Chương 3: Bình Than Tụ Nghĩa

Màn sương lạnh buốt trên mặt sông Cái đặc quánh như dải lụa xám, cuộn tròn quanh mũi chiếc thuyền nan đang lướt đi trong thinh lặng. Đứng nơi đầu thuyền, Đào Tú Uyên khẽ nheo mắt nhìn về phía những ngọn phong đăng le lói nơi bến Bình Than. Trong làn gió bấc thổi rát mặt, thoang thoảng mùi khét lẹt của hỏa dược cùng mùi máu tanh nồng bay tới từ phía bờ kè đá xa xa — tàn tích của một trận giáp chiến khốc liệt vừa mới dứt chưa đầy nửa khắc.

Bàn tay trái của Tú Uyên quấn dải vải sạch khẽ cử động, vết rạch ngang lòng bàn tay truyền đến từng cơn nhói buốt râm ran. Nhưng đôi mắt nàng vẫn phẳng lặng như nước mùa thu. Mười đầu ngón tay thanh mảnh khẽ giật nhẹ, mười sợi huyền ty mảnh như tơ nhện phát ra những tiếng rung ong óc nối thẳng vào cỗ rối Huyết Mộc Thần Khôi đang ngồi sừng sững ở đuôi thuyền dưới lớp áo tơi bằng lá cọ thô ráp. Mùi hương trầm ngàn năm tỏa ra từ thớ gỗ linh mộc xua bớt phần nào uế khí ẩm lạnh trên mặt sông.

Càng tiến gần vào khúc sông Bình Than, cảnh tượng hoang tàn càng đập rõ vào mắt Tú Uyên. Nơi đây vốn là bến sông sầm uất bậc nhất mạn đông kinh kỳ, ngày đêm thuyền buôn nườm nượp, tiếng hò kéo lưới rộn rã đôi bờ. Vậy mà giờ đây, cảnh vật chìm trong tử khí nặng nề. Dọc bờ bãi bồi phù sa, hàng chục xác thuyền buôn, thuyền chài vỡ toác nằm chỏng chơ, cọc buồm gãy đôi, mạn thuyền mục đen bám đầy rêu nhớt.

Bỗng nhiên, cách mũi thuyền của nàng chừng mười trượng, một chiếc thuyền buôn nhỏ chở gốm sứ đang cố cập bến thì mặt nước dưới đáy thuyền đột ngột cuộn xoáy dữ dội. Không có gió to, cũng chẳng gặp đá ngầm, nhưng một hố nước đen ngòm bỗng há toang miệng nuốt trọn chiếc thuyền trong chớp mắt. Tiếng la hét kinh hoàng của người chèo đò chưa kịp vang lên trọn vẹn đã bị sóng dữ dập tắt, chỉ còn vài mảnh ván vỡ cùng những bình gốm dập dềnh trôi nổi trên dòng nước đỏ ngầu phù sa.

Tú Uyên siết chặt ngón tay, mắt đăm đăm nhìn xoáy nước ma quái vừa nuốt chửng sinh linh vô tội. Đó không phải dòng xoáy tự nhiên của con nước sông Hồng, mà là tà thuật thao túng thủy mạch.

“Tú Uyên tỷ tỷ...”

Tiếng gọi run rẩy vang lên bên mạn thuyền. Bé Đào An co ro nép sát vào người nàng, đôi tay nhỏ bé ôm ghì lấy bọc vải điều chứa bài vị tổ tiên phường Cổ Am. Cậu bé mười hai tuổi nhìn cảnh tượng đáy sông nuốt thuyền mà mặt cắt không còn giọt máu, nhưng trong ánh mắt vẫn le lói sự can đảm vượt tuổi. Đào An hít một hơi sâu, cất giọng đọc nhỏ bài đồng dao cổ do phụ thân từng truyền khẩu bên buồng trò năm xưa “Bình Than sóng vỗ nghìn trùng, Cọc lim trấn mạch, thần công hộ bờ. Nước reo chín khúc đợi chờ, Gỗ thiêng cắm chặt, tà dơ khó luồn...”

Đọc xong, Đào An ngước nhìn Tú Uyên, thì thầm “Tỷ tỷ, cha đệ từng dạy bài này khi còn ở Cổ Am. Người bảo dưới đáy vực Bình Than có ba cọc lim ngàn năm cắm sâu trấn giữ mạch nước, thuộc về Cửu Khúc Thủy Trận do Thần Khôi Thất Phường chúng ta cùng tiền triều lập nên để bảo vệ đê điều. Nay thuyền bè đắm liên miên, xoáy nước đầy tà khí, có phải lũ tà ma đã nhổ mất cọc lim rồi không?”

