Chương 5: Ngọn Lửa Luyện Kim

Khải Trí khẽ hạ cánh tay đã mỏi nhừ sau một đêm dài giữ nhịp gõ, đặt thanh gõ bọc nỉ xuống khay nhung. Anh khẽ thở ra một làn hơi ấm, mỉm cười nhìn gương mặt hồng hào trở lại của người con gái đối diện.

"Cô Uông thấy trong người thế nào rồi?" Khải Trí cất giọng trầm ấm, thanh âm như gột rửa đi chút se lạnh còn vương lại của chu kỳ xoay trước.

Thục Khuê chớp mắt, hai má chợt ửng lên ráng hồng e thẹn. Nàng vội vã chỉnh lại dải lụa buộc tóc đang buông lơi bên vai, ngón tay bối rối siết nhẹ gấu áo: "Cảm giác buốt nhức... đã tan biến hẳn rồi. Cảm ơn anh Tôn. Đêm qua... đã làm phiền anh thức trắng vì tôi."

"Không phiền đâu. Thấy cô ngủ yên giấc là tốt rồi." Khải Trí đứng dậy, bước đến chiếc bếp từ nhỏ đặt ở góc phòng. Anh lấy một nhúm hoa cúc khô cùng vài nhánh cam thảo thơm dịu, hãm vào chiếc ấm gốm tráng men mộc mạc. Hương thảo mộc thanh khiết nhanh chóng lan tỏa, xoa dịu bầu không khí tĩnh lặng. Rót một chén trà nghi ngút khói đặt vào tay nàng, anh dặn dò: "Cô uống chút trà ấm cho nhuận khí. Tôi phải xử lý khối phôi kim loại mà bác Bách mang tới hôm qua."

"Vâng, anh cứ làm việc đi ạ." Thục Khuê hai tay nâng chén gốm, ánh mắt trong veo dõi theo từng bước chân của anh.

Khải Trí xoay người bước tới bàn gia công hạng nặng ở gian trong. Khối phôi hợp kim vonframđồng cổ dài hai gang tay bám dày muội than xỉ đen đang nằm lặng lẽ dưới luồng sáng tập trung. Anh kẹp chặt phôi vào mâm cặp của máy cắt cơ học, đeo kính bảo hộ rồi ấn nút vận hành lưỡi cưa kim cương.

Xoẹt... xoẹt... reng...

Tiếng lưỡi cưa ma sát gắt gao với kim loại cứng rắn vang lên đều đặn. Lớp vỏ muội than cùng tạp chất bên ngoài chầm chậm bong tróc, rơi lả tả xuống khay hứng. Nhưng khi lưỡi cưa tiến sâu vào tiết diện ngang của lõi phôi, chân mày Khải Trí bỗng nhíu chặt lại.

Anh tắt máy, dùng chổi lông quét sạch vụn mạt rồi ghé sát mắt quan sát. Dưới luồng sáng rọi thẳng, phần lõi phôi không hề có màu nâu đồng ánh xám mịn màng như dự tính. Thay vào đó là chi chít những lỗ rỗ khí li ti như tổ ong, cùng các mảng xỉ oxy hóa xám xịt ăn sâu vào từng thớ kim loại. Tồi tệ hơn, hàm lượng đồng ở thỏi hợp kim này quá thấp, phần lớn chỉ là vonfram thô bị xốp. Với kết cấu giòn và thiếu độ dẻo dai trầm trọng thế này, nếu đem xẻ rãnh làm 72 phiến răng lược, các răng thép chắc chắn sẽ gãy vụn ngay khi mũi dũa chạm vào, hoàn toàn không thể tạo ra độ đàn hồi hay độ vang ngân nga đạt chuẩn.

Tiếng chuông gió bằng vỏ đạn cơ khí ngoài cửa xưởng bỗng khẽ leng keng. Cánh cửa gỗ dày hé mở, Bách Trấn Viễn ngậm tẩu thuốc điện tử phả ra làn khói thảo mộc nhàn nhạt bước vào.

