Chương 1: Huyết Khôi Xuất Lĩnh

Mũi đục bằng thép tôi rạch một đường dứt khoát trên thớ gỗ màu nâu sẫm, gạt đi lớp dăm cuối cùng nơi hõm ngực pho tượng. Tiếng lách cách khẽ vang lên giòn giã khi then cài bằng đồng thau ăn khớp hoàn hảo vào ổ ngầm. Dưới căn hầm ẩm lạnh chìm sâu ba trượng dưới lòng bùn sông Đáy, mùi trầm hương ngàn năm quyện đặc cùng hơi nước lạnh căm rỉ qua từng khe vách đá.

Đào Tú Uyên khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng. Mười đầu ngón tay nàng thon dài nhưng chằng chịt những vết sẹo nông sâu, dấu vết của ba năm ròng rã ăn ngủ cùng lưỡi đục, dây cước thép và những khối gỗ trầm được ngâm kỹ dưới đáy vực sâu.

Ba năm trước, một đêm mưa bão giáng xuống bến nước Cổ Am, ngọn lửa tà thuật đã nhuộm đỏ rực cả khúc sông quê. Sư thúc phản đồ Lạc Vô Nhai mang theo đồ chúng Huyết Lạc Giáo tàn sát cả môn phái, dìm xác phụ thân nàng cùng hàng chục nghệ nhân buồng trò xuống dòng nước xoáy chỉ để cướp đoạt bí tịch “Hồn Mộc Khôi Lỗi”. Đêm ấy, dòng sông Đáy nghẹn ngào máu đỏ. Tú Uyên ôm lấy đứa em họ Đào An chui xuống hầm cơ quan ngầm của thủy đình, cắn răng nếm mùi tanh nồng của bùn lầy và nước mắt để bảo toàn tính mạng.

Từ đống tro tàn hoang phế, nàng tìm thấy khối linh mộc trầm hương ngàn năm chìm sâu dưới mắt rùa phong ấn đáy sông. Ba năm nếm mật nằm gai, nàng dùng chính máu và mồ hôi của kẻ sống sót để tạc nên cỗ rối Thần Khôi này.

Trước mắt nàng, cỗ rối cao bằng người thật, toàn thân khoác giáp gỗ gọt đẽo tinh xảo theo hình dáng một nữ chiến tướng thời cổ. Từng khớp ngón tay, bả vai, hông và đầu gối đều được kết nối bằng hệ thống then chốt, trục xoay và dây cước ngầm ẩn sâu trong thân mộc. Nét mặt pho tượng thanh tú mà uy nghiêm, sống mũi thẳng tắp, nhưng đôi mắt gỗ vẫn khép chặt, im lìm như một pho tượng vô hồn chốn cổ tự.

“Đã đến lúc rồi.”

Tú Uyên lẩm bẩm, thanh âm trầm lạnh như băng tuyết rạch tan bầu không khí tĩnh mịch dưới lòng hầm. Nàng rút từ thắt lưng ra một con dao trổ nhỏ bén ngót, không chút ngập ngừng khía một đường dứt khoát ngang lòng bàn tay trái. Máu đỏ tươi lập tức ứa ra, tí tách nhỏ từng giọt xuống khe then máy.

Nàng đưa ngón tay đẫm máu điểm thẳng vào tâm trục giữa lồng ngực cỗ rối.

Từng giọt máu tâm can vừa chạm vào then máy liền lập tức bị thớ gỗ trầm hương hút cạn không còn một dấu vết. Mặt gỗ sẫm màu bỗng bừng lên những đường vân đỏ rực như mạch máu sống lan tỏa khắp tứ chi. Trong khoang ngực pho tượng, tiếng các bánh răng then máy bắt đầu cọ xát, ken két chuyển động từ chậm rãi rồi rền vang như nhịp tim đập. Luồng khí ấm nóng truyền ngược qua kẽ tay, tạo nên một sợi dây liên kết thần thức vô hình, bền chặt đâm thẳng vào tâm thức Tú Uyên. Nàng cảm nhận rõ từng thớ gỗ, từng khớp then như chính xương thịt của bản thân đang cựa mình thức giấc.

“Cạch!”

Hai mí mắt gỗ bật mở. Đôi tròng mắt khảm ngọc huyền thạch ánh lên tia sáng đỏ rực kiên định. Cỗ rối Huyết Mộc khẽ nghiêng đầu, cánh tay gỗ nâng lên nửa tấc rồi dừng lại trong tư thế thuần phục, hoàn toàn tiếp nhận ý niệm của chủ nhân.

Tâm thần tương thông! Tuyệt kỹ tối thượng của Thần Khôi Thất Phường mà phụ thân từng nhắc tới trong những câu chuyện xưa bên bếp lửa, nay đã thực sự tái hiện dưới bàn tay nàng.

“Tú Uyên tỷ tỷ!”