Tú Uyên đưa bàn tay phải xoa nhẹ mái tóc bù xù của Đào An, giọng trầm tĩnh “Chưa nhổ được đâu đệ. Gỗ lim ngàn năm đã hóa thạch dưới lòng bùn, lại có chú ngữ phong ấn của tiên tổ, phàm nhân hay tà ma đều không dễ dàng bứng gốc. Nhưng tà khí đang gặm nhấm thân cọc, làm lệch hướng dòng chảy con nước.”

Nàng khẽ nâng các đầu ngón tay. Qua mười sợi huyền ty truyền dẫn từ cỗ rối Huyết Mộc, Tú Uyên cảm nhận được ba luồng khí tức ngầm dưới đáy sông đang run rẩy, rên xiết trước những luồng tơ máu tà ác quấn chặt như rễ cây độc. Lạc Vô Nhai quả nhiên đã ra tay tới tận chốn này.

Thuyền nan rẽ làn sương mù, nhẹ nhàng lướt vào mép đá hoa cương dưới chân miếu Thủy Thần. Ngôi miếu cổ kính rêu phong nằm chênh vênh trên doi đất nhô ra giữa bến sông, mái ngói vảy rồng đã phủ kín cỏ dại.

Vừa chạm bãi đá, một cảnh tượng hỗn loạn ập vào tầm mắt nàng. Trên bến đò, hơn chục người dân chài và lái buôn đang kinh hoàng tụ lại trước bậc tam cấp của miếu. Họ bị dồn vào đường cùng, không thể tháo chạy lên bờ kè đất vì lối đi duy nhất đã bị chặn đứng.

Từ rặng lau sậy rậm rạp và những mỏm đá ngầm ven bờ, mười mấy bóng đen khoác áo chẽn thêu phù hiệu Huyết Lạc Giáo nhảy phắt ra, vung đao sáng loáng. Những tiếng rít xé gió chói tai vang lên, từ kẽ ngón tay của đám tà đồ b*n r* chằng chịt những sợi tơ máu đỏ lòm. Lưới tơ máu lao vút đi, quấn chặt lấy chân tay và cổ họng của mấy người dân chài, siết mạnh khiến máu tươi rỉ qua lớp vải áo nâu sòng. Tiếng van khóc, rên xiết vang lên xé lòng.

Một gã tà đồ cao lớn bịt mặt bước lên, tay cầm chiếc chuông đồng gỉ sét, cất giọng khàn đặc the thé vang vọng khắp bến nước “Đào Tú Uyên! Ngươi đã tới rồi thì đừng hòng giở trò! Mau giao nộp cỗ rối gỗ trầm ngàn năm của Cổ Am cùng nửa cuốn bí tịch ‘Hồn Mộc Khôi Lỗi’ ra đây! Bằng không, mỗi tiếng đếm của bản giáo sẽ có một mạng người nơi bến Bình Than này rụng đầu bón cá!”

Tú Uyên bước lên bờ đá, tà áo tứ thân màu chàm khẽ lay động theo ngọn gió bến sông. Ánh mắt nàng lạnh lùng quét qua đám tà đồ, không chút nao núng “Lũ nghiệt súc tàn độc. Phường Cổ Am chưa bao giờ thỏa hiệp với tà ma ngoại đạo.”

Tên thủ lĩnh tà đồ cười gằn, hung hăng quát lớn “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Giết thằng nhóc con bên cạnh ả trước cho ta!”Dứt lời, một tên tà đồ bên cánh tả lập tức vung đôi móc sắt nối tơ máu đỏ lòm, thân hình lao vút tới như một con dơi đêm, nhắm thẳng đỉnh đầu Đào An bổ xuống. Đòn đánh hiểm độc diễn ra trong chớp mắt, sát khí lạnh thấu xương phả thẳng vào mặt cậu bé.

Đào An kinh hãi lùi lại một bước, chân vấp phải bậc đá trơn trượt ngã nhào ra sau. Tú Uyên biến sắc, mười đầu ngón tay nàng siết mạnh toan phát động cơ quan then máy ẩn trong ngực cỗ rối Huyết Mộc để cản phá.

Nhưng đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một luồng kình phong cuồn cuộn từ trên đỉnh vách đá miếu Thủy Thần giáng xuống!

“Keng!”

