Chương 6: Tiếng Ngân Của Lược Thép

Tiếng nứt khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch của xưởng Hoài Ngân như một nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực Uông Thục Khuê. Nàng nín thở, đôi bàn tay bất giác siết chặt lấy vạt áo sợi bông thô ráp, ánh mắt dán chặt vào vết rạn đen thẫm đang ngoằn ngoèo xé rách bề mặt thỏi hợp kim vừa thành hình.

Sắc đỏ thắm của chiếc bánh răng gia truyền trăm năm tuổi đã hòa tan vào khối kim loại ấy, mang theo cả ký ức vô giá của cha Khải Trí. Vậy mà giờ đây, vết nứt chân chim kia tựa như một lời phán quyết tàn nhẫn, đe dọa biến mọi sự hy sinh thành tro bụi. Nỗi xót xa dâng lên nghẹn ắng nơi cuống họng, Thục Khuê vội bước lên nửa bước, thanh âm run rẩy vì xúc động "Anh Tôn... dừng lại đi! Chiếc bánh răng của cha anh đã..." Nàng cắn chặt môi dưới, cố ngăn giọt nước mắt chực trào: "Kỷ vật duy nhất của gia đình anh không thể bị hủy hoại vô ích như thế này được. Hộp nhạc của tôi... chúng ta không nên mạo hiểm tiếp nữa."

Bác Bách bên cạnh cũng thở dài thườn thượt, tẩu thuốc kẹp giữa ngón tay run nhẹ, lắc đầu vẻ bất lực. Nhưng Tôn Khải Trí vẫn đứng đó, bờ vai rộng vững chãi như một vách đá chắn gió giữa cơn bão thiên hà. Anh từ từ đặt chiếc búa thử âm xuống khay nỉ, quay sang nhìn Thục Khuê. Trong ánh mắt màu nâu hổ phách trầm tĩnh của anh không hề có lấy một tia hoảng loạn hay tiếc nuối, chỉ có sự dịu dàng bao dung tựa như làn nước mùa thu.

Khải Trí khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm vang lên xua tan đi bầu không khí u uất "Đừng sợ, cô Uông. Đây chỉ là ứng suất nhiệt dư thừa sinh ra khi bề mặt ngoài co lại nhanh hơn phần lõi. Tinh thể kim loại chưa kịp ổn định, chứ không phải phôi bị gãy vụn."

Anh đưa tay bật ngọn đèn thấu kính hội tụ, soi rọi kỹ lưỡng từng đường rãnh nứt li ti. Ngón tay thon dài có những vết chai mỏng khẽ lướt qua mép phôi một cách cẩn trọng "Chiếc bánh răng của cha tôi sinh ra là để vận hành, để đem lại nhịp đập cho sự sống. Nếu dừng lại ở đây, nó mới thực sự tan biến vô nghĩa. Hãy tin tôi, chúng ta vẫn còn một phương pháp cổ xưa để hàn gắn nó: kỹ thuật ram dầu thủ công."

Nói rồi, Khải Trí nhanh nhẹn xoay người. Anh kéo từ góc kệ ra một âu gốm tráng men dày đựng đầy dầu khoáng hữu cơ màu hổ phách sẫm. Khải Trí dùng kẹp gắp chịu nhiệt kẹp lấy thỏi hợp kim, đưa trở lại buồng gia nhiệt phụ. Anh không dùng nhiệt độ cực đại để làm tan chảy, mà chỉ nung âm ỉ ở một dải nhiệt độ chuẩn xác, đủ để mạng tinh thể đồng và vonfram giãn nở mềm mại, giải tỏa toàn bộ sức căng nội tại.

Khi thỏi kim loại ửng lên một màu đỏ anh đào ấm áp, Khải Trí dứt khoát nhúng ngập nó vào âu dầu khoáng.

Xèo...

Làn khói mỏng mang theo mùi dầu thông ngai ngái bốc lên uốn lượn dưới vòm sáng vàng sợi đốt. Bề mặt dầu sủi tăm li ti bao bọc trọn vẹn khối phôi, từng phân tử dầu len lỏi, hạ nhiệt một cách từ tốn và đều đặn tuyệt đối. Thục Khuê nín lặng quan sát từng chuyển động nhịp nhàng, điềm đạm của anh. Dưới bàn tay kiên định ấy, dường như mọi hỗn loạn của vũ trụ cơ giới ngoài kia đều phải cúi đầu nhường chỗ cho sự bình yên.

Khi Khải Trí nhấc khối hợp kim ra khỏi bồn dầu, dùng khăn len thô lau sạch lớp váng bóng loáng, vết nứt chân chim ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Các hạt vi mô đã liên kết liền lạc thành một thể thống nhất, bề mặt ánh lên sắc vàng đỏ mịn màng không một tì vết.

Bác Bách đứng cạnh đập tay đánh "bốp" vào đùi, cười ha hả: "Khá lắm tiểu Khải! Đúng là bản lĩnh tay nghề của cha con nhà họ Tôn!"

