Chương 9: Hội Hoa Đăng Ba Đào

Khói độc lưu huỳnh cuộn từng luồng vàng đục qua các lỗ thông hơi, nhanh chóng phủ kín gian thư phòng ngột ngạt. Hơi cay nồng xộc thẳng vào cánh mũi, đốt cháy cuống họng Tú Uyên như nuốt phải tro than nóng rát. Tiếng cười the thé, đắc thắng của lão quản gia phủ Trịnh vẫn văng vẳng qua khe sắt trên vách cao, nhưng nàng không để thanh âm ấy làm dao động tâm trí. Bàn tay trái của Tú Uyên đau nhói, vết rạch ngang lòng bàn tay căng tức dưới lớp vải băng sạch. Nàng cắn chặt môi dưới, kéo vạt áo chàm che kín mũi miệng, ánh mắt sắc sảo lia nhanh khắp các gờ đá cẩm thạch quanh chiếc tủ cơ quan rỗng. Nửa cuốn bí tịch “Hồn Mộc Khôi Lỗi” vẫn giắt chặt bên hông, còn bức huyết thư của phụ thân nằm áp sát lồng ngực đang phập phồng. Cửa đá ngàn cân đã sập xuống bịt kín lối ra hoa viên, khói độc mỗi lúc một dày đặc, nếu chần chừ thêm nửa khắc, cả hai chắc chắn sẽ ngạt thở mà bỏ mạng trong căn phòng kín.

“Cửa đá quá dày, không thể phá từ chính diện,” Chấn Phong trầm giọng, thân hình cao lớn chắn ngang luồng khói độc cuộn tới, trường đao Trấn Uyên trong tay lóe hàn quang sắc lạnh. “Nàng nghe xem, phía sau vách đá này có tiếng nước chảy xiết.”

Tú Uyên áp tai sát vách đá hoa cương, nhận ra nhịp nước róc rách vọng qua tầng đất sâu. Nàng lập tức nhớ lại những nét vẽ chu sa trên tấm bản đồ da dê mà Liễu Nương từng mở ra tại Phù Vân Quán: “Đó là thủy đạo ngầm dẫn nước từ sông Tô Lịch vào cống phủ Trịnh! Căn phòng này vốn dựng đè lên một cống thoát nước cũ. Lớp đá góc Càn bị phù sa ngâm hàng chục năm đã ẩm mục, huynh hãy hạ đao vào đúng điểm đó!”

Chấn Phong hiểu ý nàng trong chớp mắt. Chàng xoay mình, dồn toàn bộ kình lực vào hai cánh tay, vung lưỡi đao Trấn Uyên chạm trổ hoa văn mây lửa chém một nhát sấm sét vào chân vách đá. “Choang!” Tia lửa bắn tung tóe. Lưỡi đao chém nát mảng đá ẩm mục, để lộ ra then sắt gỉ sét điều tiết mạch nước ngầm. Ngay khoảnh khắc ấy, mười đầu ngón tay Tú Uyên rung lên, mười sợi huyền ty thép b*n r* như chớp giật, quấn chặt lấy then sắt. Nàng dồn hết sức bình sinh giật mạnh then cơ quan về phía sau.

“Rầm!” Khối đá mục sụp đổ tan tành. Áp lực dòng chảy ngầm lập tức đẩy nước lạnh buốt ùa vào như thác cuộn, dập tắt hơi nóng và cuốn phăng màn khói độc lưu huỳnh. Khe nứt mở rộng thành một khoảng trống vừa đủ một người chui qua. Không một thoáng do dự, Tú Uyên cùng Chấn Phong lặn thẳng vào dòng nước xiết, bỏ lại sau lưng tiếng la ó kinh hoàng của đám gia đinh khi gian thư phòng bắt đầu ngập chìm trong nước lũ.

