Chương 6: Văn Tự Lúc Nửa đêm

Tiếng cành ngô đồng gãy rắc ngoài bụi rậm vừa dội qua song cửa, Khổng Hữu Quý đã giật bắn người, vội vã thụt lùi vào bóng tối của dãy hành lang lát gạch hoa. Hắn nén tiếng th* d*c, tà áo dạ xám quét nhẹ lên bờ tường vôi lạnh toát khi rảo bước thật nhanh về gian phòng riêng ở dãy nhà đông. Vừa lách người qua khung cửa gỗ lim, hắn liền cài chặt chốt đồng bên trong, trán lấm tấm mồ hôi dù gió bấc ngoài trời đang rít từng cơn buốt xương.

Căn phòng của Quý được bày biện hoàn toàn theo lối tân thời: bàn giấy kiểu Tây bằng gỗ sồi sẫm màu, chiếc đèn chụp đồng bóng loáng và bộ tràng kỷ bọc nhung xanh. Giữa ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn bàn, một bóng người thấp đậm đang ngồi chễm chệ trên ghế tựa, tay phe phẩy chiếc mũ phớt xỉn màu.

— Ai cho thầy vào đây giờ này? — Quý hạ giọng gắt gỏng, mắt dáo dác nhìn ra màn đêm tịch mịch ngoài rèm cửa. — Ngoài từ đường bà cụ với con bé Dung vẫn còn chưa ngủ, thầy mò sang đây rình mò làm gãy cành cây ngoài vườn, định làm lộ hết chuyện hay sao?

Trần Bá Phán nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng ám khói thuốc nâu xỉn. Gã thong thả gõ đầu ngón tay khẳng khiu xuống mặt bàn gỗ, cất giọng the the ngọt nhạt — Tôi nào dám rình mò chuyện nhà cụ lớn. Chẳng qua đứng đợi ông Hai sốt ruột quá, đành phải vòng qua lối vườn sau. Quan lớn Bernard Durand nóng lòng lắm rồi, sai tôi đích thân mang bức thư này sang trao tận tay ông Hai.

Bá Phán rút từ trong túi áo chẽn ra một phong bì niêm phong sáp đỏ có dập nổi hình chiếc mỏ neo, đập mạnh xuống mặt bàn sồi.

Quý run rẩy cầm lấy bức thư, xé toạc mép giấy. Từng dòng chữ Pháp nắn nót cùng những con số rành rọt đập vào mắt khiến tim hắn thắt lại từng cơn. Bernard Durand ra tối hậu thư: đúng bốn ngày nữa, trước khi tiệc mừng thọ của cụ Khổng Tố Tâm khai màn, toàn bộ hai trăm nén vàng thỏi mười lạng đúc sẵn đang nằm rải rác dưới kho bến Sáu Kho phải được chuyển trọn vẹn vào kho lớn họ Khổng. Nếu việc không thành, bức thư cảnh cáo ghi rõ hãng Viễn Đông sẽ lập tức phát đơn kiện.

— Ông Hai đọc kỹ chưa? — Bá Phán nhoài người tới trước, ánh mắt lộ vẻ hung hiểm, độc địa. — Ngài Bernard đã mất kiên nhẫn rồi. Hai chiếc hòm mẫu giấu bên xưởng phụ mới chỉ là đầu câu chuyện. Nếu ông Hai tính bài thoái thác hay chần chừ, bản văn tự nợ khống hai vạn đồng Đông Dương có chữ ký rành rành của ông, cộng thêm việc ông lén chiếm dụng tiền cọc mua phôi vàng đợt trước, sáng sớm mai sẽ nằm ngay ngắn trên bàn quan chánh án tòa Lãnh sự Pháp.

Sống lưng Khổng Hữu Quý lạnh toát, hai đầu gối run lẩy bẩy như muốn khụy xuống. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt đắng chát — Thầy Phán… thầy phải nói với ngài Bernard thư thả cho tôi ít bữa. Chìa khóa kho lớn hiện vẫn nằm trong tay anh Cả tôi, bà cụ thì nghiêm cẩn xưa nay. Tôi vừa lựa lời khuyên mẹ nhập hàng đúc sẵn nhưng cụ nhất quyết chối từ. Giờ ép tôi mở cửa kho đón hai trăm thỏi vàng ngoại nhập một lúc, chẳng khác nào đẩy tôi vào chỗ chết!