Một tiếng gọi lanh lảnh khẽ vang lên từ góc hầm tối. Đào An từ sau tấm liếp tre bước ra, trên vai khoác chiếc đãy vải nâu sờn, đầu đội chiếc nón mê nhỏ. Cậu bé mười hai tuổi với đôi mắt sáng ngời nhìn cỗ rối gỗ sừng sững giữa căn hầm, trong đáy mắt ánh lên vẻ kinh ngạc lẫn thán phục “Cỗ... Huyết Mộc Thần Khôi đã thức tỉnh thật rồi sao tỷ?”

“Phải, An đệ.” Tú Uyên xé mảnh vải sạch thuần thục băng bó vết thương trên lòng bàn tay, giọng trầm tĩnh mà đanh thép: “Tâm can huyết đã nhập mộc. Nợ máu ba năm trước của phường Cổ Am, đã đến ngày tính sổ.”

Đào An siết chặt quai nón, tiến lại gần bên nàng “Đồ đạc cần mang theo đệ đã thu dọn xong cả rồi. Bài vị của đại bá và mọi người trong phường, đệ đã gói ghém cẩn thận trong bọc vải điều. Chúng ta thật sự phải rời khỏi bến Cổ Am sao tỷ?”

Tú Uyên nhìn quanh căn hầm ngầm phủ đầy rêu phong, nơi từng là xưởng tạc rối bí mật của phụ thân nàng. Nơi này từng rộn rã tiếng cưa đục, tiếng cười nói giòn tan của các bậc tiền bối và mùi sơn ta ngai ngái quen thuộc, nay chỉ còn lại đống tro tàn lạnh lẽo và nỗi hận ngút trời.

“Chúng ta không thể ở lại đây mãi.” Nàng trầm giọng, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước: “Nửa cuốn bí tịch ‘Hồn Mộc Khôi Lỗi’ bị Lạc Vô Nhai đoạt đi đang biến thành công cụ giết người tàn độc trên các dòng sông. Muốn diệt trừ nghiệt đồ ấy và chấn hưng phường Cổ Am, ta phải tìm ra hắn, đoạt lại di vật của môn phái.”

Nàng khẽ búng ngón tay. Mười đầu ngón tay nàng đã gắn sẵn những chiếc nhẫn mỏng nối liền với sợi huyền ty mảnh như tơ nhện. Cỗ rối Huyết Mộc lập tức chuyển động nhịp nhàng theo từng cử động ngón tay nàng, tự thu gọn khớp giáp, khoác lên mình tấm áo choàng vải thô sẫm màu để che đi thân mộc kỳ dị.

Đúng lúc Tú Uyên dắt tay Đào An chuẩn bị bước lên những bậc đá dẫn ra cửa hầm thông với mép sông Đáy, một chuỗi âm thanh quái dị bất chợt vang lên từ phía cửa xả nước.

“Ầm... Ầm...”

Nước sông Đáy tràn vào qua khe cửa ngầm dâng lên cuồn cuộn. Đi kèm dòng nước không phải là mùi bùn non phù sa quen thuộc, mà là mùi tanh nồng tởm lợm của xác thối xông thẳng vào mũi.

“Có biến!” Tú Uyên biến sắc, lập tức đẩy Đào An ra sau lưng một cây cột đá: “Nấp kỹ, không được ra ngoài!”

“Soạt! Roạt!”

Mặt nước cửa hầm vỡ tung. Ba bóng đen từ dưới làn nước sâu đội bùn xông lên. Đó không phải là con người, mà là những thi thể mặc áo giáp rách nát, da thịt xám ngoét trương phình, các khớp tay chân bị quấn chặt bởi những sợi tơ máu đỏ lòm phát ra thứ ánh sáng tà dị. Trên trán mỗi cái xác đều bị găm một chiếc đinh sắt dài ba tấc, khóa chặt hồn phách bên trong thân xác rữa nát.

“Huyết Thi Lỗi!” Đôi con ngươi Tú Uyên bỗng thắt lại.

Tà thuật của Huyết Lạc Giáo! Lạc Vô Nhai đã dùng xác người chết đuối, cấy tơ máu vào kinh mạch để biến họ thành những cỗ rối xác sống hung hãn, không biết đau đớn, chỉ biết tuân theo lệnh tà ma. Bọn chúng vậy mà đã đánh hơi lần tới tận phế tích này để rà soát, quyết tâm đuổi cùng giết tận tàn dư của Cổ Am.Một con rối xác sống gầm lên một tiếng khàn đặc từ cuống họng rách toạc, mười ngón tay mọc móng đen nhọn hoắt như móc sắt, hung hãn lao thẳng về phía cột đá nơi Đào An đang ẩn nấp.

“Nghiệt súc, muốn chết!”

Ánh mắt Tú Uyên bỗng chốc sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ. Mười ngón tay nàng khẽ rung, dây huyền ty kéo căng trong không khí phát ra tiếng rít xé gió lạnh toát.

“Keng!”

Cỗ rối Huyết Mộc đang đứng im lìm bỗng lao vút đi như một vệt chớp đỏ rực. Thân gỗ ngàn năm va chạm với móng sắt của con quái vật, phát ra âm thanh chát chúa như sắt thép đụng độ. Lực phản chấn cực mạnh khiến con rối xác sống lảo đảo lùi lại ba bước.

