Chương 20: Cơn Bão Muộn Tháng Mười Một

Một tiếng “rầm” khô khốc vang lên trên đầu khi cơn lốc quẩn giật tung mép tấm bạt che lán xe. Gió bấc gầm rít dữ dội qua những vòm xà cừ cổ thụ, cuốn theo lá khô và bụi đất mù mịt khắp sân trường. Duy Anh vội lao tới, ghì chặt góc bạt đang phần phật bay, cất giọng gọi lớn “Quân, Phong! Đỡ giùm tớ cây cọc chống! Đạt phụ Linh bê hòm đồ nép sát vào góc tường!”

Bốn người bạn lập tức hành động. Quân dùng đôi tay rắn rỏi níu chặt thanh cọc bạch đàn, trong khi Phong và Đạt hối hả khiêng chiếc hòm sắt màu xanh ôliu đặt sâu vào góc tường ximăng rêu phong. Vừa chằng xong mối dây thép cuối cùng thì bầu trời sụp tối đen đặc như mực. Những hạt mưa to bằng đầu ngón tay trút ràn rạt xuống mái tôn ximăng, rồi chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã biến thành một trận mưa như trút nước trắng xóa đất trời.

Tùng! Tùng! Tùng!

Ba hồi trống tan trường báo hiệu kết thúc buổi học chiều muộn dóng dả vang lên giữa màn mưa gào thét. Tiếng trống vừa dứt, hàng trăm học sinh từ các dãy phòng học hai tầng túa ra lán xe. Ai nấy đều vội vã dắt xe nhằm hướng cổng trường, hy vọng chạy đua với cơn giông trước khi trời tối hẳn.

Thế nhưng, thảm cảnh ập đến nhanh hơn bất kỳ ai tưởng tượng.

Áp thấp nhiệt đới muộn quét qua đồng bằng Bắc Bộ, kết hợp với dòng nước lũ cuồn cuộn từ thượng nguồn đổ về khiến triền sông Đáy dâng cao đột ngột. Đoạn đường đê đất sét liên xã dài hơn ba cây số nối làng bãi với ngôi trường vốn đã lồi lõm, nay bị dòng nước xiết biến thành một bãi sình lầy nhão nhoét. Bùn non quánh đặc như keo dán, ngập lún tới nửa bắp chân, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ bánh xe nào vừa lăn xuống dốc.

Chỉ mười lăm phút sau, từng tốp học sinh bắt đầu lục tục quay trở lại trong bộ dạng ướt sũng, run rẩy và hoảng loạn.

“Gãy nan hoa rồi! Bùn nhét chặt cứng gắp xe không quay nổi bánh nữa!”

“Đứt xích rồi cậu ơi, kẹt cứng cả líp tầng rồi!”

Tiếng kêu thất thanh xen lẫn tiếng gió bão gầm rú. Sân trường ngập trắng nước ngang mắt cá chân. Dưới mái lán ximăng chật hẹp, gần năm mươi chiếc xe đạp từ xe Thống Nhất cũ, xe mini Tàu cho đến vài chiếc xe cuốc của thầy cô giáo nằm ngả nghiêng, la liệt trong lớp bùn đỏ quánh đặc. Đĩa líp nghẹt cứng rác rưởi và đá dăm, xích xe tuột buông thõng, nhiều vành nhôm bị vặn méo mó như hình số tám vì những cú giãy giụa vô vọng giữa vũng lầy ngoài đê.

Bên cột bê tông, hai nữ sinh lớp 10 xóm bãi ngồi thụp xuống bậc thềm, ôm chiếc cặp sũng nước khóc nức nở “Chuyến đò ngang sáu giờ sắp rời bến rồi... Xe gãy trục thế này thì làm sao về được bãi sông bây giờ...”

Tiếng khóc nghẹn ngào của những người bạn cùng làng như mũi kim châm vào lồng ngực Duy Anh. Cậu hiểu rất rõ khúc sông Đáy mùa bão dữ dằn ra sao; lỡ chuyến đò chiều muộn này, các bạn chỉ còn nước ngủ lại hiên trường trong cái lạnh buốt xương của gió bấc tháng Mười Một.Duy Anh bước tới bên chiếc hòm sắt tróc sơn của bố. Cậu đưa tay chạm vào lớp kim loại lạnh ngắt nhưng vững chãi, rồi quay sang nhìn bốn người bạn đồng hành. Khắc Quân đã cởi phăng chiếc áo khoác ướt đẫm, để lộ bắp tay cuồn cuộn cùng ánh nhìn rực lửa nghĩa khí. Vũ Tuấn Phong đứng cạnh đống săm mới, đôi mắt không còn vẻ ngơ ngác của cậu ấm thị thành mà ánh lên sự kiên nghị. Hoàng Đạt nắm chặt chiếc giẻ lau trong tay, còn Mai Linh đang vuốt lại những giọt nước mưa đọng trên gọng kính cận, cuốn sổ theo dõi được bọc cẩn thận trong túi nilon.

