Chương 2: Trấn Uyên Đoạt Ảnh

Gió bấc rít qua triền đê Đại Hà như tiếng hú của loài thủy quái dưới đáy sông sâu. Đứng trên đỉnh lũy đất ngàn đời che chở kinh thành, Tiêu Chấn Phong siết chặt vạt trường bào màu lam sẫm viền mây, ánh mắt sắc như kiếm dõi theo nhánh sông Đáy cuồn cuộn đỏ quạch phù sa đang hòa vào dòng sông Cái, chảy xiết về hướng bến Bình Than. Đêm buốt giá phủ một màn sương muối dày đặc, nhưng điều khiến sống lưng chàng lạnh toát không phải là gió sông, mà là sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm khúc đê canh phòng trọng yếu này.

Không có tiếng mõ điểm canh, không một ánh lửa tuần tra. Cách chỗ chàng đứng mươi trượng, đ**m canh số bảy của Đại Hà Doanh đổ nghiêng dưới rặng tre gãy, ngọn phong đăng trên cột quan sát đã tắt ngấm từ bao giờ. Mùi máu tanh nồng lẫn trong hơi bùn ẩm ướt xộc thẳng vào cánh mũi Chấn Phong.

Suốt nửa tháng qua, chàng lần theo dòng chảy sông Hồng, chứng kiến hết trạm gác này đến đ**m canh khác bị xóa sổ một cách bí ẩn. Quân triều đình chỉ xem đó là tai nạn do lũ sớm cuốn trôi hoặc thảo khấu vùng sông nước cướp bóc, nhưng một kẻ từng nắm quyền Chỉ Huy Sứ Cấm Vệ Thần Cơ Doanh như chàng thừa hiểu: đây là những nhát dao âm thầm cắt đứt toàn bộ tai mắt canh giữ đê điều của vương triều.

Chấn Phong bước nhanh tới bậc thềm lát đá hoa cương trơn trượt của đ**m canh. Chàng đẩy cánh cửa liếp rách nát, mùi tử khí lập tức ùa ra đặc quánh.

Dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua mái rạ thủng, bốn thi thể binh lính Đại Hà Doanh nằm la liệt trên sàn đất nện. Chấn Phong quỳ một gối xuống bên xác người lính trẻ nhất. Gương mặt người xấu số co rúm lại vì kinh hoàng tột độ, hai tròng mắt mở trừng trừng đục ngầu. Chàng vươn tay gạt nhẹ cổ áo giáp rách tơi tả, để lộ trên cần cổ nạn nhân năm vết bầm đen kịt hình móng vuốt, sâu hoắm tới tận cuống họng.

Chấn Phong khẽ nhíu mày kiếm, ngón tay lần xuống cổ tay và khớp vai của thi thể. Chàng dùng lực bóp nhẹ. Các khớp xương đã gãy vụn, nhưng bên dưới lớp da thịt thâm tím, những sợi tơ màu đỏ sẫm như mạch máu li ti đang bện chặt lấy từng đốt ngón tay, đâm xuyên qua thớ cơ rồi thắt lại thành những nút thắt quái dị.

“Huyết Thi Cổ Chỉ…”

Chấn Phong lẩm bẩm, giọng chàng trầm xuống đầy căm hận. Bàn tay chàng vô thức nắm chặt lấy chuôi trường đao Trấn Uyên đeo sau lưng. Lớp vải bọc đao rung lên khe khẽ theo từng đợt gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay.

Thủ đoạn này quá đỗi quen thuộc. Ba năm trước, cũng trong một đêm mưa bão ngập trời khiến đê quai vỡ toác, toàn bộ đội quân tinh nhuệ của Thần Cơ Doanh dưới quyền chàng đã bị phục kích bởi những thứ xác sống không biết đau đớn, khớp xương quấn chặt tơ máu tà dị hệt như thế này. Đau đớn hơn cả, bọn gian thần trong triều đã nhân cơ hội đó vu cho chàng tội danh bất cẩn làm vỡ đê, mưu toan tạo phản. Huynh đệ cấm quân thây chất đầy dòng nước lũ, còn Chấn Phong phải ôm mối oan khiên ngút trời, mai danh ẩn tích chốn giang hồ để tìm kiếm kẻ chủ mưu giấu mặt sau tấm rèm nhung quyền lực.