Không để đối phương kịp hoàn hồn, Tú Uyên xoay nhẹ cổ tay, giật mạnh sợi cước nối vào ngón trỏ và ngón giữa.

Bên trong lồng ngực Huyết Mộc, then máy xoay tròn ken két. Cánh tay phải của cỗ rối vung lên, từ trong khớp cổ tay gỗ, một lưỡi mộc đao sắc bén giấu kín bật tung ra ngoài, xé toạc làn sương mù ẩm ướt chém ngang một đường hình cánh cung hoàn mỹ.

“Phập!”

Đầu của con rối xác sống đầu tiên bay văng ra, rớt xuống vũng nước bùn. Tơ máu quấn quanh cổ nó đứt phăng, cái xác đổ sụp xuống như một đống thịt vụn thối rữa.

Hai con Huyết Thi Lỗi còn lại rít lên man dại, đồng loạt nhảy xổ tới từ hai hướng tả hữu. Một con vung móc sắt nhắm thẳng vào yết hầu Tú Uyên, con kia lao tới cắn xé cỗ rối Huyết Mộc hòng bẻ gãy khớp gỗ.

Đối mặt với đòn hiểm độc giáp công, sắc mặt Tú Uyên không hề gợn chút hoảng loạn. Tâm thức nàng hòa làm một với cỗ rối trầm hương. Nàng nhún chân lùi nửa bước, bàn tay trái vẩy nhẹ sợi cước, cỗ rối Huyết Mộc lập tức xoay tròn nửa vòng, tấm mộc thuẫn nơi lưng áo bật mở chắn ngang đòn tấn công của móc sắt, đồng thời cánh tay trái của nó tung ra một chưởng trời giáng thẳng vào lồng ngực con tà vật thứ hai.

“Rắc!”

Xương sườn con rối thịt gãy vụn dưới sức nặng nghìn cân của khối gỗ trầm ngàn năm. Nó bị đánh văng đập mạnh vào vách đá ngầm, bùn đất trên vách rơi rụng lả tả. Ngay khoảnh khắc nó vừa rơi xuống đất, Tú Uyên khẽ búng ngón áp út.

Từ ống tay áo của Huyết Mộc, ba mũi tiễn ngầm bằng đồng thau b*n r* vút qua không khí, chuẩn xác găm phập vào những chiếc đinh sắt trên trán hai con quái vật.

“Ầm!”

Điểm then chốt của tà thuật bị phá vỡ, tơ máu đứt tung tóe, hai cái xác lập tức co giật dữ dội rồi nằm bất động trên nền đất ướt, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc.

Toàn bộ trận giáp chiến diễn ra chỉ trong chưa đầy một tàn nén hương.

Căn hầm ngầm trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt tong tong từ trần đá rơi xuống vũng bùn.

Đào An từ sau cột đá run rẩy bước ra, thở phào một hơi dài “Tỷ... Tỷ tỷ, cỗ rối này thật sự quá lợi hại! Nhanh và chuẩn xác hơn cả những con rối cơ quan ngày trước đại bá từng làm!”

Tú Uyên thu hồi dây cước, cỗ rối Huyết Mộc lập tức thu đao vào khớp tay, đứng sừng sững bảo hộ bên cạnh nàng. Mùi trầm hương thanh khiết từ thân gỗ lại tỏa ra ngào ngạt, từng bước xua tan mùi xú uế tanh tưởi của lũ xác chết.

Nàng bước lại gần thi thể con Huyết Thi Lỗi vừa bị chém đầu, cúi người gạt lớp tóc bết bùn đất trên trán nó.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu le lói nơi góc tường, một vết khắc màu đỏ thẫm hiện rõ mồn một trên trán cái xác: hình một chiếc đầu lâu máu quấn quanh bởi chín đường tơ phù chú quái đản.

Bàn tay Tú Uyên vô thức siết chặt lại, đốt ngón tay trắng bệch. Ký hiệu này nàng nhận ra quá rõ — huyết phù ấn ký chuyên dùng để điều khiển thủy quái và rối xác của Lạc Vô Nhai.

Điều khiến nàng kinh tâm hơn cả là chiếc áo giáp rách nát trên mình cái xác này không phải đồ của thảo khấu giang hồ, mà là giáp trụ của binh lính tuần đê triều đình, trên thắt lưng bằng đồng vẫn còn khắc ba chữ “Đại Hà Doanh”.

Lạc Vô Nhai không chỉ trốn chui trốn nhủi luyện tà thuật ở vùng hẻo lánh. Lão đã bắt đầu vươn những sợi vuốt tà thuật tanh máu của mình ra khắp các bến nước sông Hồng, nhắm thẳng vào mạng lưới đê điều sinh mệnh của vương triều.

“Đi thôi, An đệ.”

Tú Uyên đứng thẳng người dậy, ánh mắt lạnh buốt nhìn về phía cửa hầm thông ra dòng nước cuồn cuộn bên ngoài. Cỗ rối Huyết Mộc khoác áo choàng thô bước theo sau nàng từng bước vững chãi.

“Chúng ta tới bến Bình Than.”