Không để lãng phí một phân kỳ nào, Khải Trí lập tức chuyển phôi sang đe cơ học vi mô. Tiếng búa tay gõ nhịp nhàng coong... coong..., từng nhát đập chuẩn xác làm mỏng khối hợp kim thành một tấm phiến phẳng tắp có độ dày chính xác đến từng milimét vi mô. Sau đó, anh gá tấm phôi lên giá kẹp định vị bằng gỗ mun, lắp sợi cưa dây kim cương siêu mảnh vào khung cưa hình chữ U.

Để tái tạo lại 72 phiến răng lược theo đúng cấu trúc của chiếc hộp nhạc 150 năm trước, anh phải xẻ 71 đường rãnh song song với khoảng cách chưa đầy nửa bề ngang sợi tóc. Mỗi đường cưa đòi hỏi sự tập trung cao độ, chỉ cần một thoáng lệch tay là toàn bộ phiến lược sẽ vỡ vụn.Khải Trí cúi thấp người, chiếc kính lúp kẹp bên mắt phải phản chiếu ánh sáng chăm chú. Những giọt mồ hôi li ti bắt đầu rịn ra trên trán anh, chảy dọc theo sống mũi cao thẳng.

Thục Khuê nhìn gương mặt nghiêng nghiêm cẩn ấy, cõi lòng dâng lên một cảm xúc mềm mại chưa từng có. Nàng khẽ bước lại gần chiếc bàn thao tác, rút chiếc khăn vải sợi bông mềm mại luôn mang theo bên mình, nhẹ nhàng chấm đi những giọt mồ hôi trên vầng trán người thợ cơ khí. Khải Trí hơi khựng lại một nhịp, ánh mắt ngước lên nhìn nàng qua thấu kính, thoáng qua nét ngỡ ngàng rồi nhanh chóng chuyển thành một nụ cười ấm áp.

"Để tôi giúp anh," Thục Khuê nói khẽ, giọng trong trẻo như tiếng suối reo.

"Được. Cô Uông, phiền cô phân loại giúp tôi bộ dũa kim hoàn trên khay nỉ phía tay phải. Từ số một đến số mười hai, xếp theo độ mịn tăng dần."

"Tôi hiểu rồi."

Nàng ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, cẩn thận dùng đầu ngón tay thanh mảnh nhặt từng chiếc dũa thép nhỏ xíu xếp thành hàng ngay ngắn. Mùi dầu máy, mùi bột kim loại hòa lẫn với hương hoa cúc thoang thoảng tạo nên một bầu không khí thân thương đến lạ lùng. Không có bất kỳ tần số sóng vô tuyến nào quấy nhiễu, chỉ có tiếng cưa dây ràn rạt... ràn rạt... đều đặn như nhịp thở của thời gian.

Từng rãnh nhỏ lần lượt mở ra. Tấm hợp kim thô ráp dần phân tách thành 72 phiến thép mảnh mai, dài ngắn khác nhau theo đúng cung bậc giai điệu cổ xưa.

Khi đường dũa cuối cùng của phiến răng lược số một kết thúc, Khải Trí thổi nhẹ một luồng hơi xua đi lớp mạt kim loại óng ánh. Anh tháo kính lúp vi mô, nghiêng đầu nhìn Thục Khuê đang chăm chú dõi theo từng cử chỉ của mình.

"Cô Uông, chuẩn bị nhé."

Khải Trí giơ ngón tay trỏ lên, nhẹ nhàng đưa đầu móng tay gảy vào đầu m*t của phiến răng lược đầu tiên.

Ting...

Một thanh âm trong trẻo, ngân nga vang lên. Đó không phải là thứ âm thanh nhân tạo sắc lạnh, gắt gỏng phát ra từ những màng loa điện tử hay còi báo động áp suất của trạm Asteria. Âm thanh ấy mộc mạc, sâu lắng, mang theo độ rung cơ học thuần khiết lan tỏa qua làn không khí trong căn phòng gỗ.

Thục Khuê chớp mắt, toàn thân khẽ run rẩy. Nàng bất giác đưa tay chạm lên vành tai mình. Không có cơn đau buốt xé rách màng nhĩ, không có những xung điện giật nhói khiến đầu óc nàng quay cuồng như mọi ngày. Dao động sóng hình sin mềm mại như một giọt nước ấm thấm đượm vào hệ thần kinh thính giác khô kiệt, xoa dịu từng tế bào đang căng cứng sau những chuỗi ngày vật lộn với ác mộng.

Âm thanh ấy đẹp đẽ và chân thực đến mức một giọt nước mắt trong veo bỗng chốc trượt khỏi khóe mi nàng, lăn dài trên gò má trắng ngần hơi tái. Đôi môi Thục Khuê khẽ run lên, rồi từ từ nở một nụ cười rạng rỡ, bừng sáng cả gương mặt thanh tú.

"Tôi nghe thấy rồi... Anh Tôn, tai tôi không hề đau... Nó thật êm ái..."

Bắt gặp nụ cười rạng rỡ hòa cùng giọt nước mắt lăn dài trên má Thục Khuê, Khải Trí bỗng sững người. Bàn tay anh đặt trên mép bàn gỗ bất giác siết nhẹ, trong ánh mắt hổ phách ấm áp bỗng dâng lên một tia bối rối dịu dàng, lồng ngực anh khẽ phập phồng như muốn đập rộn rã hơn cả nhịp cót của quả lắc đồng hồ cơ.