Chương 5: Xích Mộc Phá Trận

Tiêu Chấn Phong nhìn sang mà lòng thắt lại.

Tú Uyên vẫn đứng trên bục đá — đứng thẳng, không ngồi xuống, không nhúc nhích — nhưng mười sợi huyền ty trong tay nàng đang rung như cánh nhạn gặp bão. Vải băng trên tay trái thấm đỏ hoàn toàn, máu chảy thành vệt nhỏ dọc mu bàn tay. Nàng giật thêm một lần nữa — lần thứ tư rồi, chàng đếm không sai — và mười sợi cước thép chùng xuống ngay, không còn lực cản.

Huyết Mộc đang bị kéo sâu hơn mỗi nhịp thở.

Một lưỡi kiếm cong vút từ phía sau. Chấn Phong đẩy vai lui nửa bước, lưỡi Trấn Uyên xoay ngược đà gạt văng vũ khí kẻ địch rồi thuận thế hất khuỷu tay y vào cột đá. Tiếng xương gãy. Tên tà đồ ngã xuống. Chàng không nhìn thêm — đã quay mắt về phía bục đá ngay lập tức.

Vai Tú Uyên đã lệch xuống nửa tấc.

"Bám chặt vào cột!" Chàng ghim thấp giọng về phía Đào An đang nép sau trụ đá, rồi xoay người đón thêm hai tên tà đồ từ mái hiên nhảy xuống. Cánh tay chúng không bình thường — da căng nứt, gân xanh nổi dọc khớp khuỷu, chuyển động cứng nhắc như kẻ bị dây điều khiển. Không phải Huyết Thi Lỗi hoàn toàn, nhưng tơ máu đã c*m v** gân cốt — còn lý trí nhưng mất cảm giác đau đớn, nguy hiểm hơn xác sống vì biết tránh đòn.

Chàng vừa đánh vừa liếc. Đao pháp xoay vào giữa như nước tìm khe đá — len lỏi, không phủ đầu. Lưỡi Trấn Uyên đổi góc liên tục, mỗi nhát tìm đúng vào đường tơ máu chạy dọc cổ tay kẻ thù, cắt đứt từng sợi một thay vì chém ngã cả người. Chàng vừa học được cách đó từ khi quan sát Tú Uyên phá trận — thứ đao pháp của trận địa không hẳn khác mấy thứ nàng làm dưới lòng sông, chỉ là kẻ thù khác nhau.

Tên thứ nhất ngã xuống khi tơ ở cổ tay bị xé toạc. Tên thứ hai lảo đảo rồi tỉnh lại, mắt đờ đẫn nhưng nhận ra mình đang đứng ở đâu.

Chàng không mất thêm thời gian — đã nhìn ra sông.

Các cọc tiêu gỗ lim dọc bờ kè đã chìm hẳn xuống bùn. Trước đó chúng nhô khỏi mặt nước đến nửa trượng, giờ không còn dấu vết. Dòng xoáy ngầm không chỉ kéo theo chiều thẳng đứng nữa — nó đang xiết theo vòng tròn sát đáy, âm thầm gặm vào chân đê ngoài như con sâu đục vào thớ gỗ lành. Nếu ba cọc lim Cửu Khúc Thủy Trận gãy đêm nay, đoạn đê Bình Than sẽ không chịu được lần lũ nào tiếp theo.

Chấn Phong cắn răng. Không có gì chàng có thể làm với thứ đang xảy ra dưới lòng sông.

Tất cả chỉ có thể là nàng.

Nàng giật lần thứ năm — lần này không giật bằng tay mà nghiêng toàn thân ra sau, dùng sức nặng cơ thể kéo theo. Mười sợi huyền ty căng thẳng đến mức chàng tưởng nghe thấy tiếng rên của kim loại. Rồi chúng chùng xuống lần nữa.

Chàng bước sang, chặn thêm một tên tà đồ vừa lao về phía nàng. Nhưng mắt không rời mặt nước.

