Chương 17: Trả Nợ Giữa Sân Đình

Tiếng gậy batoong nện chát chúa ngoài ngõ khiến màng nhĩ Khiêm giật thót một nhịp theo thói quen cũ. Nhưng nỗi khiếp nhược từng bóp nghẹt cuống họng anh suốt mấy tháng qua đã tan biến từ lúc nào. Khiêm ngẩng đầu, nhìn bóng cha già lồng lộng bên ngọn đèn hoa kỳ, rồi nhìn sang chiếc tráp thiếc chứa trọn mồ hôi nước mắt của cả gia đình. Anh khẽ siết chặt quai tráp, bàn tay thô ráp chai sần vì dầm bùn non nay đã vững như kiềng ba chân.

Cánh cổng tre kêu kèn kẹt. Biện Hùm nghênh ngang sấn bước vào sân, theo sau là hai tên đàn em mặt mày bặm trợn tay lăm lăm đòn cộ. Gã đứng chống gậy gỗ mun bịt bạc giữa sân gạch, chiếc nhẫn vàng mặt ngọc lóe sáng dưới ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo. Miệng nhai trầu đỏ lòm, Biện Hùm nhếch mép, tay kia vỗ bồm bộp lên xấp giấy nợ và tệp biên lai thuế đất giắt trước ngực “Cụ Ba Hòa còn thức đó chớ? Đúng cữ tháng Một âm lịch rồi nghen! Tròn bốn tháng không thiếu một khắc. Đêm nay một là xì đủ một trăm đồng bạc Con Cò, hai là ký giấy giao trọn sáu công vườn trầu cho chủ đồn điền. Bằng không thì đừng trách thằng Hùm này cạn tàu ráo máng!”

Cụ Ba Hòa đứng dậy, chậm rãi chống gậy tre bước ra bậc cửa. Khiêm vội đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy của cha, cất giọng rành rọt, trầm tĩnh đến lạ kỳ “Ông Biện không phải làm rùm beng ở đây. Giấy nợ xưa lập trước mặt ai, giao kèo điểm chỉ nơi nào thì đêm nay cứ ra đó mà tính cho ra ngô ra khoai. Nhà này đâu có trốn nợ!”

Biện Hùm hơi giật mình trước cái nhìn đanh thép của Khiêm. Gã nheo mắt hí cười khẩy “Được! Ra đình làng! Tao coi thử cha con mầy lấy đâu ra cả trăm đồng bạc Đông Dương mà đòi chuộc đất!”

Nửa khắc sau, gian đình làng Tân Thới Nhất bừng sáng ánh đuốc dầu. Hương chức hội đồng làng với cụ tiên chỉ, ông hương quản cùng đông đủ chòm xóm nhận được tin đã tề tựu chật kín hai bên hàng cột gỗ lim. Bác Năm Đước bận bộ bà ba gụ đứng sừng sững bên cạnh cụ Ba Hòa, ánh mắt sáng quắc như muốn thiêu đốt đám gian manh.

Giữa bầu không khí ngột ngạt nín thở, Khiêm đàng hoàng bước lên phía trước chiếc bàn dài phủ chiếu hoa đặt trước hương án. Anh đặt chiếc tráp thiếc xuống mặt bàn cái rầm, tiếng kim khí va chạm vang lên giòn giã. Không một chút lúng túng, Khiêm bật chốt khóa, mở toang nắp tráp.

Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi vào những cọc bạc trắng Con Cò sáng loáng, phẳng phiu xếp ngay ngắn thành từng cột mười đồng. Mùi kim loại mới ken xen lẫn mùi bùn đất và hương lá trầu khô thoang thoảng bốc lên từ chiếc tráp khiến cả gian đình xôn xao.

