Chương 8: Bản Lĩnh Trên đường Bạch Đằng

Qua tấm gương chiếu hậu, Quân bắt trọn khoảnh khắc bờ mi Diên ươn ướt dưới vệt nắng đỏ ối cuối chiều. Bờ vai cô gái trẻ hơi so lại, bàn tay thanh mảnh siết chặt lấy gấu áo của Khải như đang cố níu giữ điểm tựa cuối cùng. Quân không nói thêm lời nào. Ông thu hồi ánh nhìn, hướng thẳng về dải đường nhựa thênh thang phía trước, nơi những rặng phi lao đang xào xạc trong gió biển. Hai mươi mốt tuổi, cô phải gồng mình nuốt trọn sự bẽ bàng để dựng nên bức tường che chở cho các em. Ông thu hồi ánh nhìn, hướng thẳng về dải đường nhựa thênh thang phía trước, nơi những rặng phi lao đang xào xạc trong gió biển. Hai mươi mốt tuổi—cùng tuổi Quân bắt đầu học nghề dưới tay ông Phát, cũng trắng tay và cũng không được phép gục ngã.

Bổ sung một câu ngắn giải thích Khải ở lại Hội An (ví dụ: 'Khải được để lại nhà trông các em nhỏ') trước khi nói 'chiếc xe bán tải lại đưa họ vượt qua ba mươi cây số trở lại Đà Nẵng.' Trung tâm Triển lãm Quốc tế trên đường Bạch Đằng náo nhiệt từ sớm tinh sương. Từng đoàn khách thương mại từ Nhật Bản, Đài Loan, Trung Đông và các tỉnh thành đổ về sảnh lớn, nơi diễn ra Hội chợ triển lãm và giao dịch trầm hương quốc tế thường niên năm 2024. Không gian thoang thoảng mùi hương mộc nồng đượm quyện với làn gió tươi mát thổi vào từ phía bờ sông Hàn.

Đứng trước quầy làm thủ tục, Diên ngập ngừng nhìn chiếc thẻ đại diện trên tay Quân.

Quân không nhận lấy dây đeo từ ban tổ chức, mà cẩn trọng cài chiếc thẻ có in dòng chữ “Mã Thư Diên — Đại diện Nhà trầm họ Mã” lên ngực áo sơ mi trắng của cô.

“Ba Diên gây dựng cơ nghiệp ba đời là để trao lại cho chị em Diên,” giọng Quân trầm phẳng, vững vàng như phiến đá lim. “Hôm nay bước vào sảnh lớn, Diên là người đứng đầu gian hàng họ Mã. Tôi chỉ là người đi cùng.”

Diên ngước lên nhìn ông, đôi mắt to thoáng dao động rồi nhanh chóng thu lại sự kiên định. Cô khẽ gật đầu “Tôi hiểu rồi, anh Quân.”

Gian trưng bày của nhà họ Mã đặt ở khu A, ngay cạnh lối đi chính. Trên mặt bàn phủ vải nhung xám, chiếc tráp gỗ hương mở hé lộ ra khối hoàng kỳ Tiên Phước nặng hơn một trăm gram—mẫu phôi số mười tám trong sổ kiểm kê ba đời. Dưới ánh đèn rọi chuyên dụng, phiến gỗ ánh lên sắc nâu vàng hổ phách, từng đường chỉ dầu đen kịt xoắn quyện chặt chẽ vào thớ gỗ mịn màng.

Quân không đứng cạnh quầy. Ông lùi lại ba bước, tựa lưng vào chân cột đá hoa cương cách đó không xa, lẫn mình vào dòng khách tham quan. Chiếc áo sơ mi đũi màu nâu xám và vóc dáng trầm mặc giúp ông hoàn toàn chìm vào hậu cảnh.

Chẳng mấy chốc, hai vị khách nước ngoài sải bước tới dừng chân trước gian hàng. Người đàn ông lớn tuổi tóc hoa râm là Sato—nhà sưu tập trầm hương có tiếng đến từ Kyoto, đi cùng một chuyên gia thẩm định người Đài Loan. Sato đeo găng tay trắng, dùng kính lúp chuyên dụng săm soi từng thớ cắt của khối hoàng kỳ.

“Gỗ này bề mặt có vẻ khô, sắc vàng quá sáng so với kỳ nam Quảng Nam thông thường,” vị chuyên gia Đài Loan cất giọng thăm dò bằng tiếng Anh, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực. “Liệu có phải trầm nhân tạo dùng kỹ thuật sấy ép áp suất cao?”

Từ góc cột, Quân lặng lẽ quan sát. Ông không hề cử động, chỉ chú ý đến nhịp thở của Diên.