Một vệt sáng xanh biếc rực rỡ như cầu vồng xé toạc màn sương dày đặc! Lưỡi trường đao bản rộng chạm trổ hoa văn mây lửa thời Lý bổ xuống với uy lực dời non lấp bể, chém nát đôi móc sắt tà môn thành từng mảnh vụn văng tung tóe. Ánh đao không hề giảm thế, kình lực dũng mãnh dội thẳng vào lồng ngực tên tà đồ khiến gã hộc máu văng ngược ra xa ba trượng, đập mạnh vào vách đá ngất lịm.

Bụi sương tan biến, một bóng hình cao lớn đáp sừng sững chắn ngay trước mặt Đào An.

Người vừa tới khoác trường bào màu lam sẫm viền mây, mày kiếm mắt sáng, ánh nhìn cương trực như ánh đuốc xua tan u ám. Tay chàng nắm chặt chuôi thanh trường đao Trấn Uyên sáng quắc không vương một giọt máu. Chàng cúi xuống đưa một bàn tay rắn rỏi đỡ Đào An đứng dậy, trầm giọng nói “Nhóc con, đừng sợ. Có ta ở đây rồi.”

Đào An tròn xoe mắt nhìn người tráng sĩ uy dũng trước mặt, ngơ ngác gật đầu.

Tú Uyên thoáng ngạc nhiên, ánh mắt nàng dừng lại trên thanh trường đao bản rộng và phong thái hiên ngang của nam tử lạ mặt. Khí thế trầm hùng ấy chỉ có thể xuất phát từ bậc tướng lĩnh từng vào sinh ra tử chốn sa trường. Nhìn tờ mật lệnh bọc da dê gài nơi đai lưng chàng cùng phong thái quang minh chính đại, nàng đoán định người này vừa đánh lui toán tà đồ ở phía bờ kè.

Chàng thanh niên quay sang nhìn Tú Uyên, khẽ gật đầu chào theo nghi thức võ lâm, giọng trầm ấm nhưng sang sảng át cả tiếng sóng gầm “Ta là Tiêu Chấn Phong. Nàng có phải là Đào cô nương, truyền nhân của Thần Khôi Thất Phường?”

“Đúng là ta,” Tú Uyên điềm tĩnh đáp, mười sợi huyền ty nơi đầu ngón tay vẫn duy trì trạng thái sẵn sàng phát động. “Đa tạ huynh đã ra tay tương trợ đệ đệ ta.”

“Chớ vội tạ,” Chấn Phong xoay ngang thân đao Trấn Uyên, đứng kề vai sát cánh cùng nàng trước bậc cửa miếu Thủy Thần, đối diện với hàng chục tên tà đồ đang gầm gừ vây bọc. “Lũ tặc tử này cấu kết cùng quan tham Bộ Công nhằm phá đê hại nước, ta hôm nay đến đây để cùng nàng tính sổ món nợ máu này!”

Đám tà đồ nhìn thấy đồng bọn bị chém bay trong một chiêu thì kinh hãi thoái lui nửa bước, nhưng tên cầm chuông đồng vẫn nghiến răng rít lên “Tiêu Chấn Phong! Đào Tú Uyên! Đều là lũ tàn dư hữu dũng vô mưu! Hôm nay bến Bình Than này chính là mồ chôn chung của hai ngươi!”

Hắn giơ cao chiếc chuông đồng lắc mạnh liên hồi. Tiếng chuông vang lên từng hồi u uất, ma quái chọc thẳng vào màng nhĩ.

Gió bấc đột ngột ngừng thổi. Bầu không khí bến sông đông cứng lại trong tích tắc rồi bỗng nhiên chuyển biến dị thường.

Dưới chân miếu Thủy Thần, mặt nước phù sa sông Bình Than bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những cột bọt nước lục bục trồi lên, bốc khói nghi ngút rồi chuyển dần sang sắc đỏ thẫm tanh nồng như máu sôi trong vạc dầu. Cả khúc sông cuộn trào sủi bọt sùng sục, nuốt trọn bờ đá hoa cương.

Từ giữa tâm một vòng xoáy khổng lồ đen ngòm đang cuộn siết giữa lòng sông, một luồng âm phong buốt giá thấu xương xộc thẳng lên trời cao. Kèm theo đó, một tràng cười the thé, ma mị và đầy vẻ cuồng vọng vang vọng khắp không gian mịt mù sóng nước “Ha ha ha! Đào Tú Uyên... Tiêu Chấn Phong... Các ngươi đã tự dẫn xác vào miệng cọp! Hôm nay, hãy lấy máu của lũ sâu bọ các ngươi tế cờ đoạt lấy Huyết Mộc Thần Khôi!”

Âm thanh quỷ dị ấy rạch tan màn sương, khiến đáy sông rung chuyển như trời long đất lở. Mối nguy ngập trời của bến Bình Than chính thức giáng lâm.