Chương 13: Lựa Chọn Nơi Bến Đỗ

Mép giấy quân lệnh viền đỏ gạch miết nhẹ vào lòng bàn tay Uông Thục Khuê, sắc lạnh và đanh cứng. Dưới ánh đèn huỳnh quang trắng buốt của Khu Y tế Trung tâm, con dấu nổi của Hạm đội Asteria như một lời nhắc nhở uy quyền về trách nhiệm và sự phục tùng. Ba chu kỳ xoay nữa, nàng sẽ phải bước lên đài chỉ huy chiến hạm Tiên Phong, quay trở lại vùng không gian đen đặc quánh nơi bức xạ từng suýt nghiền nát tâm trí mình.

Thục Khuê hít sâu một hơi, khẽ gập tờ mệnh lệnh lại rồi ngẩng đầu. Phía bên kia ngạch cửa hành lang, Tôn Khải Trí vẫn đứng đó, vạt tạp dề da thuộc hơi lệch sang một bên, ánh mắt màu nâu hổ phách trầm lắng đang lặng lẽ dõi theo từng cử động nhỏ của nàng. Khoảnh khắc chạm phải ánh nhìn ấm áp ấy, gánh nặng đè trĩu lồng ngực nàng suốt nửa tháng qua dường như tan biến thành làn khói mỏng.

“Chị Thục Khuê!” Trịnh Mạn Ny kéo nhẹ tay áo nàng, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ háo hức rạng rỡ. “Chúng ta đến khu ẩm thực Vòm Kính ăn mừng đi! Em biết một quán súp tảo biển ấm nóng tuyệt ngon, phải chúc mừng chị lấy lại quyền chỉ huy chứ!”

Thục Khuê quay sang nhìn cô hoa tiêu tập sự, khóe môi khẽ nở nụ cười dịu dàng “Mạn Ny, cảm ơn em. Nhưng hôm nay chị hơi mệt sau đợt kiểm tra quét sóng não, chỉ muốn về nghỉ ngơi sớm. Em về phi đội báo cáo trước nhé, hôm khác chị sẽ mời em.”

Mạn Ny thoáng chút tiếc nuối, nhưng khi thấy sắc mặt Thục Khuê vẫn còn vương chút nhợt nhạt, cô liền gật đầu lia lịa: “Vâng ạ, chị nhớ nghỉ ngơi thật tốt. Em về ca trực đây!”

Sau khi bóng dáng nhỏ nhắn của Mạn Ny khuất sau ngã rẽ hành lang kim loại, Thục Khuê cất bước về phía người đàn ông đang đứng đợi mình.

“Chúng ta về thôi anh.” Giọng nàng nhỏ nhẹ, trong trẻo như giọt sương rơi trên phiến lá.

“Được, về nhà thôi em.” Khải Trí khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm như thanh âm gỗ mun quen thuộc xua đi cái lạnh buốt của sàn hợp kim.

Hai người sóng bước bên nhau qua những nhịp cầu nối liên khu. Khi rời xa khu trung tâm vận hành số hóa với ánh đèn lam nhấp nháy sắc lẻm, họ bước vào đường hầm dẫn về Tầng Vành Khăn. Ánh sáng nhân tạo nơi đây lập tức chuyển sang sắc vàng mật ong ấm áp như buổi hoàng hôn vĩnh hằng. Không gian bỗng chốc lắng lại, chỉ còn tiếng bước chân nhịp nhàng của hai người vang lên đều đặn.

Thục Khuê khẽ liếc nhìn sang bên cạnh. Sườn mặt Khải Trí góc cạnh, vững chãi, sống mũi cao thẳng dưới vệt sáng vàng dịu. Trên vạt áo sơ mi sợi tự nhiên của anh vẫn thoang thoảng mùi dầu thông và hương kim khí mộc mạc. Suốt tám mươi tám năm cuộc đời, nàng đã rong ruổi qua biết bao hải lý thiên hà, đối diện với hàng vạn tinh cầu lấp lánh nhưng lạnh lẽo vô hồn. Chưa từng có một khoảnh khắc nào trong buồng lái chiến hạm mang lại cho nàng cảm giác bình yên sâu thẳm như lúc này, khi bước đi bên cạnh một người thợ cơ khí với đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai mỏng.

Về đến xưởng Hoài Ngân, cánh cửa gỗ gia cố ba lớp khoáng tự nhiên khép lại sau lưng, ngăn toàn bộ tạp âm bên ngoài. Tiếng tích tắc trầm đều của chiếc đồng hồ quả lắc nơi góc phòng vang lên, như một khúc hoan ca êm dịu đón chào người trở về.

Khải Trí tháo tạp dề, xoay người định đi lấy ấm đun nước: “Anh hãm cho em một tách trà hoa cúc nhé, uống xong hãy chợp mắt…”

“Anh Khải Trí, đợi em một chút.” Thục Khuê khẽ gọi.