Cô gái hai mươi mốt tuổi không hề nao núng. Diên mỉm cười nhã nhặn, đáp lại bằng tiếng Anh lưu loát, từng câu từ gãy gọn và chuẩn xác “Thưa ông, đây là hoàng kỳ tự nhiên khai thác từ vùng rừng Tiên Phước cách đây hơn ba mươi năm, thuộc nhóm phôi mộc cổ truyền của gia đình chúng tôi. Khác với trầm cấy vi sinh có dầu phân bổ nông trên bề mặt, khối phôi này tích lũy tinh dầu từ lõi cây dó bầu bị thương tật tự nhiên, tỷ trọng đạt ngưỡng chìm tỷ trọng vượt ngưỡng chìm hoàn toàn trong nước.”

Vừa nói, Diên vừa thành thạo dùng nhíp gắp chuyên dụng nhấc khối gỗ đặt lên đĩa cân điện tử, rồi mở tập hồ sơ kiểm kê có dấu mộc lưu trữ của thân phụ. Từng con số về xuất xứ, niên hạn và chỉ số lâm sinh được cô trình bày rành rọt.

Để chứng minh, Diên dùng chiếc dao gọt lưỡi thép mỏng, khẽ nghiêng mười lăm độ nạo một dăm gỗ mỏng tang tựa cánh ve, đặt lên mặt chiếc lư sứ vi nhiệt mini đang duy trì ở mức sáu mươi lăm độ C.

Một làn khói trắng mảnh như sợi chỉ chầm chậm bốc lên. Mùi the mát thanh khiết của sương sớm rừng già lập tức lan tỏa, tiếp nối bằng nốt ngọt sánh như mật ong rừng và hậu vị the cay nồng nàn đặc trưng của hoàng kỳ thượng phẩm.

Đôi mắt của Sato sáng lên. Ông ta tháo kính lúp, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu tán thưởng “Hương sống biến chuyển bốn tầng rất rõ, tinh dầu thuần khiết không vướng tạp chất sáp nhân tạo. Cô gái trẻ, cô định mức giá bao nhiêu?”

“Bốn trăm năm mươi triệu đồng,” Diên trả lời dứt khoát, ánh mắt nhìn thẳng không hề chớp. “Đây là giá sàn thực tế dành cho mẫu phôi sưu tầm có chứng nhận CITES hợp pháp. Nhà họ Mã chỉ bán đúng giá trị mộc, không nâng giá và cũng không bớt một đồng.”

Vị chuyên gia Đài Loan còn toan mặc cả, nhưng Sato đã giơ tay ngăn lại. Ông ta mỉm cười, chìa bàn tay đeo găng về phía Diên “Rất công bằng và chuẩn xác. Tôi mua.”

Thương vụ hoàn tất trong sự thán phục của những người xung quanh. Diên cẩn thận ký tên vào biên bản chuyển nhượng quyền sở hữu mẫu vật sưu tầm, bàn tay ký dứt khoát không một nét run rẩy.

Đứng bên cột đá, Quân thở khẽ một hơi nhẹ nhõm. Ánh mắt ông vô thức dời về phía góc sảnh đối diện.

Ở đó, Dương Thanh Viễn đang đứng chết lặng bên vách kính nhìn ra sông Hàn. Gã mặc bộ âu phục đắt tiền, nhưng sắc mặt xám ngắt, khóe môi giật giật khi nhìn biên bản giao dịch vừa được in ra. Toan tính cô lập nhà họ Mã, ép cô gái trẻ bán tống bán tháo kho gỗ quý với giá một phần tư đã hoàn toàn tan thành mây khói. Cơ nghiệp của ông Phát không hề lụn bại, mà đang được tiếp nối bởi một người kế thừa đầy bản lĩnh.Bắt gặp ánh nhìn lạnh lùng của Quân từ xa chiếu tới, Viễn nghiến răng, siết chặt quai cặp da rồi quay gót lẩn nhanh vào lối thoát hiểm.

Năm giờ chiều, hội chợ kết thúc. Gió sông Hàn thổi qua rặng cây ven đường Bạch Đằng, xua đi cái oi nồng của buổi xế hè.

Hữu Bình nhận lệnh lái xe chở hòm tài liệu và các phôi gỗ còn lại về Hội An cất vào kho bảo mật trước. Quân dẫn Diên đi bộ dọc theo con phố rợp bóng bằng lăng, rồi rẽ vào một quán mì Quảng bình dân nằm khuất trong con ngõ nhỏ.

Quán chỉ có vài bộ bàn ghế inox con con, tường gạch rêu phong và mùi nước lèo thơm lừng mùi củ nén phi dầu đậu phụng.

“Sao anh Quân lại rẽ vào đây?” Diên kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt vẫn còn vương chút ngơ ngác sau buổi giao dịch căng thẳng. “Tôi tưởng anh muốn về Hội An ngay.”

