Chương 4: Huyết Thủy Ma Khôi

Tiếng cười the thé vừa tan trong gió, mặt sông Bình Than đã vỡ tung như ai lật ngược lòng trống của cả khúc sông từ dưới đáy. Từng cột bùn đen đặc trồi lên theo từng nhịp trống lệnh ma quái gõ đều như tim đập — không vội, không chậm, đều đặn như nhịp thở của vong linh và lạnh như đất mộ. Tiếng trống ấy phát ra từ một cỗ thuyền mái đen neo lửng lơ giữa dòng chảy, vây bọc bởi tấm phên nứa bện rơm đỏ huyết dụ.

Một cái đầu trồi lên. Rồi hai. Rồi hàng chục cặp mắt trắng đục không tròng nhô lên khỏi mặt bùn, miệng há hốc, từ cổ họng phát ra tiếng khục khặc khô khốc như gỗ mục gãy. Huyết Thi Lỗi — xác người chết đuối bị tơ máu cấy vào gân cốt — đứng dậy thành từng hàng theo nhịp trống, cả bộ y phục ám nước và bùn tối, bước từng bước cứng nhắc lên bờ đá dưới chân miếu Thủy Thần.

Đào Tú Uyên không lùi nửa bước.

Nàng đứng thẳng trên bậc đá cao nhất trước cổng miếu, buông hết mười sợi huyền ty xuống chiều dài tối đa. Không còn cần giữ sợi dây trong tay — nàng chỉ cần nhắm mắt lại nửa nhịp thở, để tâm thần trượt dọc theo từng sợi cước thép mỏng như tóc người, chìm xuống dòng nước tối tăm đang cuộn xoáy bên dưới.

Cỗ rối Huyết Mộc cảm nhận được ý niệm ấy. Thân gỗ trầm hương ngàn cân rùng lên một cái, rồi lướt vút như mũi tên xuyên phá tầng bùn phù sa, chém ngang hàng đầu tiên Huyết Thi Lỗi vừa đặt chân lên bãi đá. Lưỡi phi phiến bằng đồng thau giấu trong ống cổ tay bung ra theo vòng cung rộng, cắt đứt ba sợi tơ máu đỏ thẫm còn đang neo chặt các xác sống vào lòng sông. Xác tà thuật lập tức khuỵu xuống, tan thành bùn đất theo đúng bản chất của chúng.

Nhưng hàng sau đã tràn lên. Và hàng sau hàng sau nữa.

Tiếng trống tăng nhịp.

"An đệ, sát vào vách!" Tú Uyên cất giọng đanh gọn, mắt vẫn dán vào mặt sông.

Đằng sau lưng nàng, Tiêu Chấn Phong vung trường đao Trấn Uyên thành một vòng thép sáng loáng che chắn cho Đào An và hơn chục dân chài đang co cụm tại góc tường miếu. Chàng không còn cần lời — đao pháp lưu chuyển không dứt như dòng nước vây quanh hòn đá giữa thác, mỗi lưỡi đao đẩy tới là một đợt sóng, mỗi bước lùi là dòng nước rút. Mỗi khi một cỗ Huyết Thi Lỗi vươn tay gai guốc cào tới, mũi đao phẳng lặng xuyên qua điểm nối tơ máu giữa vai và xương đòn — chỗ duy nhất có thể phá vỡ cấu trúc rối xác sống mà không cần cắt đứt toàn bộ gân cốt.

Tú Uyên liếc qua đuôi mắt, nhận ra chàng đã tự mình quan sát và học theo cách phá trận của Huyết Mộc từ đầu trận. Không cần nàng hướng dẫn một lời — lòng bàn tay trái đã nhói buốt một cái — vết thương cũ rướm rỉ qua lớp vải băng khi huyền ty rung căng quá mức — nàng nghiến răng bỏ qua cơn đau, dồn toàn bộ tâm thần về phía cỗ rối dưới nước.

Huyết Mộc tiếp tục vẽ những đường vòng cung sắc lẹm giữa tầng bùn và đáy đá, mộc thuẫn tròn sau lưng rối xoay liên tục chặn đứng những mũi lao bùn tà thuật phóng từ hai cánh. Nhịp then máy trong lồng ngực rối đập đều — nàng cảm nhận được từng tiếng khẽ "tách" của mỗi chiếc then khi nó nhấc cánh tay gỗ, rõ nét như chính nhịp thở của mình.

Ba năm nàng dồn vào cỗ rối này không phải để múa hay trình diễn trước mắt người đời — mà là để làm điều đang xảy ra ngay lúc này, dưới lòng sông tối tăm và lạnh ngắt.

Tiếng cười the thé vang lại từ hướng cột buồm gãy giữa sông.

Tú Uyên ngẩng đầu nhìn.

Trên cọc buồm mục nổi chìm theo sóng, một bóng hình mỏng manh như màn khói ngồi thản nhiên nhìn xuống trận địa. Không thể gọi là người — da thịt tái nhợt đã có màu đất sét ướt, tay áo bay phất phới dù không hề có gió. Mặt nó mang nét quen thuộc tử khí của Lạc Vô Nhai — nhưng mắt trống không, miệng kéo thành một đường ngang lạnh buốt. Phân thân. Lão ta gửi phân thân ra đây mà không đích thân xuất trận.