Ba năm trôi qua, lũ chuột bọ tanh máu ấy lại bắt đầu trồi lên từ bùn lầy tăm tối.

Chấn Phong đứng thẳng dậy, bước ra khỏi chòi canh hoang phế. Chàng phóng tầm mắt về phía hạ lưu, nơi sương mù giăng kín mặt nước. Hai hôm trước, khi chàng dừng chân tại một quán rượu nhỏ ven sông Đáy, đám thương hồ chở gốm sứ đã xôn xao bàn tán về một chuyện kinh thiên động địa: tại ngã ba sông hoang vu, một thiếu nữ vận áo tứ thân màu chàm giản dị đã xuất hiện cùng một cỗ rối gỗ đỏ rực toát hương trầm ngàn năm. Cỗ rối ấy chuyển động thoăn thoắt trên mặt nước, dùng đao ngầm và tiễn đồng thau chém đầu ba con quái vật xác sống chỉ trong tàn một nén hương.

Gỗ trầm ngàn năm, cơ quan tinh xảo dưới nước… Chấn Phong nhớ tới những điển tịch cổ lưu giữ trong mật khố của Cấm Vệ Doanh. Đó chính là tuyệt kỹ Thần Khôi của phường rối Cổ Am lừng danh. Đêm thảm kịch ba năm trước, phường Cổ Am cũng bị tàn sát không còn một manh giáp. Nếu người thiếu nữ áo chàm kia thật sự là truyền nhân duy nhất còn sống sót của Cổ Am, nàng ắt hẳn cũng đang ôm mối huyết hải thâm thù với lũ tà giáo Huyết Lạc.

“Nàng đang xuôi về bến Bình Than…” Chấn Phong tự nhủ, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định.

Nếu tà giáo muốn phá hủy hệ thống đê điều của vùng châu thổ kinh kỳ, bến Bình Than chính là cổ họng sinh tử. Nơi đó hội tụ ba dòng nước lớn, lại có trận cọc gỗ lim ngàn năm điều tiết dòng chảy do tiền nhân dựng nên từ thuở khai quốc. Bất kỳ ai muốn giở trò quỷ quyệt với con đê sông Cái này cũng buộc phải đi qua Bình Than.

Đột nhiên, một luồng gió ngược từ mép nước hắt lên mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Tai Chấn Phong khẽ giật. Giữa tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân kè đá, vẳng lại những tiếng lách cách kim loại va chạm cực nhỏ, xen lẫn tiếng th* d*c bị kìm nén của nhiều người. Âm thanh phát ra từ phía chân bờ kè đá hoa cương dẫn xuống vụng nước cắm cọc tiêu điều tiết lũ.

Chấn Phong lập tức nín thở, thân hình cao lớn thoắt cái đã nép gọn vào bóng tối của một bụi tre gai rậm rạp. Chàng nghiêng mình nhìn xuống triền đá sát mép sông.

Dưới ánh trăng bàng bạc, năm bóng đen mặc dạ hành y trùm kín mặt đang lúi húi bên cạnh cọc tiêu gỗ lim khổng lồ cắm sâu dưới đáy nước. Bọn chúng chia nhau chèn những bọc vải da bò phồng to vào các khe nứt của chân cọc và bờ kè đá. Khói xanh mỏng manh bốc lên từ đầu ngòi dẫn lách tách tàn lửa.

Lôi hỏa bộc phá!

Chấn Phong thầm kinh hãi. Cọc tiêu gỗ lim này là then chốt đo lường và xẻ nhánh dòng lũ từ thượng nguồn đổ về. Nếu chân cọc bị bộc phá đánh sập cùng lúc với bờ kè đá chắn sóng, dòng nước lũ cuồn cuộn tháng Bảy tới sẽ xoáy thẳng vào tim đê, cuốn phăng hàng chục vạn nóc nhà của trăm họ ven sông.

“Nhanh tay lên!” Một tên dáng người vạm vỡ, thắt lưng đeo một chuỗi chuông đồng nhỏ khẽ rít qua kẽ răng. “Trước giờ Dần phải cho nổ tung chân kè. Giáo chủ có lệnh, bến Bình Than này phải thành bãi tha ma trước khi con nhãi ranh phường Cổ Am kịp đặt chân tới!”