Dòng nước ngầm lạnh ngắt cuốn hai người trôi dọc theo lòng cống phủ rêu xanh. Sau nửa tuần trà lặn ngụp lần mò dưới lòng cống ngầm tối tăm, Tú Uyên cùng Chấn Phong ngoi lên mặt nước bên rặng lau sậy rậm rạp ven bờ sông Tô Lịch.

Nước sông mùa thu táp vào mặt khiến Tú Uyên tỉnh táo hẳn, gột sạch mùi lưu huỳnh khét lẹt còn vương trên da thịt. Vừa gạt làn tóc ướt bám bên má, tai nàng đã đón nhận những thanh âm huyên náo truyền tới từ hạ lưu bến nước. Tiếng chiêng, tiếng trống hội ngũ liên rộn rã hòa cùng tiếng reo hò của hàng vạn thị dân kinh thành Thăng Long. Đêm nay là hội hoa đăng rằm tháng Bảy; trên mặt nước sông Tô Lịch lững lờ trôi hàng ngàn đóa sen bằng giấy bồi thắp nến lung linh, biến dải sông đêm thành một dòng suối lửa huyền ảo bồng bềnh.

Thế nhưng, giữa khung cảnh phồn hoa ấy, đôi mắt tinh tường của Tú Uyên lập tức bắt gặp một toán lính áo đen mang ấn ký Bộ Công đang vội vã chuyển các hòm gỗ bọc dạ xuống một bến nước vắng. Nấp sau mạn thuyền nan cũ ven bờ lau, Chấn Phong khẽ lướt tới như bóng ma, bắt gọn tên lính áo đen tụt lại sau cùng. Lưỡi đao Trấn Uyên kề sát yết hầu hắn trong bóng tối. “Nói! Trịnh Bá Hùng đang ở đâu?” Chấn Phong gằn giọng.

Tên lính run lẩy bẩy như cầy sấy, lắp bắp khai ra: “Trịnh... Trịnh đại nhân không có ở phủ... Người đã đến bến Ngự từ đầu canh hai để ngự lãm hội hoa đăng. Lúc này người đang cùng các quan lớn bên Ngự Sử Đài và Đô Ty xem màn múa rối thuyền rồng khai hội…”

Sau khi Chấn Phong điểm huyệt gã lính rồi giấu vào bụi rậm, chàng quay sang nhìn Tú Uyên, mày kiếm nhíu chặt: “Trịnh Bá Hùng rời phủ từ sớm để tạo cớ vắng mặt, mưu toan chôn sống chúng ta trong khói độc. Các vị Ngự Sử và Đô Ty vốn kiên quyết dâng sớ đòi hặc tội Bộ Công bòn rút ngân sách đê điều. Hắn mời họ lên bến Ngự ngắm hội múa rối, tuyệt đối không có ý tốt.”

Tú Uyên bước lên mạn chiếc thuyền nan nhỏ bỏ không ven bờ lau, phóng tầm mắt về phía khúc sông trung tâm. Ở đó, một cỗ thuyền rồng dát vàng lộng lẫy dài hơn năm trượng đang từ từ rẽ sóng tiến vào vùng nước trước bến Ngự. Trên boong thuyền, những pho tượng rối gỗ khoác xiêm y tiên đồng ngọc nữ rực rỡ đang uyển chuyển múa lượn theo nhịp đàn đáy và trống cơm. Dưới bờ, hàng vạn người dân cùng quan lại trên các thuyền hoa không ngớt vỗ tay tán thưởng.