Rồi nó xảy ra.

Dưới làn nước đen ngòm, một vệt sáng bùng lên — không phải màu lân tinh xanh lét của tà thuật mà là đỏ thẫm, đỏ như lõi trầm hương bùng cháy trong đêm mưa, lan rộng từ đáy xoáy lên mặt sông theo đường xoắn ốc ngược chiều. Không phải vụ bùng nổ mà là sức đẩy — từ từ, cứng đầu, như cọc gỗ ngàn cân bắt đầu dời chỗ sau khi bị chôn vùi quá lâu.

Khoang ngực Huyết Mộc — đã mở toang từ lúc thân rối khóa chặt vào cọc lim — bây giờ bung thêm tầng then máy bọc ngoài. Chàng không nhìn thấy rõ dưới đó, nhưng mặt nước kể lại: những gợn đẩy ngược chiều xoáy, từng vòng một, mỗi vòng lại rộng hơn và mạnh hơn vòng trước. Vệt đỏ đột ngột rẽ thẳng lên, thoát ra khỏi lòng xoáy như tên bắn thuận gió bỗng đổi hướng ở điểm cao nhất.

Đào An kéo tay áo chàng, miệng há hốc không thốt ra tiếng.

Chàng cảm nhận điều đó qua sức chấn động dưới lòng bàn chân — đất bờ kè rung nhẹ, đá cuội lăn vào nhau, tiếng răng rắc từ lòng sông vọng lên rồi im bặt.

Hoàn toàn im lặng.

Các cỗ Huyết Thi Lỗi còn lại đổ xuống mặt sông đồng loạt như những khúc gỗ mục, trôi nhanh về phía hạ lưu. Dòng xoáy ngầm giẫy thêm vài vòng cuối, giảm dần, rồi tắt hẳn — lần này là tắt thật. Mặt sông Bình Than trở lại tiếng chảy bình thường, phẳng lặng như tấm lụa đen căng giữa hai bờ đêm.

Tú Uyên khuỵu xuống.

Không phải ngã — nàng vẫn kịp thu huyền ty, đầu gối chạm vào mặt đá một cái khô khốc rồi giữ nguyên thế đó, tay bám rìa bục. Chấn Phong vươn tay đỡ lấy vai nàng trước khi nàng nghiêng thêm. Nàng không chống cự, không nói gì — chỉ nhìn thẳng ra mặt sông, mắt vẫn mở nhưng mí mắt nặng hơn bình thường.

Sắc mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu."Nàng…" Chàng bắt đầu.

"Huyết Mộc vẫn ổn." Nàng ngắt lời, giọng khàn nhẹ. "Cọc lim vẫn đứng."

"Không phải ta hỏi về cỗ rối." Chàng ngồi xuống cạnh nàng, không buông vai.

Chàng từng thấy đủ thứ hiện ra trong mắt người chiến đấu đến cạn sức — tuyệt vọng, buông bỏ, van lơn không thốt được thành lời. Ánh mắt Tú Uyên không chứa thứ nào trong số đó. Kiên định đến lạnh người, như mắt cọc lim nhìn thẳng vào xoáy nước mà không nhúc nhích.

"Hao tổn nhiều hơn dự tính." Nàng khẽ cúi đầu, mấy sợi tóc xổ ra dính vào má. "Tâm thần tương thông trong xoáy ngầm nặng gấp đôi so với nước lặng. Ta chỉ cần ngồi thêm một khắc."

Đào An chạy tới, ôm chầm lấy nàng từ phía sau. "Tú Uyên tỷ tỷ!"

"Đệ không sao chứ?" Nàng đặt bàn tay băng bó lên cánh tay đứa trẻ, vỗ nhẹ.

"Đệ không sao. Phong ca ca che cho đệ." Đào An ngẩng đầu, mắt đỏ hoe. "Nhưng tay tỷ tỷ chảy máu nhiều lắm."

