Chương 12: Vượt Qua Thử Thách Sóng Não

Dòng chữ đỏ rực phát ra từ vòng tay hoa tiêu chớp nháy dồn dập, chiếu rọi sắc thái tái nhợt trên gương mặt Uông Thục Khuê. Tôn Khải Trí cảm nhận rất rõ luồng hàn khí dâng lên trong đáy mắt nàng. Bờ vai mảnh khảnh của Thục Khuê khẽ run, những ngón tay bấu chặt lấy lan can hợp kim đến mức đốt ngón trắng bệch. Thời hạn hai chu kỳ xoay vốn là chiếc phao cứu sinh mong manh, nay đã bị cắt phăng không thương tiếc.

Không chần chừ một khắc, Khải Trí bước tới, đưa bàn tay ấm áp phủ trọn lấy bàn tay nhỏ nhắn đang lạnh buốt của nàng. Da thịt tiếp xúc, sự vững vàng của anh truyền qua từng thớ cơ căng cứng.

“Thục Khuê, nhìn anh.” Giọng Khải Trí trầm tĩnh như đá tảng giữa sóng cuộn, từng lời rành rọt kéo tâm trí nàng trở về thực tại. “Đừng hoảng sợ. Chưa đến lúc tuyệt vọng đâu. Chúng ta còn trọn một đêm, và anh sẽ cùng em vượt qua bài kiểm tra này.”

Thục Khuê ngẩng lên, đối diện với đôi mắt nâu hổ phách kiên định không chút dao động của anh, hơi thở dồn dập dần chậm lại. Nàng gật đầu thật khẽ “Vâng… em tin anh.”

Khải Trí lập tức thu lại khung cơ khí của hộp nhạc trên lan can, che chở nàng rời khỏi Đài quan sát Vòm Kính, rảo bước nhanh về Tầng Vành Khăn. Đêm hôm ấy, ngọn đèn dây tóc nơi xưởng Hoài Ngân không hề tắt. Mùi dầu thông và bột than hoạt tính quyện đặc trong không gian yên ắng.

Đặt cặp nút tai giảm chấn đồng thau lên khay nhung, Khải Trí đeo kính lúp vi mô, bật ngọn đèn thấu kính hội tụ. Thời gian chỉ còn tính bằng từng phân kỳ. Cặp nút tai hiện tại đủ sức cản tạp âm số hóa môi trường, nhưng để đối phó với dải sóng quét não chuyên dụng phát ra trực tiếp từ buồng máy y tế Hạm đội, nó cần một cơ chế triệt tiêu tần số chủ động hơn.

Dưới đầu mũi dũa kim hoàn, Khải Trí cẩn trọng bóc tách lớp màng đồng thau mỏng tang. Anh lấy ra một mảnh hợp kim vonframđồng cổ siêu mỏng vừa cắt gọt từ khối phôi thừa ban chiều, uốn thành các nếp gấp ziczac dạng nan quạt với kích thước chỉ bằng một phần mười sợi tóc. Cấu trúc cơ học này mô phỏng nguyên lý cộng hưởng ngược: khi sóng âm quét số hóa tần số cao ập vào, các nan kim loại vi mô sẽ tự dao động lệch pha nửa chu kỳ, triệt tiêu gần như hoàn toàn năng lượng xung điện từ trước khi chạm tới màng nhĩ.

Thục Khuê ngồi bên cạnh, hai tay nâng chén trà hoa cúc nóng, chăm chú dõi theo từng đường nét tập trung cao độ trên gương mặt anh. Mồ hôi lấm tấm nơi vầng trán Khải Trí, từng nhịp thở của anh đều đặn, tỉ mẩn dùng kẹp gắp đưa từng lá màng lọc vào khớp nối.

“Xong rồi.” Đến gần cuối khắc tối, Khải Trí buông kính lúp, xoay người lại. Anh đưa tay đeo thử cặp nút tai đã cải tiến vào vành tai Thục Khuê, ngón tay khẽ miết nhẹ qua d** tai mềm mại để chỉnh góc khít. “Khi bước vào buồng quét, chùm sóng số hóa sẽ dội liên tục vào thái dương. Em đừng cố chống cự bằng ý chí, hãy nhắm mắt lại, duy trì nhịp thở bốn nhịp hít sâu, bốn nhịp nín thở và bốn nhịp thở chậm. Nhớ lại nhịp cót của ‘Dạ Khúc Tinh Tú’ mà chúng ta đã nghe dưới vòm kính ban nãy. Hãy để dao động cơ học ấy dẫn dắt nhịp tim.”

Thục Khuê ngước nhìn anh, trong mắt ngập tràn sự biết ơn và cảm kích vô bờ “Em nhớ từng nhịp một. Nhất định sẽ không để anh thất vọng.”

Bảy giờ ba mươi phân kỳ khắc sáng hôm sau, ánh sáng nhân tạo của Trạm Asteria chuyển sang sắc lam lạnh lẽo đặc trưng của ca trực mới. Khải Trí khoác chiếc áo choàng sợi tự nhiên màu xám tro giản dị, sánh bước cùng Thục Khuê và Trịnh Mạn Ny đến Khu Y tế Trung tâm của Hạm đội.

Hành lang khu quân sự lát kim loại tổng hợp sáng loáng, phẳng lì không một vết xước. Mạn Ny bước đi bồn chồn, thỉnh thoảng liếc nhìn đội trưởng với ánh mắt lo lắng khôn nguôi. Ngược lại, dáng dấp Thục Khuê thẳng tắp, mái tóc đen buộc gọn gàng sau gáy, phong thái của một hoa tiêu trưởng xuất sắc đã trở lại trên từng bước chân, dù bàn tay nàng vẫn khẽ siết chặt gấu áo.