Khiêm đưa mắt nhìn thẳng vào mặt Biện Hùm, dõng dạc nói:“Thưa các bậc hương chức và bà con chòm xóm! Trước kia tôi nhẹ dạ sa chân vào sòng bạc, thiếu nợ ông Biện một trăm đồng bạc Đông Dương, suýt nữa làm mất sáu công đất mồ hôi nước mắt của ông bà tổ tiên. Đội ơn cha già bao dung, xóm giềng nâng đỡ trong tổ vần công suốt bốn tháng qua, nay vườn trầu trúng mùa rộ, tôi gom đủ tiền làm ăn lương thiện đem ra đây trả sòng phẳng. Xin mời hội đồng làng kiểm đếm công khai từng đồng!”

Tiếng xì xào tán thưởng của bà con lối xóm nổi lên râm ran. Ông hương quản bước lại gần, cùng thầy ký làng đích thân nhấc từng cọc bạc ra kiểm tra. Từng tiếng bạc trắng gieo xuống mặt bàn gỗ vang lên đanh gọn “Một đồng… mười đồng… năm mươi đồng… đúng một trăm đồng bạc Đông Dương nguyên vẹn, không mẻ một góc, không thiếu một xu!”

Biện Hùm đứng chết trân tại chỗ. Cặp mắt hí của gã trợn trừng, chiếc gậy batoong gỗ mun hơi run lên trên tay. Những giọt mồ hôi hột túa ra ướt đẫm vầng trán bóng nhẫy, làm bết mấy sợi tóc mai lốm đốm bạc. Gã liếc nhìn sang hai tên tay sai đang lấm lét thụt lùi, rồi lại nhìn cọc tiền sừng sững trên chiếc bàn dài trước hương án. Mọi toan tính dìm giá nông sản, đắp đập ngăn dòng lũ, rồi tráo trầu thối hòng siết trọn sáu công đất màu mỡ giao cho đồn điền cao su phút chốc vỡ tan tành như bọt nước.

“Làm… làm sao mầy có thể gom nổi ngần này tiền…” Biện Hùm lắp bắp, giọng the thé lạc hẳn đi.

Bác Năm Đước bước tới một bước, cất tiếng cười khà khà sang sảng làm rung rinh cả vách đình “Ông Biện ngó bộ thất vọng dữ hen? Trầu cau Tân Thới Nhất tụi này vượt sóng sông cái lên tận Chợ Lớn bán cho đại vựa Tôn Phong Khang, ghe buôn Lục tỉnh tranh nhau mua sạch bóng bến bãi. Đất này nuôi người ngay chớ đâu có nuôi quân lừa lọc ép giá! Bạc ròng bày ra đó rồi, mau trả giấy tờ lại cho anh Ba tao!”

Bà con nông dân đứng quanh đình làng cũng đồng loạt cất tiếng hò reo, tiếng gậy gộc, tiếng bước chân rậm rịch dồn ép vòng vây quanh gã trùm sòng bạc. Cụ tiên chỉ làng đập mạnh thước gỗ xuống mặt bàn, cất giọng nghiêm nghị “Lê Bá Hùm! Nợ gốc lẫn lời đã thanh toán sòng phẳng trước bàn thờ Thành hoàng và hội đồng làng. Mau đem giấy nợ hủy đi và trao trả biên lai thuế đất của nhà cụ Ba, bằng không làng sẽ chiếu theo biên bản đắp đập cống Ba Hào mà giải mầy lên quan huyện!”

Biết thế cùng lực kiệt, chẳng còn kẽ hở nào để giở trò xảo quyệt, Biện Hùm run rẩy thò tay vào túi áo lục lấy ra xấp biên lai thuế đất ba đời đã ố vàng và tờ văn tự nợ cũ. Thầy ký làng giật lấy tờ giấy nợ, xé toạc làm tư rồi ném vào chậu than đang đỏ lửa trước bàn thờ đình. Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi vết nhơ nhục nhã trong khoảnh khắc.

Ông hương quản cẩn thận kiểm tra từng tờ biên lai thuế đất rồi trao tận tay cho Khiêm. Cầm lại xấp giấy thuế đất nguyên vẹn trên tay, Ba Khiêm run rẩy quay sang nhìn cha già, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống nền đất sét trước sự ngỡ ngàng của tất cả chòm xóm.