Nàng đi tới bên chiếc bàn gỗ mun, đặt tờ lệnh điều động tác chiến sang một bên. Ngón tay thon thả của nàng chạm vào thiết bị đầu cuối cá nhân đeo nơi cổ tay, kích hoạt một giao diện văn bản tối giản. Hít một hơi thật sâu, Thục Khuê bắt đầu gõ từng ký tự.Nàng soạn đơn xin giải ngũ khỏi lực lượng tác chiến của Hạm đội Asteria, đồng thời đệ trình nguyện vọng chuyển biên chế sang Đội Hoa tiêu Hướng dẫn Dân sự tuyến Asteria. Khi ngón tay ấn vào nút xác nhận gửi đi, một dấu ấn điện tử màu xanh lóe lên rồi tắt hẳn. Mọi quyền hạn của một hoa tiêu trưởng hạm đội tinh nhuệ tan biến trong nháy mắt, đổi lại là sự tự do tuyệt đối.

Khải Trí đứng sững bên cạnh bàn trà. Khi nhìn thấy dòng thông báo xác nhận trên màn hình nổi của nàng, tách trà trên tay anh hơi khựng lại. Ánh mắt anh tràn ngập vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng chuyển thành sự lo lắng khôn nguôi “Thục Khuê… em vừa làm gì vậy? Đó là vị trí hoa tiêu trưởng mà em đã cống hiến gần trọn đời người. Em đã vượt qua bài kiểm tra rồi cơ mà? Em từ bỏ hào quang của một chỉ huy hạm đội… liệu sau này có hối tiếc không?”

Thục Khuê bước lại gần anh, hai tay nhẹ nhàng nắm lấy mu bàn tay thô ráp của Khải Trí. Hơi ấm từ da thịt anh truyền qua bàn tay nàng, vững chãi và chân thật. Nàng ngước nhìn thẳng vào đôi mắt nâu hổ phách đang lay động của anh, ánh mắt nàng trong veo, không một gợn sóng băn khoăn.

“Em không hề bồng bột, anh Khải Trí.” Nàng cất lời, từng thanh âm mộc mạc rơi vào không gian yên ắng. “Đứng trong buồng quét lạnh lẽo ban nãy, khi đối diện với văn bản điều động ấy, em chợt nhận ra mình không còn thuộc về Khe Nứt Đen nữa. Nơi đó chỉ có bão bức xạ tàn khốc, có những cỗ máy tác chiến vô cảm và sự cô độc đến nghẹt thở. Cả đời em từng nghĩ hoa tiêu là phải bay đến tận cùng vũ trụ tăm tối, nhưng hóa ra… điều em khao khát nhất chỉ là một bến đỗ an lành.”

Nàng khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng “Vị trí hoa tiêu hướng dẫn dân sự ở Asteria vẫn cho phép em dẫn đường cho những con tàu viễn xứ cập bến an toàn. Nhưng quan trọng hơn cả, em muốn được ở lại Tầng Vành Khăn này. Em muốn mỗi ngày trở về đều được ngửi thấy mùi dầu thông, được nghe tiếng tích tắc của bánh răng cơ học… và được ở bên cạnh người đã dùng từng nốt nhạc thắp sáng lại tâm hồn em.”

Khải Trí ngơ ngẩn nhìn nàng. Những nét âu lo, trăn trở trên gương mặt anh dần tan biến, chỉ còn lại niềm xúc động vô bờ bến trào dâng nơi đáy mắt màu nâu hổ phách.

Anh chậm rãi lật bàn tay lại, đan chặt từng ngón tay mình vào ngón tay nàng. Bàn tay anh ấm nóng, siết chặt lấy tay Thục Khuê như một lời thề nguyền thầm lặng, quyết không bao giờ buông lơi giữa bão táp thiên hà.

“Cảm ơn em… Thục Khuê.” Khải Trí nghẹn ngào, giọng nói khẽ run lên trong niềm hạnh phúc ngập tràn.

Bầu không khí trong căn xưởng nhỏ ngập tràn sự ngọt ngào lắng đọng. Khải Trí hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt chan chứa tình cảm sâu đậm dừng lại trên gương mặt thanh tú của nàng.

Cốc! Cốc! Cốc!

Tiếng đập cửa dồn dập và thô bạo bất ngờ vang lên từ phía ngoài, phá tan khoảnh khắc tĩnh lặng. Cánh cửa gỗ dày ba lớp rung lên bần bật bởi lực gõ gấp gáp hiếm thấy.

“Tiểu Khải! Mở cửa nhanh lên, bác Bách đây!” Giọng nói khàn đặc đầy hốt hoảng của Bách Trấn Viễn vọng qua khe cửa, kèm theo tiếng th* d*c ngắt quãng. “Có biến lớn rồi! Toàn bộ mạng lưới quan trắc phía ngoài trạm vừa phát hiện một luồng từ trường dị thường khủng khiếp đang quét thẳng về phía vành đai chúng ta!”