc bổng khỏi mặt đất một cách nhẹ nhàng. Chàng bước đi huỳnh huỵch, mỗi bước chân lún sâu vào lớp sỏi cát, thoan thoắt tiến về phía gờ đất bao quanh lò nung.

“RẦM!”

Khối cự thạch hạ xuống ngay ngắn, vững như bàn thạch. Cứ thế, một mình chàng thoan thoắt chuyển hàng chục tảng đá lớn, xếp thành một bờ bao bán nguyệt cao quá đầu người che chắn trọn vẹn khu vực lò vôi. Đám phu thợ đứng nhìn mà kinh ngạc đến lặng người, rồi đồng loạt hò reo vang dội, khí thế hừng hực lan khắp thung lũng.

Mộc Đầu quay lại, gãi đầu cười hề hề với Vô Cữu: “Cữu ca, đệ vác quen tay rồi, đá này có nặng bằng mấy tảng đá xanh ngoài mỏ đâu!”

Vô Cữu mỉm cười vỗ mạnh vào bả vai rắn như thép nguội của Mộc Đầu, rồi chàng cầm lấy chiếc bay sắt bước xuống rãnh móng sâu ba trượng.

Mẻ vữa bùn khoáng Khảm Thổ đầu tiên vừa được chuyển tới. Chất vữa dẻo quánh, ấm nồng khói trắng được Vô Cữu cẩn thận trát một lớp dày nửa tấc lên mặt khối cự thạch chân móng. Chàng dùng bay miết phẳng từng đường gờ, rồi ra hiệu cho nhóm phu thợ hạ hai khối đá mộng ngàm tiếp theo khớp vào.

Hai thớ đá kẹp chặt lớp vữa vào giữa. Vô Cữu đặt bàn tay thô ráp lên mặt đá, nhắm mắt tĩnh tâm.

Trúc Mộc Thổ Thạch Quy Kinh vận chuyển, địa khí từ tầng đá mẹ lập tức men theo rãnh móng dâng lên. Một điều kỳ diệu xảy ra: lớp bùn khoáng Khảm Thổ dường như trở thành chiếc cầu nối hoàn mỹ nhất giữa khối đá và lòng đất. Địa khí chảy tràn qua lớp vữa mượt mà không hề bị ngưng trệ như khi dùng vôi thông thường.

Đúng lúc ấy, một luồng ma khí đen sẫm mang theo uế độc lướt qua rãnh móng. Vô Cữu nín thở quan sát. Khi ma khí vừa chạm vào mép vữa bùn khoáng, tính trơ tự nhiên của bùn đất phàm trần liền phát huy tác dụng. Nó không hề hút ma khí như các loại linh thạch, mà trái lại, lớp bùn khoáng dẻo dai lập tức thẩm thấu và tiêu tán hoàn toàn độc tính xuống nền đá mẹ, khiến luồng uế khí tự tiêu biến không còn dấu vết.

“Tuyệt diệu…” Cổ Đạo Huyền từ trên cáng tre nhìn xuống, đôi mắt đục ngầu lóe lên sự kinh ngạc tột độ. Lão vuốt chòm râu xơ xác, lẩm bẩm: “Lấy nhu thắng cương, lấy trơ hóa độc… Đạo trận của phàm nhân, hóa ra lại thuận theo tự nhiên đến bực này!”

Vô Cữu khẽ gật đầu, lòng tin càng thêm kiên định. Đất mẹ không bao giờ ruồng bỏ những kẻ biết nâng niu từng hạt cát, tấc đất.

Chỉ sau nửa canh giờ, mẻ vữa đầu tiên liên kết ba khối đá chân móng đã bắt đầu nguội đi, se lại và đông cứng như thép nguội, khóa chặt các thớ đá thành một thể thống nhất không thể suy suyển.

Cả công trường đang ngập tràn niềm hân hoan thì đột nhiên, ngọn gió đêm từ hẻm vực thốc vào tắt ngấm.

“Xoẹt… xoẹt xoẹt!”

Một chuỗi âm thanh ghê rợn vang lên xé rách màn đêm. Ngay sát phía ngoài bờ bao đá tạm bợ mà Mộc Đầu vừa dựng, tiếng móng vuốt sắc nhọn cào rách đất cát ken két dội vào vách núi, kèm theo hơi thở khò khè tanh tưởi phả qua từng khe hở.