Chương 9: Mài Giũa Thời Gian

Sau khi dặn dò Thục Khuê và nhìn nàng cẩn thận cất đôi nút tai giảm chấn cơ học vào túi áo rồi cùng Mạn Ny rời xưởng, Khải Trí vẫn đứng lặng bên bàn thao tác rất lâu. Hai chu kỳ xoay nữa đợt kiểm định thính lực của Hạm đội sẽ diễn ra. Thời gian không chờ đợi ai, và anh biết rõ chiếc hộp nhạc chính là phương thuốc duy nhất cứu vớt màng nhĩ cùng sự tỉnh táo của nàng.

Khải Trí hít sâu một hơi, thắt chặt lại dây tạp dề da thuộc. Đêm nay, anh bắt tay vào chế tác một bộ phận then chốt không kém phiến lược: bánh răng gió điều tốc. Nếu không có cánh gió hãm cót chuẩn xác, cuộn dây cót vonfram sẽ bung lực cực mạnh trong chớp mắt, biến giai điệu thành một chuỗi âm thanh hỗn loạn chát chúa.

Dưới ánh đèn dây tóc vàng ấm, Khải Trí dùng nhíp kẹp lấy lá thép mỏng tang, nhẹ nhàng uốn cong cánh gió cơ học thành góc nghiêng ba mươi độ. Từng tiếng gõ búa mini điểm nhịp trầm đều: Cạch… tích… cạch…

Khi chu kỳ xoay mới vừa chuyển sang khắc sáng, tiếng chuông cửa bằng đồng trên ngạch gỗ khẽ rung lên lanh lảnh.

Khải Trí ngẩng đầu. Uông Thục Khuê đã đứng ở ngưỡng cửa tự lúc nào. Nàng mặc chiếc áo len dệt thủ công màu lam nhạt, mái tóc đen buông lơi sau vai, trên tay ôm một chiếc hộp thiếc tròn nhỏ. Sắc mặt nàng đã hồng hào hơn đôi chút, nơi khóe mắt không còn vẻ căng thẳng tột cùng như chiều hôm trước.

“Cô Uông đến sớm vậy?” Khải Trí đứng dậy, ánh mắt hổ phách ánh lên vẻ dịu dàng quen thuộc.

“Tôi mang chút bánh nướng bột kiều mạch đến cho anh.” Thục Khuê khẽ mỉm cười, đặt chiếc hộp thiếc lên chiếc bàn phụ bằng gỗ mun. “Sáng nay ra ngoài, tôi đã đeo đôi nút tai anh làm. Quả thực dọc hành lang Tầng Vành Khăn, những tiếng vo ve số hóa đều bị chặn lại. Tôi thấy đầu óc nhẹ nhõm vô cùng.”

Mùi thơm ngậy bùi của bánh nướng bốc lên xua tan đi mùi dầu máy nồng đượm. Thấy ánh mắt nàng khẽ dừng lại nơi quầng thâm nhạt dưới mi mắt mình với vẻ xót xa, Khải Trí khẽ lắc đầu ý bảo bản thân không sao. Thục Khuê bước lại gần bàn thao tác, chỉ tay vào chiếc đĩa đựng bột đá xám mịn đặt cạnh vỏ hộp nhạc đồng thau “Tôi có thể giúp anh làm việc này không? Mẹ tôi ngày trước từng dạy tôi đánh bóng kim loại bằng bột đá tự nhiên.”

Khải Trí thoáng ngạc nhiên rồi khẽ gật đầu: “Được chứ. Bột đá này mịn màng, chà nhẹ theo vòng tròn sẽ tẩy sạch lớp xỉ oxy hóa mà không làm mòn hoa văn chìm trên nắp hộp.”

Hai người ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn gỗ mun dài. Gian xưởng nhỏ chỉ còn lại tiếng vải nỉ cọ xát rột roạt êm ái trên lớp vỏ đồng và tiếng đầu dũa kim hoàn rà từng rãnh răng cưa của Khải Trí. Bầu không khí bình yên đến mức khiến người ta ngỡ như thời gian đang trôi chậm lại hàng thế kỷ.

“Khải Trí này…” Thục Khuê vừa cẩn thận xoa lớp bột đá mịn lên góc nắp hộp, vừa cất tiếng hỏi, giọng nàng nhỏ nhẹ như tiếng thở dài, “Một người tài hoa như anh, vì sao lại chọn mở xưởng thủ công ở góc trạm xa xôi này suốt mấy mươi năm?”

Đôi bàn tay đang chỉnh trục bánh răng của Khải Trí khẽ khựng lại một nhịp. Anh đặt chiếc dũa xuống khay nỉ, hướng mắt về phía vòm kính cách âm nơi góc tường, nơi dải thiên hà đang lấp lánh tĩnh mịch trong chân không.