“Rõ!” Bốn tên còn lại rút mồi lửa thổi bùng lên, toan châm thẳng vào ngòi dẫn thuốc nổ.

“Lũ nghiệt súc!”

Một tiếng quát trầm vang như sấm dậy giữa đêm vắng. Chấn Phong từ trên đỉnh kè đá lao vút xuống như chim ưng vồ mồi. Tà áo lam tung bay phần phật trong gió sông cuồng nộ.

“Keng!”

Một tiếng đanh thép xé toạc màn sương đặc. Trường đao Trấn Uyên tuốt khỏi vỏ, ánh thép xanh biếc lấp loáng hoa văn mây lửa thời Lý rạch ngang không gian một đường vòng cung lạnh buốt. Lưỡi đao mang theo kình lực cương mãnh quét qua chùm ngòi nổ, chém đứt phăng dây dẫn lửa trong chớp mắt, dập tắt những tàn lửa đỏ rơi lả tả xuống vũng nước phù sa.“Có kẻ tập kích! Giết hắn!”

Tên chỉ huy giật mình thảng thốt, vung tay rút ra một đôi móc sắt răng cưa sắc lẹm, gầm lên the thé. Bốn tên thích khách áo đen lập tức bỏ dở bọc nổ, rút đoản đao từ sau lưng, chia làm bốn góc bao vây lấy Chấn Phong. Đao phong của bọn chúng mang theo mùi tanh tưởi rợn người, hiển nhiên lưỡi thép đã được tẩm độc máu tà môn.

Đối mặt với năm kẻ liều chết giáp công, Chấn Phong không hề chớp mắt. Chàng đứng sừng sững trên mỏm đá ướt rêu như một pho tượng đồng, hai tay cầm chuôi trường đao Trấn Uyên dựng thẳng trước ngực.

Hai tên thích khách bên tả nhảy xổ tới, đoản đao chém chéo hình chữ thập nhắm thẳng vào hạ bàn Chấn Phong. Chàng xoay nửa vòng gót chân, trường đao vung lên từ dưới hất ngược, một chiêu “Kình Ba Phá Lãng” quét ra đao khí rít gào như sóng cồn.

“Xoảng! Rắc!”

Đoản đao của hai tên thích khách gãy vụn làm đôi. Kình lực nặng ngàn cân dội thẳng vào lồng ngực khiến hai gã áo đen thổ huyết, văng ngược ra xa ba trượng rồi rơi tõm xuống dòng nước xoáy xiết, chìm nghỉm không sủi tăm.

Hai tên bên hữu kinh hãi toan lùi bước, nhưng đã quá muộn. Chấn Phong bước tới một bước dài, thân đao xoay tròn quanh thân người tạo thành một bức bình phong thép sáng loáng xé toạc màn sương. Lưỡi đao nặng trịch chém ngang ngực một tên, đánh vỡ hộ tâm kính bằng đồng của gã, hất văng gã đập mạnh vào vách đá bất tỉnh nhân sự. Tên còn lại run rẩy phóng ra một chùm ám tiễn nối tơ máu về phía mặt Chấn Phong hòng mở đường tháo chạy.

Chàng khẽ nghiêng đầu né mũi tên độc, tay trái vươn ra như chớp túm lấy sợi tơ máu giật mạnh một cái. Tên thích khách mất đà ngã nhào tới phía trước, vừa vặn đón lấy sống đao Trấn Uyên nện thẳng vào gáy, đổ gục xuống bùn lầy.

Chỉ còn lại tên chỉ huy mang chuỗi chuông đồng. Hắn lùi sát mép nước, đôi mắt lộ qua lớp vải đen ánh lên vẻ điên cuồng tột độ. Hắn cắn rách đầu ngón tay trỏ, bôi máu tươi lên đôi móc sắt, quát lớn “Ngươi là ai mà dám cản đường Huyết Lạc Giáo?!”

“Tiêu mỗ đến để lấy mạng lũ tặc tử hại dân hại nước các ngươi!” Chấn Phong trầm giọng đáp, mũi đao Trấn Uyên chỉ thẳng vào mặt đối thủ.