Thế nhưng, bằng trực giác nhạy bén của một người thợ chạm khắc Cổ Am, Tú Uyên lập tức nhận ra sự quái dị đến rợn gáy. Những cỗ rối trên thuyền rồng không hề cử động theo sự điều khiển của sào ngầm hay đòn bẩy truyền thống. Từng khớp tay, khớp chân của chúng giật cục bất thường, lướt đi trong tư thế vặn vẹo. Phía dưới đáy thuyền rồng, từng vệt tơ máu đỏ sẫm li ti như mạng nhện rủ xuống làn nước, tỏa ra luồng tà khí lạnh buốt cùng mùi tanh tưởi nồng nặc của bùn chết.“Không phải con rối biểu diễn thông thường...” Tú Uyên siết chặt mười đầu ngón tay, thanh âm trầm lạnh: “Trong bụng cỗ thuyền rồng kia giấu toàn Huyết Thi Lỗi! Lạc Vô Nhai đã yểm tà thuật vào cỗ thuyền này. Trịnh Bá Hùng muốn nhân lúc biểu diễn để đám Huyết Thi Lỗi xông ra tàn sát toàn bộ trọng thần đối lập, rồi đổ vạ cho một vụ tai nạn đường thủy!”

“Thuyền rồng đang áp sát thuyền hoa của các vị đại thần,” Chấn Phong nắm chặt đốc đao, ánh mắt nghiêm nghị: “Bến sông quá đông dân chúng, nếu chúng ta dùng đao kiếm xông lên bờ, cấm quân sẽ lấy cớ hộ giá làm kinh động dân lành, gây nên cảnh giẫm đạp tang thương.” “Chuyện dưới nước, cứ để người phường Cổ Am định đoạt,” Tú Uyên ngẩng cao đầu, giọng nàng đanh thép như tiếng chuông đồng.

Nàng đứng vững trên mũi thuyền nan, hít sâu một hơi. Vết thương nơi lòng bàn tay trái khẽ nhói buốt khi nàng siết chặt nắm tay, ép giọt máu tâm can rỉ qua lớp vải băng, thấm đẫm vào sợi huyền ty nơi ngón giữa. Bằng sự liên kết thần thức tương thông, nàng truyền ý niệm xuống đáy vực sâu nơi ngã ba sông – nơi cỗ rối Huyết Mộc đang ém mình dưới bùn đen.

Một tiếng vang thanh thúy tựa tiếng khánh đá rung chuyển dưới đáy sông Tô Lịch. Làn nước phẳng lặng bỗng chốc cuộn xoáy dữ dội. Giữa muôn ngàn đóa hoa đăng lung linh ánh nến, một bóng hình sừng sững tạc từ khối linh mộc trầm hương ngàn năm xé nước vọt lên. Cỗ rối Huyết Mộc khoác áo choàng nâu thẫm, hoa văn mây lửa chạm khắc trên bờ vai gỗ phát ra ánh đỏ ma mị, lướt đi trên mặt sóng êm ru như một cánh én mùa xuân, không hề làm chao đảo lấy một đóa sen giấy.

Trước khi cỗ thuyền rồng kịp chạm vào mạn thuyền của các vị đại thần, cỗ rối Huyết Mộc đã lao tới như một luồng chớp đỏ. Cánh tay gỗ nghìn cân vung lên, lưỡi mộc đao giấu kín trong cổ tay bật mở, chém toạc lớp vách ván mạ vàng dưới mạn thuyền rồng. Gỗ vỡ vụn văng tung tóe. Khoang ngầm đáy thuyền lộ ra giữa ánh sáng hoa đăng, phơi bày cảnh tượng rùng rợn khiến hàng vạn người chết lặng: bên trong khoang rỗng chật ních những thi thể xám ngoét, ngực cắm đinh sắt ba tấc, chi chít tơ máu bám chặt quanh cổ họng, tay lăm lăm những lưỡi liềm rỉ sét tẩm độc.

Tiếng la hét kinh hoàng lập tức xé toạc màn đêm hội hoa đăng. Bị lộ tẩy cơ quan tà thuật, đám Huyết Thi Lỗi gầm rống man dại. Tiếng rít ghê rợn phát ra từ những cái họng khô khốc, chúng đạp tung xác thuyền vỡ, điên cuồng phóng mình về phía thuyền hoa của các vị quan lại đang chết trân vì khiếp hãi.

