Chương 4: Nhịp Gõ Trong Đêm Tối

Hai bàn tay Uông Thục Khuê bấu chặt lấy then cửa gỗ gồ ghề, những khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Từng thớ cơ trên người nàng run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra thấm ướt đẫm dải lụa buộc tóc, khiến những lọn tóc đen bết dính bên gò má tái nhợt.

Chỉ nửa giờ chuẩn tinh cầu trước, khi nàng đang ở trong buồng nghỉ cá nhân thuộc khu cư xá hoa tiêu, hệ thống kiểm tra loa phát thanh số định kỳ toàn phân khu Asteria bất ngờ kích hoạt. Thứ âm thanh tổng hợp siêu cao tần rít lên sắc lạnh như hàng ngàn mũi kim vô hình khoan thẳng qua màng nhĩ, chọc ngoáy vào từng rễ thần kinh vốn đã tổn thương nặng nề của nàng. Không gian phòng nghỉ hiện đại với ánh đèn huỳnh quang xanh lạnh lập tức biến thành ngục tù tra tấn. Nàng không thể thở nổi, hai tai ong lên những chuỗi xung điện buốt nhức đến mức ngực nghẹn đắng. Giữa cơn hoảng loạn tột cùng, ý thức duy nhất còn sót lại trong đầu nàng là phải chạy trốn — trốn khỏi những dải sóng số hóa vô cảm, tìm về góc xưởng hoài cổ nơi Tầng Vành Khăn.

Nàng đã lảo đảo lao đi giữa những dãy hành lang hun hút của khắc tối, vừa chạy vừa bịt chặt lấy tai, coi xưởng Hoài Ngân như chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển đêm vô tận.

"Anh Tôn... làm ơn... mở cửa..."

Tiếng nấc nghẹn ngào vừa bật ra khỏi môi thì cánh cửa gỗ dày ba lớp sợi khoáng trước mặt nàng đột ngột bật mở vào trong. Ánh sáng vàng sợi đốt ấm áp như mật ong tràn ra, rọi lên gương mặt thất thần, đẫm lệ của Thục Khuê.

"Cô Uông!"

Tôn Khải Trí thốt lên, trong đáy mắt màu hổ phách hiện rõ vẻ kinh ngạc cùng xót xa tột bực. Anh vội vã buông bọc phôi kim loại nặng trịch trên tay xuống bệ gỗ gần đó, bước nhanh tới vươn tay đỡ lấy nàng ngay khoảnh khắc đầu gối Thục Khuê mềm nhũn khuỵu xuống. Bàn tay anh vững chãi ôm trọn lấy bả vai mảnh khảnh, nhanh chóng kéo nàng vào hẳn bên trong gian phòng rồi dùng chân gạt mạnh, đóng sập cánh cửa gỗ lại. Then cài kim loại trượt vào ổ phát ra tiếng cạch chắc nịch, ngăn cách hoàn toàn thế giới hỗn loạn và những đợt sóng điện từ bên ngoài.

"Tôi ở đây rồi. Đừng sợ, đã an toàn rồi." Giọng Khải Trí trầm thấp, vang lên bên tai nàng như một bến đỗ bình yên.

Anh cẩn trọng dìu Thục Khuê qua dãy bàn cơ khí ngổn ngang, đặt nàng ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nhung êm ái. Nhưng dư chấn của đợt kích ứng siêu cao tần vẫn chưa buông tha nàng. Thục Khuê co rúm người lại, hai đầu gối kéo sát vào ngực, đôi bàn tay mảnh dẻ run rẩy điên cuồng cào cấu lên hai bên vành tai. Nàng cắn chặt môi đến mức bật máu, tiếng th* d*c đứt quãng biến thành từng cơn nấc nghẹn "Buốt quá... trong đầu tôi... toàn tiếng rít... anh Tôn, nó không chịu dừng lại..."

Những xung thần kinh giao cảm bị k*ch th*ch quá mức đang tiếp tục dội lại trong vỏ não nàng từng đợt co thắt kinh hoàng. Mắt nàng nhắm nghiền, đồng tử giật liên hồi dưới mi mắt mỏng manh, cả cơ thể như một dây cung căng đến cực hạn chực chờ đứt tung.

Khải Trí quỳ một gối xuống bên cạnh chiếc ghế bành. Anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nắm lấy hai cổ tay lạnh ngắt của nàng, kéo chúng ra khỏi vành tai đang ửng đỏ vì cào cấu: "Đừng cào, sẽ làm tổn thương màng nhĩ đấy. Cô Uông, nghe tôi nói, hãy tập trung vào hơi thở."

Nhận thấy lời nói thông thường không thể đè bẹp được ảo giác âm thanh số hóa đang tàn phá tâm trí nàng, Khải Trí lập tức quay sang bàn làm việc. Anh với tay rút lấy một chiếc kẹp đồng thau dài dùng để kẹp giữ phiến chuông đồng nhỏ hiệu chỉnh âm học trên góc bàn, rồi cầm lấy thanh gõ cót thủ công bằng gỗ mun bọc nỉ đầu.