Chấn Phong để hai người một lúc, tự mình men xuống sát mép nước. Ánh đuốc cắm trên cột miếu còn leo lét, đủ để nhìn thấy bãi bồi nhỏ dưới chân bờ kè — nơi tàn tích trận đánh dạt vào. Mấy mảnh vải đen, một đoạn dây thừng tà thuật đã bạc màu, vài mảnh gỗ mục từ cỗ thuyền bỏ hoang.

Và một thứ khác.

Chàng nhặt lên. Một thẻ sắt dài bằng hai đốt ngón tay, nặng hơn trông đợi, bề mặt gỉ nhẹ nhưng những vạch khắc bên dưới còn sắc nét. Chàng nghiêng thẻ vào ánh đuốc, lau lớp bùn đen bằng vạt áo.

Không phải hoa văn thông thường. Đây là ấn ký — kiểu khắc chìm dùng riêng cho quân dụng triều đình, mỗi quan lớn một mẫu riêng không trùng nhau. Chàng đã nhìn đủ loại trong ba năm làm Chỉ Huy Sứ Cấm Vệ.

Góc trên bên phải: hình bông sen cách điệu bốn cánh, bên trong lồng chữ "Công". Góc dưới bên trái: ba nét sổ dọc thẳng đứng — ký hiệu riêng của Tả Tham Tri Bộ Công, không ai dùng lẫn được.

"Tú Uyên." Giọng chàng giữ phẳng nhưng bàn tay siết chặt thẻ sắt. "Nàng cần nhìn thứ này."

Nàng đứng dậy chậm, Đào An xốc một bên. Nhìn thẻ sắt trong tay chàng một thoáng — không cần nghiêng vào đuốc thêm lần nào. Chỉ cần nhìn sắc mặt chàng cũng đủ để hiểu.

"Ấn ký của Trịnh Bá Hùng." Nàng nói thẳng, không hỏi.

"Chính xác." Chàng lật mặt sau cho nàng thấy — phía đó khắc dày đặc hơn, hoa văn phức tạp hơn, không phải để cấp phát mà là để xác nhận danh tính trực tiếp với người nhận lệnh. Loại thẻ này không xuất hiện trong bất kỳ văn thư công khai nào. "Thẻ mật liên lạc — chỉ phát cho kẻ trực tiếp thừa lệnh quan lớn. Toán tà đồ trên cỗ thuyền đen chỉ huy mang theo thẻ này làm lệnh bài tiếp ứng cho phân thân."

Tú Uyên nhìn thẻ sắt. Không nói thêm gì, nhưng hàm nàng siết lại một cái kín đáo.

Chứng cứ. Thứ chứng cứ đầu tiên nối thẳng tên quan tham ở kinh thành với đêm tà thuật giữa lòng sông Bình Than này, không thể phủ nhận, không thể giải thích khác đi. Từ đây không còn là suy đoán từ mảnh mật lệnh tịch thu trên xác tên chỉ huy áo đen nữa.

"Thăng Long." Nàng nói sau một khắc im lặng.

"Thăng Long." Chàng thu thẻ sắt vào trong đai lưng, cạnh phong bì da dê từ đêm qua. Hai thứ cộng lại — đủ để dắt thẳng vào công đường triều đình, hoặc đủ để Trịnh Bá Hùng ra lệnh giết cả ba người họ trước khi tới được đó.

Đào An ngẩng đầu nhìn hai người, rồi nhìn ra sông Bình Than tối tăm. "Mình đi bây giờ không, tỷ tỷ?"

Tú Uyên lặng im nhìn mặt sông lần cuối. Dưới đáy đó, cỗ rối Huyết Mộc đang nằm im tựa vào chân cọc lim ngàn năm, tiếng then máy đều đặn như nhịp thở người ngủ say.

"Đi." Nàng thu huyền ty, khoác lại tấm áo tứ thân màu chàm. "Trước khi trời sáng."