Chương 11: Trước Giờ Nghênh Chiến

Ánh sáng xanh từ màn hình máy tính bảng hắt lên gương mặt Đoàn Minh Khuê giữa gian nhà cổ tĩnh mịch khi chuông đồng hồ vừa điểm năm giờ sáng. Chưa đầy mười hai tiếng kể từ lúc bức hồi thư được phát đi, không gian mạng đã bùng nổ thành một cơn bão dư luận dữ dội.

Trên khắp các diễn đàn ẩm thực, dòng tít “Họ Đoàn nhận chiến thư triệu đô” sừng sững chiếm lĩnh vị trí dẫn đầu bảng thịnh hành. Hàng triệu lượt chia sẻ cùng làn sóng phản ứng mạnh mẽ từ công chúng và giới sành trà Hà thành đã tạo nên sức ép nghẹt thở. Ban tổ chức của Apex Beverages cùng Đài truyền hình không thể tiếp tục im lặng hay áp đặt luật chơi một chiều được nữa.

Minh Khuê chăm chú nhìn văn bản phản hồi từ ban tổ chức gameshow “Đỉnh Cao Vị Giác” vừa gửi tới hòm thư điện tử. Trước sức ép dư luận, Henry Lương và Apex buộc phải nhượng bộ, chấp thuận cả hai điều kiện tiên quyết của họ Đoàn. Hội đồng Giám khảo độc lập gồm các nghệ nhân ẩm thực kỳ cựu và chuyên gia văn hóa Tràng An được khẩn cấp thành lập nhằm xóa bỏ thế độc tôn của Pierre Roland. Đồng thời, đại diện Viện Tiêu chuẩn Đo lường phối hợp cùng Viện Kiểm nghiệm Tiêu chuẩn Vệ sinh Thực phẩm sẽ trực tiếp có mặt để niêm phong, giám sát quy trình nếm mù và vận hành tổ hợp thiết bị quang phổ tại trường quay.

Đọc từng dòng cam kết rành mạch, Minh Khuê thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cô hiểu rất rõ, buộc đối phương chấp thuận luật chơi công bằng chỉ mới là thắng lợi bước đầu. Càng bị dồn vào chân tường, những kẻ buôn gian bán lận lại càng dễ giở trò xảo quyệt.

“Khuê, giấy tờ pháp lý và trang thiết bị anh đã chuẩn bị chu đáo cả rồi.”

Giọng nói đĩnh đạc của Trần Đình Phong vang lên từ phía ngạch cửa. Anh bước vào, mang theo chiếc cặp chuyên dụng cùng thùng giữ nhiệt y tế chống va đập. Dáng vẻ phong nhã sau cặp kính gọng kim loại thanh mảnh toát lên sự cẩn trọng của một người làm khoa học thực nghiệm.

Minh Khuê đứng dậy đón lấy chiếc cặp từ tay anh “Cảm ơn anh Phong. Ban tổ chức vừa gửi văn bản xác nhận, bọn họ đành chấp thuận để Viện của anh giám sát toàn diện.”

“Henry Lương rất ranh mãnh, nhưng trước dư luận, hắn không dám từ chối,” Đình Phong gật đầu nghiêm cẩn. “Bây giờ chúng ta cần hoàn tất thủ tục niêm phong mẫu trà đối chứng ngay tại đây. Từng khâu phải tuyệt đối chuẩn xác để khi bước vào trường quay, đối phương không có kẽ hở nào đánh tráo.”

Minh Khuê dẫn Đình Phong vào gian ủ trà truyền thống. Mùi gỗ mun quyện với hương sen ngạt ngào từ những vò sành cổ xua tan vẻ căng thẳng. Trên bàn gỗ gụ, hộp trà sen Bách Diệp thành phẩm trải qua trọn vẹn hai mươi mốt ngày ủ hương nằm ngay ngắn, kết tinh từ những kỹ nghệ tinh vi mà chiều qua cụ Trinh vừa củng cố cho cô khi chỉ dạy cữ sấy định cốt.

Đeo đôi găng tay lụa trắng, Minh Khuê mở nắp hộp. Một làn hương thanh tao lập tức bung tỏa, đượm mùi cốm non của búp Shan Tuyết quyện chặt hương thơm ngọt ngào từ hạt gạo sen Bách Diệp Tây Hồ. Từng cánh trà xoăn tít phủ lớp phấn bạc óng ả, ôm trọn những hạt gạo sen trắng ngà khô ráo, không vương một hạt bụi.

Đình Phong cẩn thận lấy chiếc hũ sành da lươn tiệt trùng, dùng muỗng tre gạt trà vào hũ. Anh dán kín nắp bằng dải tem niêm phong mang mã số đối chứng độc lập, rồi cùng Minh Khuê ký biên bản bàn giao mẫu thử.