“Trỗi dậy, Huyết Mộc!” Tú Uyên quát khẽ, mười đầu ngón tay thoăn thoắt kéo căng mười sợi huyền ty thép. Đôi bàn tay nàng chuyển động mềm mại mà dứt khoát, múa lượn tựa hồ đang dạo một khúc nhạc trận bi hùng trên phím đàn đáy. Dưới sự điều khiển tuyệt luân của nàng, cỗ rối Huyết Mộc bay lượn trên mặt nước như một vị thần hộ pháp bằng gỗ thiêng. Nó xoay tròn thân mình giữa làn sóng cuộn, tấm mộc thuẫn sau lưng bung mở thành hình nan quạt, xoay tít mù cản phá toàn bộ cơn mưa tiễn độc do lũ quái vật b*n r*.

Tiễn độc bật ngược rơi rào rào xuống nước. Huyết Mộc đạp sóng xông thẳng vào vòng vây, lưỡi mộc đao kép quét ngang những đường chém sắc lẹm và chuẩn xác lạ kỳ. Tú Uyên không nhắm vào thân xác cứng như thép của lũ xác sống, mà điều khiển mũi đao chém đứt từng sợi tơ máu đang thao túng chúng, đồng thời gạt phăng những chiếc đinh sắt yểm hồn trên đỉnh đầu. Hương trầm ngàn năm thanh khiết từ thớ gỗ bốc lên ngào ngạt, hòa cùng hương sen mùa thu áp chế hoàn toàn thứ mùi hôi tanh tà đạo. Từng cỗ Huyết Thi Lỗi đứt đoạn liên kết, lập tức đổ ụp xuống như những khúc gỗ mục, chìm nghỉm vào dòng nước sâu.

Chỉ trong chưa đầy một tuần trà, cỗ thuyền rồng đã vỡ nát hoàn toàn, toàn bộ toán thích khách tà môn bị tiêu diệt sạch sẽ ngay trước mũi thuyền hoa. Vị Ngự Sử già lẩy bẩy vịn mạn thuyền, nhìn cỗ rối gỗ uy nghi đứng sừng sững trên mặt nước che chở cho đoàn người vô tội, run giọng thốt lên: “Đây... đây chẳng phải là tuyệt kỹ Thần Khôi hộ quốc của tiền triều sao?”

Cả khúc sông Tô Lịch bỗng chìm vào một khoảng lặng sững sờ. Hàng vạn ánh mắt kinh ngạc của thị dân đổ dồn về phía cỗ rối gỗ trầm hương đang uy dũng đứng giữa bạt ngàn hoa đăng lung linh. Thế nhưng, sự tĩnh lặng ngắn ngủi ấy lập tức bị xé toạc bởi một tiếng thét rền vang đầy sát khí. Trên đài cao bên bến Ngự, Tả Tham Tri Trịnh Bá Hùng giận tím mặt khi thấy mưu độc bị lật tẩy ngay trước mắt bàn dân thiên hạ. Y giật phăng chiếc lệnh kỳ viền vàng trên tay viên võ tướng hộ vệ, bước sát ra mép lan can đá, chỉ thẳng xuống chiếc thuyền nan của Tú Uyên và Chấn Phong: “Cấm quân nghe lệnh! Bọn phản tặc Cổ Am đã cấu kết cùng nghịch tướng Tiêu Chấn Phong, dùng tà thuật múa rối đánh đắm thuyền rồng hòng mưu sát triều thần! Mau bắt sống lũ yêu nhân, kẻ nào dám chống cự lập tức bắn chết không tha!”

Theo tiếng lệnh xé tai, hàng trăm cấm vệ quân ùa ra chiếm lĩnh các chòi canh và bờ kè đá. Tiếng lẫy nỏ bật lên ken két rợn người, vô số mũi tên đồng sắc lạnh đồng loạt chĩa thẳng vào bóng hình Tú Uyên giữa lòng sông.