Anh dịch chiếc bàn con lại gần ghế bành, hít một hơi sâu rồi giơ thanh gõ lên.

_Đoong..._Một tiếng gõ thanh thoát vang lên trong gian phòng tĩnh mịch. Đó là dao động cơ học thuần túy phát sinh từ sự va chạm trực tiếp giữa vật chất, không qua bất kỳ vi mạch biến đổi hay thuật toán nén âm nào. Sóng âm mộc mạc hình sin lan tỏa đều đặn trong bầu không khí thoang thoảng hương dầu thông.

Đôi vai Thục Khuê giật nảy lên. Nàng hé mở đôi mi ướt đẫm, ánh mắt hoang dại nhìn theo từng cử động của Khải Trí.

Khải Trí không dừng lại. Ánh mắt hổ phách của anh trầm tĩnh nhìn sâu vào mắt nàng, mang theo sức mạnh chở che vững chãi như núi đá giữa bão sao. Cổ tay anh chuyển động vô cùng nhịp nhàng, đều đặn gõ từng nhịp, từng nhịp một cách chuẩn xácĐoong... tích... đoong... tích...

Mỗi một nhịp gõ vang lên, thanh âm đồng thau lại trầm bổng ngân dài, tựa như từng giọt nước mát lành rơi xuống phiến đá đang nung nấu trong tâm trí Thục Khuê. Nàng lắng tai nghe, lồng ngực phập phồng theo từng hồi ngân vang mộc mạc. Những tiếng rít chói gắt vô hình dường như gặp phải một bức tường ngăn kiên cố, từng chút một bị sóng cơ học thuần khiết đẩy lùi.

"Cứ nghe theo nhịp gõ này," Khải Trí khẽ nói, thanh âm trầm ấm của anh hòa quyện hoàn hảo vào tiếng chuông đồng. "Đây là nhịp đập tự nhiên của kim loại. Không có sóng số, không có xung điện. Chỉ có nhịp cót bình yên mà thôi."

Tích... đoong... tích... đoong...

Nhịp điệu chậm rãi, kiên nhẫn lặp đi lặp lại không một giây xao nhãng. Thục Khuê cảm nhận rõ rệt sự căng cứng nơi các cơ bắp dần dần tan biến. Cơn đau buốt nhức nhối sâu trong hốc tai dịu đi từng phân kỳ. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay vững chãi của Khải Trí đang giữ nhẹ lấy mu bàn tay nàng truyền sang, xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của trạm không gian.

Mười lăm ngày mất ngủ ròng rã kể từ tai nạn thảm khốc tại Khe Nứt Đen, chưa từng có một khoảnh khắc nào nàng cảm thấy tâm trí mình được thả lỏng đến thế. Không còn ác mộng rượt đuổi, không còn sự giày vò của chứng mất ngủ kinh niên. Sự mệt mỏi cùng cực dồn nén suốt bao ngày tháng bỗng chốc ùa về như một dòng thủy triều êm dịu, nhấn chìm lấy nàng.

Hàng mi Thục Khuê chầm chậm rủ xuống. Đầu nàng nghiêng sang một bên, tựa vào lớp nhung mềm mại của thành ghế. Hơi thở của nàng dần trở nên đều đặn, sâu lắng, mang theo nét thanh thản hiếm hoi trên gương mặt thanh tú. Nàng đã thiếp đi — một giấc ngủ sâu thực thụ, an lành và không chút vướng bận.

Bên ngoài vòm kính xưởng Hoài Ngân, màn đêm vũ trụ vẫn thăm thẳm với hàng triệu vì tinh tú xa xăm lấp lánh như bụi bạc. Trong căn phòng nhỏ ngập tràn ánh đèn vàng sợi đốt, nhịp gõ cơ khí vẫn kiên trì vang lên, canh giữ giấc mộng bình yên cho người con gái vừa trở về từ giông bão.

Khi Thục Khuê khẽ cựa mình tỉnh giấc, ánh sáng trong xưởng đã dịu bớt, chuyển sang gam màu ấm áp báo hiệu một chu kỳ xoay mới của trạm Asteria. Cảm giác nhức buốt nơi màng nhĩ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nhẹ nhõm, khoan khoái mà rất lâu rồi nàng chưa từng được nếm trải.

Thục Khuê chớp chớp mắt, từ từ ngẩng đầu lên khỏi thành ghế bọc nhung.

Ngay bên cạnh nàng, Tôn Khải Trí vẫn ngồi đó trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ mun. Tư thế của anh hầu như không hề thay đổi so với lúc nàng chìm vào giấc ngủ: một tay anh vẫn nhẹ nhàng cầm thanh gõ bọc nỉ đặt hờ trên phiến chuông đồng thau, giữ cho nhịp ru không đứt đoạn. Dưới ánh đèn vàng sợi đốt, quầng thâm mệt mỏi hiện rõ nơi khóe mắt anh sau một đêm dài thức trắng, nhưng khi bắt gặp ánh nhìn của nàng, đôi mắt màu nâu hổ phách ấy lại ánh lên vẻ dịu dàng vô hạn.