Chương 8: Lệnh Tái Điều Động

Âm thanh dồn dập từ thiết bị liên lạc cá nhân vừa dứt thì cánh cửa gỗ ba lớp sợi khoáng của xưởng Hoài Ngân đã bị đẩy bật ra. Trịnh Mạn Ny trong bộ đồng phục hoa tiêu tập sự màu lam xám lao vào, trán lấm tấm mồ hôi, hơi thở hổn hển như vừa chạy bộ qua suốt ba phân khu của Tầng Vành Khăn.

“Chị Thục Khuê! May quá, chị thực sự ở đây!” Mạn Ny th* d*c, hai tay vịn chặt vào khung cửa gỗ, ánh mắt ngập tràn hoảng hốt.

Bàn tay Thục Khuê vô thức rời khỏi mu bàn tay Khải Trí. Hơi ấm vững chãi vừa rời đi khiến đầu ngón tay nàng thoáng chốc lạnh buốt. Nàng vội vã tiến lên hai bước, kìm nén nhịp tim đang đập dồn dập sau khoảnh khắc kề cận ngượng ngùng “Mạn Ny, bình tĩnh lại đã. Có chuyện gì xảy ra ở Bộ chỉ huy?”

Mạn Ny bước vội tới, giơ cao chiếc thẻ từ kim loại mang dấu niêm phong màu đỏ thẫm của Phi đội Tuần Tra Vành Đai. Giọng cô gái trẻ run rẩy, gần như muốn khóc “Bộ tư lệnh vừa ban hành thông báo khẩn cấp toàn quân khu. Chuẩn đô đốc ký lệnh tái điều động toàn bộ hoa tiêu cấp cao về trung tâm tác chiến nhằm chuẩn bị cho chiến dịch tuần tra ranh giới Khe Nứt Đen vào tuần tới. Nhưng trước khi nhận quyết định, tất cả hoa tiêu từng tham gia chuyến bay gặp nạn bắt buộc phải trải qua một đợt kiểm tra thính lực định kỳ tại phòng y tế trung tâm vào sáng ngày kia!”

Từng câu từng chữ như lưỡi dao sắc lạnh ghim thẳng vào tâm trí Thục Khuê. Nàng lùi lại nửa bước, lưng chạm phải mép bàn gỗ mun lành lạnh. Đôi mắt đen láy mở to, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của tấm thẻ từ.

Kiểm tra thính lực định kỳ ở phòng y tế trung tâm đồng nghĩa với việc nàng phải ngồi vào lồng kính cách ly, áp chặt hai vòm tai nghe số hóa công suất lớn và tiếp nhận hàng loạt xung điện não quét qua màng nhĩ để đo phản xạ thần kinh. Với hội chứng “Rối loạn âm hưởng dị thường” hiện tại, những dải sóng âm nhân tạo tổng hợp siêu cao tần ấy chẳng khác nào cực hình tra tấn dã man nhất. Không chỉ những cơn co giật đau đớn dữ dội sẽ bùng phát ngay tức khắc, mà việc thính lực suy giảm nghiêm trọng sẽ hoàn toàn bại lộ dưới các biểu đồ số.

Khi ấy, không có sự thông cảm hay nhân nhượng nào nơi hạm đội lạnh lùng. Nàng sẽ bị tước bỏ huy hiệu hoa tiêu trưởng, bị hủy bỏ vĩnh viễn tư cách bay trong nỗi tủi nhục ê chề, bị gạt ra bên lề như một phế phẩm vô giá trị sau biến cố sinh tử.

Sự che giấu và gồng mình suốt bao ngày qua bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh vụn. Thục Khuê ôm lấy đầu, bờ vai gầy run lên bần bật dưới lớp áo sơ mi mỏng. Hơi thở nàng nghẹn lại trong lồng ngực, ngón tay bấu chặt vào vạt áo đến mức các khớp xương trắng bệch.

“Chị Thục Khuê… tai của chị dạo này thế nào rồi?” Mạn Ny tiến lại gần, nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt không giọt máu của đàn chị thì cuống cuồng níu lấy tay nàng. “Từ sau vụ bão bức xạ ở Khe Nứt Đen, chị luôn né tránh các đợt kiểm tra sức khỏe của phi đội. Em… em biết chị ngủ không ngon giấc, nhưng nếu lần này chị không qua được bài kiểm tra của cỗ máy quét sóng não, họ sẽ chuyển chị sang khu phục hồi chức năng cách ly vĩnh viễn mất!”

Nỗi lo lắng chân thành của Mạn Ny vô tình giáng thêm một đòn nặng nề vào tảng đá đè nặng tâm can Thục Khuê. Giữa không gian tưởng chừng sắp sụp đổ, một bàn tay rộng lớn, ấm áp bỗng nhẹ nhàng đặt lên vai nàng.

Sức nặng quen thuộc và sự vững chãi từ bàn tay ấy truyền qua lớp vải, như chiếc neo giữ chặt con thuyền đang chao đảo giữa giông bão. Khải Trí không hề lộ vẻ bối rối. Anh khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, đáy mắt màu nâu hổ phách trầm tĩnh lạ thường, toát lên sự che chở thầm lặng khiến nỗi hoảng loạn trong lòng Thục Khuê dần lắng xuống.

Anh xoay người, bước tới bên kệ gỗ rót một tách trà hoa cúc nóng bốc khói nghi ngút, rồi đưa cho Mạn Ny bằng phong thái lịch thiệp “Cô Trịnh, hãy uống ngụm trà ấm lấy lại hơi sức đã. Ở đây rất an toàn, không có sóng điện từ hay tạp âm nào làm phiền chúng ta cả.”