“Mẫu đối chứng này chúng ta sẽ mang thẳng vào phòng cách ly của trường quay,” Đình Phong cài then thùng bảo quản, gãy gọn nói. “Tổ hợp máy quang phổ của Viện đã được đưa đến xe chuyên dụng ngoài đài truyền hình. Nếu có dấu hiệu bất thường về nồng độ hóa chất hay phụ gia lạ, máy quét sẽ cho kết quả trong ba phút.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài sân. Bác Ba Đầm đẩy cửa bước vào, chiếc áo nâu sờn thấm đẫm sương mai hồ Tây, tay vẫn cầm chiếc dầm chèo gỗ “Cháu Khuê ơi! Cụ Trinh có nhà không cháu?”

Minh Khuê vội rót chén nước ấm đưa cho bác “Dạ, Cụ cố đang chỉnh đốn y phục ở gian trong. Có chuyện gì ngoài đầm thế bác Ba?”Bác Ba uống một hơi rồi gạt mồ hôi trán, giọng đanh lại “Hồi bốn giờ sáng, lúc bác chèo thuyền đi tuần quanh mười lăm sào đầm sen Bách Diệp thì phát hiện hai thằng lấm lét, đeo khẩu trang lảng vảng ở bờ kè giáp dự án của Apex. Bọn nó cầm mấy túi ni lông đen to tướng, cứ nhăm nhe ngó nghiêng chỗ cống dẫn nước sạch vào đầm.”

Minh Khuê siết nhẹ ngón tay “Bọn chúng lại muốn giở trò hạ độc nguồn nước nữa sao bác?”

“Đúng là lũ bất lương!” Bác Ba đập mạnh tay xuống đùi. “Nhưng bà con cảnh giác lắm. Tổ tự quản cùng công an phường tuần tra đêm vừa thấy bóng khả nghi là bật đèn pha ập tới. Hai thằng kia hoảng quá, vứt túi đồ tháo chạy thục mạng. Công an đã thu giữ túi chất tẩy rửa của chúng để bổ sung vào hồ sơ vụ án. Giờ dân phòng túc trực vòng ngoài, muỗi cũng không lọt qua được!”

Nghe bác Ba kể, Minh Khuê thở phào nhẹ nhõm. Sự đồng lòng của xóm giềng và sự can thiệp của chính quyền đã trở thành bức tường thành vững chắc chở che cho từng tấc đầm sen của tổ tiên.

“Chuyện ngoài đầm đã có xóm giềng và phép nước trông nom, việc của chúng ta hôm nay là giữ cho chén trà được thanh sạch.”

Giọng nói trầm tĩnh vang lên từ sau bức bình phong. Cụ Đoàn Tuệ Trinh khoan thai bước ra trong tà áo dài lụa tơ tằm màu nâu non phẳng phiu, mái tóc bạc như cước búi gọn bằng chiếc trâm gỗ trầm. Dáng dấp cụ thẳng tắp, đôi mắt sáng trong thấu tỏ hồng trần, toát lên nét uy nghi của bậc đại sư từng qua bao mùa mưa nắng kinh kỳ.

Mọi người vội cung kính cúi chào “Cụ cố!”

Cụ Trinh nhìn hũ trà niêm phong trong thùng bảo quản rồi khẽ gật đầu hài lòng. Cụ đặt bàn tay gầy gân guốc ấm áp lên mu bàn tay Minh Khuê, thanh âm ôn tồn mà đanh thép “Cháu Khuê, vàng thật không sợ lửa đỏ. Apex có thể dựng lên trường quay lộng lẫy, dùng tiền bạc mua chuộc hư danh, nhưng không thể mua được cái tâm trong sạch của người làm nghề. Trà sen Bách Diệp của tổ tiên ta ướp bằng hồn cốt đất trời, bằng sự liêm chính bảy đời truyền thừa. Bước lên sàn đấu ấy, tâm có tĩnh thì tay mới vững. Chén trà chân chính tất sẽ tự cất lên tiếng nói để đứng vững trước mọi sóng gió.”

Lời dặn của cụ cố như dòng suối mát bồi đắp thêm niềm kiên định trong lòng cô gái trẻ. Minh Khuê ngẩng cao đầu, siết chặt tay cụ Trinh, cất giọng rành rọt “Vâng ạ! Cháu ghi nhớ lời Cụ cố dạy. Chúng cháu nhất định sẽ cùng Cụ bảo vệ danh dự của gia đình và bách nghệ quê hương.”

Ngoài ngõ, tiếng còi xe ô tô khẽ vang lên báo hiệu giờ xuất phát.

Đình Phong cẩn thận xách thùng bảo quản chứa hộp trà gia bảo, bước đi bên cạnh che chắn cho cụ Trinh. Minh Khuê chỉnh lại tà áo sơ mi trang nhã, hít sâu làn gió sớm mát lành mang theo hương sen ngát từ mặt nước Tây Hồ, rồi vững vàng cất bước.

Chiếc xe lăn bánh rời khỏi con đường rải sỏi rợp bóng liễu rủ của làng Quảng Bá, hòa vào dòng người xuôi về phía trung tâm thành phố. Đích đến là trường quay S14 của Đài truyền hình, nơi hàng trăm ống kính phóng viên và những tấm biển quảng cáo rực rỡ của Apex đang chờ đón cuộc quyết đấu.