Trước cửa phòng quét số hóa mang mã hiệu A04, cánh cửa hợp kim trượt mở phát ra tiếng xì hơi nén sắc lạnh.

“Chị Thục Khuê, cố lên!” Mạn Ny thì thầm, nắm chặt tay nàng.

Khải Trí đứng cách đó nửa bước. Anh không nói lời nào thừa thãi, chỉ đưa mắt nhìn nàng. Trong ánh mắt trầm tĩnh ấy là niềm tin tuyệt đối và bến đỗ bình yên luôn sẵn sàng đón nàng trở về. Thục Khuê khẽ mỉm cười với anh, xoay người bước thẳng vào trong.Cánh cửa dày nặng khép chặt lại. Khải Trí đứng dựa lưng vào vách hành lang buốt giá, ánh mắt kiên nhẫn dõi theo từng diễn biến qua ô kính quan sát hai lớp dày dặn.

Bên trong buồng quét hình trụ, Thục Khuê ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế định vị sinh học. Viên bác sĩ trưởng Hạm đội cùng hai kỹ thuật viên quân y đứng bên bàn điều khiển số hóa, thao tác trên giao diện màn hình nổi.

“Hoa tiêu trưởng Uông Thục Khuê, quy trình kiểm tra sóng não thính giác bắt đầu. Tần số quét một nghìn đến bốn mươi nghìn hertz.” Giọng nói tổng hợp vô cảm vang lên từ hệ thống loa vách.

Một vòm kim loại úp xuống phía trên đỉnh đầu nàng. Ánh đèn quét màu tím quét dọc từ thái dương xuống gáy. Khải Trí đứng bên ngoài, bàn tay giấu trong túi áo siết chặt lại. Qua lớp kính, anh thấy thân hình Thục Khuê khẽ cứng đờ khi dải tần đầu tiên kích hoạt.

Nhưng nàng không hề co giật.

Nhờ màng lọc cơ học vi mô trong đôi nút tai đồng thau, những xung sóng số hóa sắc nhọn đâm vào đã bị bẻ gãy, triệt tiêu thành các rung chấn vô hại. Thục Khuê khép hờ mi mắt, ngực phập phồng theo đúng chu kỳ thở bốn nhịp mà Khải Trí đã dặn dò. Qua lớp kính, Khải Trí nhận ra nét thanh thản dần lan trên gương mặt nàng, dường như nàng đang nương theo tiếng tích tắc mộc mạc của cụm bánh răng điều tốc nơi xưởng Hoài Ngân để xoa dịu buồng quét lạnh lẽo.

Trên màn hình theo dõi của bác sĩ trưởng, các đường biểu đồ sóng não dao động thành những dải sóng hình sin ổn định đến kỳ lạ. Không hề có đỉnh sóng xung kích bất thường, không có dấu hiệu tê liệt phản xạ vỏ não.

Mười lăm phân kỳ trôi qua dài tựa cả thế kỷ. Cuối cùng, vòm quét kim loại thu hồi lên trần nhà, ánh đèn chuyển sang màu xanh lục an toàn.

Cánh cửa buồng quét mở trượt ra. Viên bác sĩ trưởng cầm trên tay bản ghi dữ liệu sinh học, bước ra hành lang với vẻ mặt có phần kinh ngạc xen lẫn thán phục.

“Thật khó tin, thưa hoa tiêu trưởng,” ông ta cất giọng trầm đục, đặt ngón tay ký xác nhận điện tử lên tấm bảng trong suốt. “Sau tai nạn Khe Nứt Đen, biên độ sóng thính giác của cô đã khôi phục đạt chuẩn tối thiểu của Hạm đội. Vết thương thần kinh coi như đã kiểm soát thành công.”

Bác sĩ trưởng rút ra một văn bản mệnh lệnh bọc viền đỏ gạch, trịnh trọng trao vào tay Thục Khuê “Theo quy chế tác chiến, giấy chứng nhận phục hồi thính lực có hiệu lực ngay lập tức. Đây là lệnh điều động chính thức từ Bộ chỉ huy: Đúng ba chu kỳ xoay nữa, cô sẽ nhận lại quyền chỉ huy chiến hạm tuần tra Tiên Phong, dẫn đầu biên đội tiến vào ranh giới Khe Nứt Đen để tái thiết lập mạng lưới định vị.”

Mạn Ny đứng bên cạnh mừng rỡ thốt lên: “Chị Thục Khuê, chị làm được rồi! Chị không bị tước quyền hoa tiêu!”

Thục Khuê đón lấy tờ lệnh điều động bằng cả hai tay. Từng dòng chữ quân lệnh lạnh lùng in dấu ấn nổi của Hạm đội Asteria phản chiếu dưới ánh đèn huỳnh quang. Nơi sâu thẳm ngoài Khe Nứt Đen kia là bóng tối vĩnh cửu, là bão bức xạ hủy diệt thính giác và những cỗ máy tác chiến vô tri đã từng suýt cướp đi sự sống của nàng.

Nàng ngước mắt lên. Nơi ngưỡng cửa hành lang buốt lạnh, Khải Trí vẫn đứng đó. Ánh mắt nâu hổ phách của anh ngập tràn sự dịu dàng và nhẹ nhõm, khóe môi khẽ nở một nụ cười hiền hậu chúc mừng nàng.

Cầm văn bản điều động trên tay, Thục Khuê nhìn sang Khải Trí đang mỉm cười nhẹ nhõm nơi ngưỡng cửa, trong lòng nàng trào dâng một quyết định mang tính bước ngoặt cuộc đời.