“Trước đây, tôi từng là kỹ sư trưởng thiết kế hệ thống âm học định vị cho Hạm đội Liên Minh,” Khải Trí chậm rãi kể, giọng trầm thấp và sâu lắng. “Thời điểm ấy, tôi ngây thơ tin rằng việc giải mã tần số dao động sẽ giúp tàu thám hiểm thấu hiểu vũ trụ bao la. Nhưng rồi cấp trên đã biến các nghiên cứu sóng âm của tôi thành vũ khí c**ng b*c tâm lý.”

Thục Khuê ngừng tay, đôi mắt đen láy nhìn chăm chú vào sườn mặt nghiêm nghị của anh.“Họ tạo ra những chùm sóng siêu âm bậc thang, phát thẳng vào khoang lái của tàu đối phương,” anh nói tiếp, đáy mắt cuộn lên nỗi xót xa kìm nén. “Âm thanh số hóa đó không để lại vết thương ngoài da, nhưng nó xé nát màng nhĩ, bóp nghẹt hệ thần kinh và bức tử tinh thần của những người lính bên trong. Khi tận mắt chứng kiến một phi đội đầu hàng trong trạng thái điên loạn vì tiếng rít điện tử, tôi hiểu mình không thể tiếp tục phục vụ cỗ máy tàn nhẫn ấy nữa.”

Khải Trí quay sang nhìn Thục Khuê, ánh mắt chan chứa sự chân thành “Tôi giải ngũ, từ bỏ toàn bộ danh lợi để về Tầng Vành Khăn mở xưởng Hoài Ngân. Ở đây, tôi chỉ muốn đôi tay mình tạo ra những thanh âm mộc mạc từ bánh răng và dây cót. Thanh âm cơ học không biết lừa dối, cũng không làm hại ai. Nó sinh ra là để sưởi ấm và kết nối con người.”

Nhìn vào đôi mắt đen láy đang ngấn nước của Thục Khuê, Khải Trí cảm nhận được sự thấu cảm sâu sắc không cần cất lời. Người con gái ấy dường như đã hiểu trọn vẹn lý do vì sao một người đàn ông một trăm hai mươi mốt tuổi lại chọn nép mình bên những bánh răng cũ kỹ để gìn giữ sự lương thiện nguyên bản. Nàng khẽ đưa bàn tay dính chút bụi đá xám chạm nhẹ vào mu bàn tay anh “Anh đã lựa chọn rất đúng. Thanh âm của anh… thực sự có thể cứu rỗi người khác. Chính tôi là minh chứng rõ ràng nhất.”

Cảm nhận được hơi ấm mềm mại từ ngón tay nàng, lồng ngực Khải Trí khẽ rung lên. Anh mỉm cười, khẽ trở bàn tay nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay nàng như một lời cảm ơn thầm kín.

Lấy lại sự tập trung, Khải Trí bắt tay vào công đoạn cuối cùng của buổi sáng: ghép cụm bánh răng điều tốc vào hộp dây cót vonfram. Đôi tay thon dài của anh lướt thoăn thoắt giữa hàng chục linh kiện tinh xảo. Từng chốt định vị khớp vào gờ trục xoay, cánh gió hãm cót nằm ngoan ngoãn giữa hai trụ đồng.

“Bây giờ, chúng ta thử nhịp chuyển động nhé,” anh nói với Thục Khuê.

Khải Trí tra chiếc chìa vặn cánh bướm vào ổ cót, xoay nhẹ ba vòng: Tách… tách… tách…

Khi ngón tay anh buông lỏng chốt hãm, năng lượng đàn hồi từ dây cót vonfram lập tức truyền qua hệ thống bánh răng. Bánh răng gió bắt đầu xoay tròn tít mù, tạo ra luồng gió nhẹ thoảng qua mặt bàn. Từng chiếc răng cưa ăn khớp hoàn hảo, phát ra chuỗi âm thanh tích tắc giòn giã, nhịp nhàng và êm ái như dòng nước suối mát lành róc rách chảy qua khe đá. Không hề có một tiếng rít kim loại chói gắt, toàn bộ dao động lan tỏa trong không gian đều mang tần số điều hòa thuần khiết.

Thục Khuê nghiêng đầu lắng nghe, đôi mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết: “Tuyệt quá… Tốc độ xoay đều đặn vô cùng, hệt như nhịp thở vậy.”

Khải Trí nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng, trong lòng ngập tràn niềm tin rằng chiếc hộp nhạc sẽ kịp hoàn thành trước ngày kiểm định.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

O… O… OANG!

Dàn đèn báo động áp suất màu đỏ chói lòa bất thần chớp nháy điên cuồng dọc theo vách hành lang Tầng Vành Khăn, kèm theo một hồi còi rú inh tai xé toạc không gian. Kèm theo đó là tiếng rầm rầm như sấm sét dội qua lớp vỏ hợp kim trạm, toàn bộ sàn gỗ mun và bàn ghế trong xưởng Hoài Ngân rung chuyển dữ dội bởi một áp lực khổng lồ từ hệ thống đường ống cơ học phân khu.