“Mọi người,” Duy Anh hít một hơi sâu, giọng điềm đạm mà rắn rỏi. “Đường đê ngập bùn, đò ngang sắp cắt chuyến. Nếu chúng mình bỏ về lúc này, hàng chục bạn sẽ kẹt lại đây suốt đêm. Chúng mình ở lại cứu hộ xe nhé?”

“Hỏi thừa!” Quân bật cười một tiếng đầy hào sảng, vỗ mạnh vào vai Duy Anh. “Tôi dân xóm bãi, để bà con lỡ đò thì còn mặt mũi nào nữa. Bắt tay vào làm thôi!”

“Tớ có mang theo hai chiếc đèn pin siêu sáng của bố,” Phong lên tiếng dứt khoát, rút từ ba lô ra hai khối kim loại chống nước. “Thùng săm với bộ cờlê hợp kim tớ góp hôm nay, các cậu cứ dùng xả láng, thiếu tớ lại bù!”

“Tớ... tớ rửa bùn và cạo xích cho,” Đạt ngập ngừng nhưng ánh mắt chan chứa quyết tâm chuộc lỗi. “Tớ có sức, việc nặng nào tớ cũng làm được.”

Mai Linh mỉm cười rạng rỡ giữa màn mưa xám xịt “Tớ vừa xin được bác Luân bảo vệ một chiếc đèn bão treo và nửa can dầu hỏa. Tớ sẽ quản lý thứ tự xe ưu tiên cho các bạn xóm bãi qua đò trước, rồi soi đèn cho các cậu làm.”

Sự đồng lòng của cả nhóm làm bừng lên ngọn lửa ấm áp, xua tan cái lạnh giá của trận cuồng phong đang quần thảo trên mái nhà xe. Không một phút chần chừ, Duy Anh bắt đầu phân chia công việc với phong thái đĩnh đạc của một người thợ cả “Quân, ông khỏe nhất, nhận mảng nắn vành nhôm và dập mắt xích đứt. Đem chiếc chìa vặn nan hoa bằng thép với chiếc búa nhỏ của bố tôi ra kê trên đe gỗ mà nắn. Phong với Đạt, hai cậu lập trạm rửa sơ bộ: dùng nước mưa xối sạch bùn non bám ở đĩa líp, sau đó nhúng bàn chải sắt vào dầu hỏa đánh tan rỉ sét và đất cát trong từng mắt xích. Linh ghi số hiệu từng xe, xếp hàng ưu tiên các bạn nữ xóm bãi đi đò chuyến sáu giờ, cầm đèn pin soi cho Quân và Phong.”

“Rõ!”

Cả nhóm đồng thanh đáp lời. Tiếng hô ran dứt khoát át cả tiếng sấm rền từ phía triền sông.

Bác Luân tất tả đội nón lá mang sang một chiếc đèn bão bằng sắt tây cũ kỹ. Ngọn lửa vàng cam bùng lên sau lớp kính tròn, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ cùng mùi dầu hỏa nồng đượm. Chiếc đèn được treo trang trọng lên xà gồ thép chính giữa lán xe, hắt ánh sáng ấm áp xuống khoảnh sân ngổn ngang bùn đất.

Duy Anh cúi xuống mở toang nắp hòm sắt. Những chiếc cờlê hợp kim, kìm mỏ quạ, vam xích và hộp bi ổ trục nằm ngay ngắn, sáng loáng dưới quầng sáng vàng óng. Phía trước cậu, hàng chục chiếc xe đạp sình lầy đang được các bạn học sinh run rẩy dắt tới, ánh mắt họ tràn trề hy vọng gửi gắm vào trạm đồ nghề nhỏ bé.

Dưới ánh đèn bão chập chờn lay động giữa tiếng gió rít qua mái tôn ximăng, Duy Anh nhìn hàng dài những chiếc xe đạp lấm lem bùn đất đang kiên nhẫn chờ cứu viện. Cậu hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng không khí ẩm lạnh tràn căng lồng ngực, rồi cầm chiếc cờlê 14 bằng thép tôi gõ vang một tiếng “coong” đanh gọn lên miệng hòm sắt — âm thanh kim loại ngân vang, mở màn cho đêm cứu hộ cam go nhất kể từ ngày lập trạm.