Mạn Ny ngơ ngác đón lấy chén trà, hơi ấm từ lớp men gốm và hương thơm thảo mộc dịu nhẹ khiến cô gái trẻ bất giác thở phào, ngoan ngoãn gật đầu ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh cửa.Khải Trí quay lại bên bàn thao tác, đứng đối diện với Thục Khuê. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng hai gang tay, đủ để nàng ngửi thấy mùi dầu thông thanh khiết tỏa ra từ vạt tạp dề da thuộc của anh.

“Cô Uông, hãy nhìn tôi này,” giọng Khải Trí vang lên trầm ấm, chậm rãi và rành rọt như từng nhịp gõ của quả lắc đồng hồ cổ.

Thục Khuê chầm chậm ngước mắt lên, chạm vào ánh nhìn kiên định của anh.

“Đừng tự giam mình trong nỗi sợ hãi,” anh nói, ánh mắt chứa chan sự dịu dàng và lòng tin tuyệt đối. “Đôi tai của cô không hề vô dụng hay hỏng hóc vĩnh viễn. Mới hôm qua thôi, cô đã tiếp nhận trọn vẹn dao động cơ học từ phiến răng lược đầu tiên mà không hề đau buốt. Điều đó chứng minh hệ thần kinh của cô hoàn toàn có khả năng hồi phục khi được tiếp xúc với đúng tần số tự nhiên.”

“Nhưng máy đo của hạm đội là máy quét số hóa toàn phần…” Thục Khuê cắn chặt môi, thanh âm nghẹn ngào trong cổ họng. “Chúng sẽ phát ra sóng vuông nhân tạo. Tôi… tôi không thể chịu đựng nổi quá ba giây.”

“Chúng ta vẫn còn hai chu kỳ xoay nữa,” Khải Trí ôn tồn ngắt lời nàng, thanh âm vững chãi như một lời cam kết sắt đá. “Trước mắt, cô tuyệt đối không được để màng nhĩ phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào từ môi trường bên ngoài khi rời khỏi xưởng Hoài Ngân.”

Nói rồi, anh quay người bước về phía ngăn kéo chứa phụ tùng tinh vi. Đôi tay thon dài thuần thục lấy ra hai mẩu m*t xốp màu đen có mật độ phân tử cực cao – loại vật liệu chuyên dụng dùng để tiêu âm chấn động trong các khoang động cơ tàu cổ, cùng hai chiếc vòng khuyên bằng đồng thau mỏng manh.

Khải Trí ngồi xuống ghế thao tác, kẹp chặt mảnh m*t xốp vào chiếc kẹp gắp bằng thép mờ, dùng dao khắc gọt giũa tỉ mỉ từng đường cong ôm sát hốc tai người. Tiếp đó, anh dùng búa mini tán nhẹ lớp viền đồng thau quanh mép xốp để cố định khung cơ học: Cạch… cạch… tích…

Từng thao tác của anh dứt khoát, khéo léo và chuẩn xác đến kinh ngạc. Chỉ sau một phân kỳ ngắn ngủi, hai chiếc nút tai giảm chấn cơ học xinh xắn đã hoàn thành, nằm gọn gàng trên tấm vải nỉ nhung màu đỏ.

Khải Trí cầm lấy đôi nút tai, bước lại gần Thục Khuê, khẽ nghiêng người đưa cho nàng “m*t xốp này có khả năng hấp thụ triệt để các sóng điện từ tán xạ, còn vòng đệm đồng thau sẽ chuyển hóa các tạp âm số hóa xung quanh thành rung động vật lý triệt tiêu lẫn nhau. Hãy đeo nó vào mỗi khi cô phải bước ra ngoài hành lang trạm Asteria. Nó sẽ giúp cô ngăn chặn phần lớn tạp âm gây hại.”

Thục Khuê run rẩy đón lấy đôi nút tai giảm chấn. Kim loại đồng thau mát rượi chạm vào lòng bàn tay nàng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ấm sực hơi ấm từ những ngón tay người thợ cơ khí vừa tỉ mẩn mài giũa. Nàng đưa lên ướm thử vào vành tai. Ngay lập tức, tiếng rì rầm của hệ thống tuần hoàn không khí nhân tạo bên ngoài biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự tĩnh lặng êm đềm như một bến đỗ bình yên.

Nhìn những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Khải Trí và đôi mắt thâm quầng vì thức trắng đêm canh giấc ngủ cho mình, sống mũi Thục Khuê bỗng cay xè. Sự che chở vụng về, không một lời hoa mỹ nhưng chân thành đến thắt lòng của anh như một dòng suối ấm tưới mát tâm hồn khô cạn của nàng.

Nàng khẽ quay đầu nhìn về phía bàn làm việc. Ở đó, chiếc hộp nhạc “Dạ Khúc Tinh Tú” với trục xoay năm mươi chân gai lấp lánh và phiến răng lược đầu tiên đang nằm lặng lẽ dưới ánh đèn dây tóc vàng óng.

Nơi trung tâm tác chiến kia chỉ có những dãy hành lang kim loại lạnh buốt, những còi báo động vô cảm và mệnh lệnh thép sẵn sàng đào thải bất cứ ai vấp ngã. Còn nơi đây, giữa mùi dầu máy mộc mạc và tiếng bánh răng tích tắc êm đềm, nàng mới thực sự tìm thấy hơi ấm của con người và sự sống.

Thục Khuê siết chặt đôi nút tai trong lòng bàn tay, ngước nhìn bóng lưng vững chãi của người đàn ông trước mặt, trong đáy lòng trào dâng một câu hỏi tha thiết khôn nguôi: Liệu sau khi giông bão qua đi, nơi nàng thực sự muốn trở về là trạm chỉ huy lạnh lẽo kia, hay chính là góc xưởng nhỏ bé ngập tràn hơi ấm này?