“Cả ngày Diên chưa ăn gì ngoài ổ bánh mì lúc sáng,” Quân vừa nói vừa dùng khăn giấy lau sạch đôi đũa tre đưa cho cô. “Mừng giao dịch đầu tay thành công. Ăn bát mì nóng cho lại sức.”

Bà chủ quán đon đả bưng ra hai tô mì Quảng tôm thịt bốc khói, kèm đĩa rau sống và miếng bánh tráng nướng vàng ruộm.

Diên nhìn tô mì, bỗng thấy sống mũi cay cay. Cô bẻ vụn miếng bánh tráng thả vào tô, ngước nhìn Quân bằng ánh mắt dò hỏi “Hồi nãy... mức giá bốn trăm năm mươi triệu, tôi định có bị hớ không?”

Quân thong thả vắt nửa quả chanh, đẩy đĩa ớt xanh sang phía cô “Khối phôi ấy đúng một trăm mười gram. Bốn trăm năm mươi triệu là con số chuẩn xác đến từng phân. Sato là tay sành sỏi ở Kyoto, ông ta chịu gật đầu tức là tâm phục khẩu phục. Ba Diên trước đây định giá phôi đó cũng chỉ đến mức ấy.”

Nghe câu khẳng định chắc nịch từ chuyên gia hơn hai mươi năm trong nghề, Diên thở phào một hơi dài. Hai bờ vai căng cứng suốt từ sáng buông lỏng hoàn toàn. Một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo bất chợt nở bung trên gương mặt thanh tú của cô gái trẻ—nụ cười đầu tiên Quân nhìn thấy kể từ ngày ông Phát lâm bệnh nặng.

Nhìn lúm đồng tiền thoáng hiện bên khóe môi cô, Quân đặt thìa xuống bàn, ngón tay trỏ khẽ miết theo cạnh gốm lạnh của tô mì mà không hay.. Ông không nhớ mình đã thôi theo dõi từng cử chỉ của cô từ lúc nào.

Bỗng chiếc điện thoại trên bàn của Quân rung lên bần bật.

Màn hình hiện cuộc gọi video từ số máy ở nhà cổ. Vừa bấm nút nhận, gương mặt tròn xoe của Tiểu An đã choán gần hết khung hình. Phía sau cậu bé chín tuổi, Tiểu Khải đang lom khom nhóm bếp và Tiểu Kim đang phụ dọn mâm bát.

“Chú Quân ơi! Chị Hai ơi!” Cậu bé reo to, chiếc răng sún lộ ra trông ngộ nghĩnh. “Hai người xong việc chưa? Sao chưa thấy xe anh Bình về tới?”

Diên nhoài người qua mặt bàn, ghé sát vào màn hình, bật cười trêu em “Chị Hai với chú Quân sắp về rồi. Ở nhà có ngoan không, hay lại quậy phá để anh Khải mắng?”

“Con ngoan lắm! Con vẽ xong tranh rồi này!” Tiểu An hớn hở giơ tờ giấy vẽ bằng sáp màu lên sát camera.

Trong bức tranh nguệch ngoạc là mái nhà cổ lợp ngói âm dương, khoảng sân giếng trời có giàn hoa giấy, và ba bóng người nắm tay nhau: một người cao lớn mặc áo nâu, một cô gái buộc tóc đuôi ngựa và một cậu bé cầm thanh kiếm gỗ.

“Chú Quân ơi, chú nhớ tối nay về gọt kiếm gỗ cho con đó nha!” Giọng thằng bé nũng nịu qua loa ngoài. “Hôm qua chú hứa lấy dăm trầm thừa gọt kiếm cho con đuổi muỗi mà!”

“Được rồi, chú nhớ. Tối nay chú gọt cho An,” Quân khẽ mỉm cười, giọng trầm ấm lạ thường.

Diên ngồi bên cạnh bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, giòn tan của cô hòa cùng tiếng ríu rít trẻ thơ vọng ra từ chiếc điện thoại nhỏ, khuấy động cả góc quán bình dị ven sông.

Quân ngồi lặng yên, chăm chú nhìn sườn mặt rạng rỡ của Diên và nụ cười ríu rít của đứa trẻ trên màn hình. Suốt bảy năm dài kể từ ngày Lệ Vân ra đi, Quân chưa từng ngồi bên bàn ăn có tiếng cười. Ông ngồi im, để mặc tiếng ríu rít của thằng bé và tiếng cười trong trẻo của Diên cứ thế vang lên, ấm áp và thực thể đến mức ông không dám nhìn thẳng vào màn hình thêm nữa. Nhưng ngay khoảnh khắc này, giữa vị cay nồng của ớt xanh, mùi khói mì Quảng thơm nức và tiếng cười nói ấm áp của những đứa trẻ, Quân ngỡ ngàng nhận ra thứ hơi ấm gia đình bình dị mà ông tưởng chừng đã đánh mất vĩnh viễn trong đời, nay đang chầm chậm nhen nhóm quay trở lại.