"Tiểu Khải, khối phôi cổ thế nào rồi cháu? Đêm qua nghe bảo trạm phát báo động lớn, nha đầu Thục Khuê vẫn ổn chứ?"

Thục Khuê vội đặt chén trà xuống, khẽ cúi đầu chào: "Cháu chào bác Bách."

Khải Trí thở dài, chỉ tay vào vết cắt rỗ khí trên bàn máy: "Bác Bách xem này, lõi phôi bị oxy hóa quá nặng. Lỗ rỗ khí dày đặc, lượng đồng thau liên kết lại quá ít. Cháu e là không thể dùng nó để đúc phiến lược được."

Bác Bách tiến lại gần, cầm chiếc kính lúp phóng đại soi thật kỹ bề mặt vết cắt. Ông nheo mắt nhìn hồi lâu, đoạn thở dài một hơi sườn sượt, buông kính xuống: "Quả nhiên là đồ vứt xó trăm năm... Lõi thế này thì chịu rồi. Hay là thôi đi tiểu Khải à, cháu khuyên nha đầu Thục Khuê dùng loại vi mạch tinh thể số hóa đời mới đi. Chứ tìm phôi đồng cổ đạt chuẩn lúc này chẳng khác nào mò kim đáy biển thiên hà."

Nghe đến đó, bờ vai Thục Khuê run lên bần bật. Nàng buồn bã cúi gầm mặt xuống, đôi bàn tay gầy gò bấu chặt vào tà váy, đáy mắt dâng lên màn sương mờ mịt cùng nỗi tuyệt vọng không đáy. Cơ thể nàng, từng tế bào thần kinh của nàng đều đang gào thét cự tuyệt âm thanh số hóa; nếu buông xuôi, nàng vĩnh viễn không thể tìm lại được giấc ngủ bình yên, cũng vĩnh viễn mất đi giai điệu ru của mẹ.

Bắt gặp ánh mắt rũ xuống đầy cay đắng của Thục Khuê, trái tim Khải Trí nhói lên một nhịp. Sự nhẫn nại và lòng kiên định trỗi dậy trong lồng ngực anh. Anh không thể để hy vọng duy nhất của người con gái này vụt tắt.

"Vẫn còn một cách," Khải Trí trầm giọng lên tiếng.Bác Bách ngạc nhiên quay sang: "Cách gì cơ?"

Khải Trí không đáp ngay. Anh xoay người bước về phía chiếc tủ gỗ mun ba tầng đặt sát vách tường phía đông. Dùng chiếc chìa khóa đồng nhỏ đeo bên hông mở ngăn kéo trong cùng, anh cẩn thận nhấc ra một chiếc hộp gỗ trắc bách diệp phủ nhung đỏ. Nắp hộp bật mở, bên trong lộ ra một chiếc bánh răng cơ khí cỡ lớn bằng đồng thau nguyên chất mang tuổi đời hơn một thế kỷ, bề mặt được đánh bóng loáng, chạm khắc hoa văn tinh xảo không một tì vết oxy hóa.

Bác Bách trố tròn mắt, giật thót tẩu thuốc khỏi miệng: "Tiểu Khải! Cháu điên rồi à? Đây là chiếc bánh răng đồng nguyên chất của cha cháu để lại cơ mà! Kỷ vật gia truyền duy nhất của gia đình cháu..."

"Bác Bách, nếu nó chỉ nằm im lìm trong hộp gỗ thì giá trị của nó chỉ là một món đồ kỷ niệm câm lặng." Khải Trí nhìn sâu vào ánh kim ấm áp của chiếc bánh răng, giọng nói kiên quyết mà dịu dàng: "Nhưng nếu dùng nó để phối trộn, hàm lượng đồng tinh khiết này sẽ bù đắp hoàn hảo độ dẻo và tính đàn hồi cho khối vonfram. Thanh âm cơ khí sinh ra để cứu rỗi con người, cha cháu dưới suối vàng nhất định cũng sẽ ủng hộ cháu."