Lão vẫn sợ Huyết Mộc.

Ý niệm ấy vừa chớp qua, phân thân bỗng giơ hai bàn tay lên trời. Mười ngón tay gầy guộc đeo nhẫn huyền thiết bắt đầu kéo dây tơ máu từ lòng sông lên như một kẻ gảy đàn — nhưng đây không phải đàn. Đây là xoáy nước.

Dưới chân miếu Thủy Thần, vùng nước đen khởi xoay. Chậm lúc đầu, rồi mỗi vòng xiết thêm một phần, kéo theo bùn cát và rong rêu cuộn thành phễu khổng lồ. Bờ đá hoa cương bắt đầu rạn nứt theo từng mảnh nhỏ, rơi xuống cái họng xoáy không đáy đó. Bức tường miếu sau lưng Chấn Phong rung lên từng hồi."Nó muốn kéo sập cả ngôi miếu!" Chấn Phong gầm lên, giữ thế đao ngang bảo vệ bọn dân chài đang la hét chạy tán loạn. "Tú Uyên, đừng để nó kéo sập cái cột đá đó!"

Nàng đã thấy. Ngay chính giữa tâm xoáy, một trong những cọc lim cổ của Cửu Khúc Thủy Trận đang bị tơ máu xiết chặt như dây thừng cuốn quanh thân cây. Cột gỗ rên siết, từng thớ đen bóng ngàn năm bắt đầu bật ra từng mảnh nhỏ.

Tú Uyên hít một hơi thật sâu. Buông hết ngoại cảnh.

Chỉ còn nàng và Huyết Mộc.

Nàng đẩy toàn bộ ý niệm xuống đáy sông cùng lúc, cảm nhận lực cản của dòng xoáy đẩy ngược lên như một bàn tay khổng lồ ép vào ngực rối. Huyết Mộc chúi xuống, hai cánh tay gỗ rộng mở, móc chặt vào chân cọc lim bằng những mấu gỗ cứng nhất nơi khớp cổ tay. Nàng giật mạnh ba sợi huyền ty giữa — và khoang ngực rối mở toang.

Từ trong thân trầm hương ngàn năm, tầng then máy bọc giáp bung ra. Những mảnh gỗ gắn kết bằng chốt đồng khớp lại bao quanh cọc lim như lớp giáp sống, khóa chặt thân cột vào thân rối, lấy trọng lượng của cỗ rối ngàn cân bền chắc như neo thuyền. Sức kéo của xoáy nước va vào cái khối trầm hương bất động ấy và tản ra hai bên, không còn đường xiết thẳng vào cọc lim.

Trên mặt sông, phân thân Lạc Vô Nhai khựng lại.

Tú Uyên dồn nốt hơi thở cuối cùng, kéo căng mười sợi huyền ty cùng lúc. Huyết Mộc nghiêng thân, phi phiến bung hết ba tầng, mảnh đồng thau xé theo vòng cung rộng chém đứt từng sợi tơ máu đang neo các cỗ Huyết Thi Lỗi còn lại vào lòng sông. Trận địa im lặng đến lạ — chỉ có tiếng "phực" ngắn khi từng sợi tơ đứt lìa, tiếng "bộp" khô khi những cỗ xác tà thuật đổ xuống, rồi tan vào bùn sông như chưa từng tồn tại.

Phân thân trên cọc buồm gãy kêu lên một tiếng the thé, như tiếng cú rúc lúc nửa đêm, rồi vỡ ra thành làn khói đỏ tanh nồng tan vào gió.

Tiếng trống trên thuyền đen ngừng bặt.

Mặt sông Bình Than xoáy thêm vài vòng rộng nữa rồi từ từ phẳng lại, chỉ còn những vòng sóng nhỏ lan ra từ nơi xoáy nước vừa tắt. Bờ đá vẫn còn nguyên. Cọc lim ngàn năm vẫn đứng vững dưới đáy.

Nhưng trong lồng ngực Huyết Mộc, tiếng răng rắc bắt đầu vang lên.

Không phải thanh âm của gỗ gãy. Đây là tiếng của mắt trận — ba cọc lim ngầm dưới lòng sông Bình Than đang rung chuyển dữ dội từ bên trong, như xương sống của một cơ thể vĩ đại bị bóp nghẹt quá lâu. Dòng xoáy đen đã đổi hướng, không kéo theo chiều thẳng đứng nữa mà xiết theo vòng tròn sát đáy sông — cách phá trận tinh vi hơn, độc hiểm hơn.

Và cỗ rối Huyết Mộc đang bị hút theo.

Tú Uyên cảm nhận được lực kéo ấy như ai cắm mũi kim vào lòng bàn tay rồi xoay từng vòng chậm rãi. Thân rối lún sâu hơn, sâu hơn nữa vào tầng bùn tối tăm phía dưới cọc lim. Nàng giật mạnh ba lần liên tiếp nhưng huyền ty chỉ rung lên rồi lại chùng xuống theo sức hút khủng khiếp từ lòng xoáy ngầm.

Miệng nàng mím chặt. Không để lộ gì trên mặt.

Nhưng trong tâm thần tương thông, nàng biết rõ: dòng nước đen ngòm đang từng chút từng chút kéo Huyết Mộc xuống đáy vực không đáy của lòng sông Bình Than.