Tên chỉ huy rít lên man dại, thân hình gập lại như con tôm rồi phóng vọt tới. Đôi móc sắt vung lên, những sợi tơ máu từ kẽ ngón tay hắn b*n r* chằng chịt, đan thành một tấm lưới máu nhằm chụp lấy đầu Chấn Phong.

Khí tức tà độc nồng nặc phả vào mặt, nhưng Chấn Phong chỉ lạnh lùng hừ một tiếng. Toàn thân chàng chấn động, chân khí dồn xuống đôi cánh tay cuồn cuộn sức mạnh. Chàng vung đao chém thẳng một đường từ trên đỉnh đầu xuống, đao thế giản dị không chút hoa mỹ nhưng ẩn chứa uy lực dời non lấp bể của võ học cấm quân.

“Trấn Uyên Trảm!”

Một luồng đao phong xanh biếc rực sáng trong đêm tối, chém nát tấm lưới tơ máu tà dị như chém qua làn khói mỏng. Ánh đao không hề giảm thế, xé toạc đôi móc sắt thành những mảnh vụn, giáng thẳng xuống bả vai tên chỉ huy.

“Phụt!”

Máu tươi bắn tung tóe lên tảng đá hoa cương. Tên chỉ huy rú lên một tiếng thảm thiết rồi ngã vật ra bờ kè, bả vai vỡ nát, toàn thân co giật dữ dội trong vũng máu trước khi bất động hoàn toàn.

Mặt nước bến Bình Than lại dậy sóng ầm ào, cuốn trôi đi tàn tro lưu huỳnh và mùi tanh tưởi.

Chấn Phong thở ra một hơi dài, đưa tay lau đi vài giọt nước bùn vương trên trán. Chàng tra đao Trấn Uyên vào vỏ sau lưng, bước lại gần xác tên chỉ huy tà phái vừa gục ngã. Chàng cúi người, đưa tay lục soát các túi da bên hông và bọc áo của hắn.

Bất chợt, ngón tay Chấn Phong chạm vào một v*t c*ng cộm bên trong lớp lót ngực áo tên tặc tử. Chàng xé toạc lớp vải đen ẩm ướt, lôi ra một phong bì bọc da dê chống nước, niêm phong kín kẽ bằng sáp đỏ.

Dưới ánh trăng mờ, con dấu son niêm phong hiện rõ hình hoa văn mây cuốn ôm trọn chữ “Công” uy nghi — ấn tín riêng của Tả Tham Tri Bộ Công triều đình!

Tim Chấn Phong đập thình thịch. Bàn tay dạn dày sương gió của chàng khẽ run lên khi bóc lớp sáp niêm phong, rút ra tờ công văn bên trong. Từng dòng chữ viết bằng mực xạ đen nhánh hiện ra rành rành: lệnh điều động thuốc nổ từ kho của Bộ Công, phối hợp cùng người của Huyết Lạc Giáo tiêu hủy các cọc tiêu ngầm tại bến Bình Than, dàn cảnh vỡ đê vào đêm rằm tháng Bảy.

Kẹp bên dưới mật lệnh là một tấm bản đồ da cừu vẽ chi tiết toàn bộ địa hình thủy đạo bến Bình Than. Trên bản đồ, khu vực miếu Thủy Thần và khúc sông quanh bến đò bị khoanh tròn bằng mực máu đỏ lòm, đánh dấu chi chít những vị trí bố trí mai phục của hàng chục cỗ thuyền tà đạo và thủy quái dưới lòng sông.

Bọn chúng đã giăng sẵn một cái bẫy khổng lồ đẫm máu tại bến Bình Than, không chỉ để phá đê đoạt mạng bá tánh, mà còn nhằm chôn vùi truyền nhân duy nhất của phường rối Cổ Am đang trên đường tìm tới.

Chấn Phong siết chặt tờ mật lệnh có dấu son của Trịnh Bá Hùng trong tay, các đốt ngón tay kêu lên răng rắc. Chàng ngẩng đầu nhìn về phía màn sương mù mịt nơi bến Bình Than phía trước, ánh mắt rực lửa căm hờn.

Thời khắc trả món nợ máu ba năm trước đã bắt đầu điểm.