Thục Khuê kinh ngạc ngẩng phắt đầu dậy, nghẹn ngào: "Anh Tôn... không được đâu! Đó là di vật của cha anh, tôi sao có thể..."

"Cô Uông, hãy tin tôi." Ánh mắt hổ phách của Khải Trí nhìn thẳng vào mắt nàng, vững vàng và ấm áp như ánh bình minh: "Hộp nhạc của cô xứng đáng có được những phiến lược hoàn mỹ nhất."

Không để nàng kịp ngăn cản, Khải Trí dứt khoát bước đến góc xưởng, giật tấm vải bạt phủ trên chiếc lò nung cao tần chân không thủ công. Anh gạt cần công tắc, buồng chân không lập tức khóa chặt, rút sạch không khí bên trong để loại bỏ triệt để nguy cơ oxy hóa thứ cấp. Khải Trí đặt khối vonfram đã đập vụn cùng chiếc bánh răng đồng gia bảo vào chén nung bằng gốm chịu nhiệt.

Ù... ù...

Tiếng máy biến áp cơ khí gầm lên trầm trầm. Cuộn dây cảm ứng phát sáng rực rỡ, phóng ra những luồng năng lượng điện từ cực mạnh nung đỏ chén nung. Dưới luồng nhiệt lượng ngút ngàn, kim loại bắt đầu chuyển từ đỏ thẫm sang vàng rực.

Khải Trí kẹp chặt kính lúp vi mô bên mắt, ánh mắt chăm chú theo dõi từng biến chuyển qua ô kính thạch anh chịu nhiệt. Đầu ngón tay anh tỉ mỉ xoay từng nút vặn cơ học, điều chỉnh nhiệt độ chính xác tới từng phân kỳ, kiểm soát tốc độ nóng chảy của đồng và sự hòa tan khuếch tán của các hạt vonfram siêu mịn. Giọt mồ hôi lăn dài từ thái dương xuống cằm nhưng đôi tay anh vẫn vững vàng như bàn thạch, không một milimét run rẩy.

Sau gần hai giờ chuẩn tinh cầu căng thẳng tột độ, khối chất lỏng hợp kim đã hòa quyện thành một dòng chảy đồng nhất không một bọt khí. Khải Trí gạt cần rót khuôn kim loại lạnh, hạ dần công suất lò để bắt đầu chu trình kết tinh đẳng nhiệt.

Ngọn lửa quang học trong buồng nung dần dần lịm tắt. Luồng khí trơ làm nguội rít lên khe khẽ rồi dừng hẳn. Cửa buồng mở ra, để lộ một thỏi phôi hợp kim mới hình chữ nhật nằm ngay ngắn trên bàn thao tác. Khối hợp kim đồng thau mới ánh lên sắc vàng đỏ tuyệt mỹ, mịn màng và trầm lắng như ánh chiều tà vĩnh cửu của Tầng Vành Khăn.

Bác Bách thở phào vuốt ngực, còn Thục Khuê thì nín thở, đôi mắt long lanh nhìn tác phẩm vừa khai sinh từ ngọn lửa.

Khải Trí tháo găng tay cách nhiệt, cầm chiếc búa cơ học mini bằng đồng thau lên. Anh muốn kiểm tra tần số rung cơ bản và độ vang hồi tiếp của cấu trúc phôi mới.

Coong!

Một tiếng gõ dứt khoát vang lên. Âm sắc thanh thoát cất lên xé tan sự tĩnh lặng, nhưng chưa kịp để nụ cười rạng rỡ nở trên môi Khải Trí, một tiếng rắc nhỏ xíu như tiếng băng nứt đột ngột vang lên ngay sau đó.

Trên bề mặt phẳng mịn màu vàng đỏ vừa nguội, một vết rạn chân chim đen thẫm bất ngờ nứt toác, chạy dài từ mép cạnh vào tận trung tâm thỏi kim loại.