— Chết hay sống là do ông Hai tự chọn lấy! — Bá Phán cười gằn, giọng đanh lại như thép nguội. — Tòa Lãnh sự một khi đã thụ lý, danh tiếng tiệm Khổng Phát tan thành mây khói là chuyện nhỏ, còn ông Hai chắc chắn phải chịu cảnh tù đày mục xương nơi ngục Côn Lôn. Lúc ấy, liệu người mẹ tám mươi sáu tuổi hay ông anh cả chí tình chí nghĩa có cứu nổi cái thân tàn của ông không?

Từng lời đe dọa của Bá Phán như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ. Quý buông thõng hai tay, ngã ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung.Suốt mấy mươi năm qua, nỗi mặc cảm cay đắng lại cuộn trào dữ dội trong lồng ngực hắn. Cùng là con trai của mẹ, nhưng Khổng Hữu Trực thô mộc, tay quen cầm bễ gõ búa đúc vàng ròng thì được mẹ tin cậy trao trọn con dấu xưởng đúc và tay hòm chìa khóa; còn hắn, đứa con nhạy bén, học hành thông thạo chữ Tây chữ Quốc ngữ, bôn ba khắp các bến tàu hiệu buôn, lại chỉ được coi như kẻ chạy việc ngoài quầy. Hắn muốn làm giàu nhanh, muốn chứng tỏ tài năng kinh thương để vượt qua cái bóng sừng sững của anh Cả, muốn đưa tiệm Khổng Phát bắt tay với giới tư bản phương Tây. Thế nhưng, lòng kiêu hãnh và tham vọng mù quáng ấy rốt cuộc lại biến thành chiếc thòng lọng siết nghẹt cổ hắn từng ngày.

Nhìn gương mặt xám ngoét của Quý, Bá Phán thu lại nụ cười, hạ giọng dỗ dành — Thôi nào, ông Hai thông minh đĩnh ngộ, việc gì phải hoảng loạn đến thế. Tôi bày cho ông một nước cờ. Chẳng phải mấy năm qua ông Cả vì thương ông thua lỗ mà lén lấy bạc riêng bù vào sổ kho đó sao? Khoản hao hụt trên sổ sách vẫn còn đó, ông chỉ việc mượn cớ sổ kho thất thoát để dồn ông Cả vào thế bí.

Mắt Quý khẽ giật giật. Hắn ngước nhìn tên môi giới xảo quyệt, trong đầu nảy ra toan tính liều lĩnh — Ý thầy là… nhân cuộc họp các kỳ lão nội tộc sắp tới?

— Đúng thế! — Bá Phán vỗ đùi đánh đét. — Trước mặt các kỳ lão và cụ lớn, ông cứ mang sổ sách ra hạch tội ông Cả quản lý lỏng lẻo, cổ hủ làm thâm hụt tiền muôn bạc vạn. Ông Cả vốn hiền lành, lại trọng thể diện gia đình, ắt sẽ cắn răng nhận lỗi hoặc lúng túng không cãi nổi. Lúc ấy, các cụ ắt phải thuận theo lẽ phải mà tước chìa khóa kho lớn giao lại cho ông Hai nắm giữ. Có chìa khóa trong tay, nửa đêm xe kéo chở hai trăm nén vàng từ bến Sáu Kho vào thẳng cửa sau, việc xong xuôi thì gạo đã nấu thành cơm. Ai dám ho he gì nữa?

Khổng Hữu Quý siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Lòng đố kỵ, nỗi sợ hãi tù tội và tia hy vọng mong manh quyện chặt lấy tâm trí hắn. Hắn thở hắt ra một hơi, gật đầu dứt khoát — Được. Thầy về bảo với quan Bernard, nội trong hai ngày nữa, tôi sẽ ép anh Cả phải giao chìa khóa kho lớn ra. Giờ thầy lui ngõ sau đi, đừng để gia nhân trông thấy.

Bá Phán khẽ cúi đầu chào, kéo sụp vành mũ phớt rồi lách mình qua cánh cửa nách biến mất vào màn mưa phùn dày đặc.

Căn phòng trở lại vẻ vắng lặng rợn người. Tiếng chuông đồng hồ quả lắc trên tường điểm từng nhịp chậm rãi, đếm từng khắc thời gian đang cạn dần trước ngày đại lễ. Quý bước lại gần chiếc bàn làm việc, khẽ kéo chốt ngăn kéo bí mật bên dưới hộc tủ gỗ sồi. Hắn muốn kiểm tra lại bản giao kèo ngầm cùng chiếc chìa khóa đồng phụ của kho lớn — vật mà hắn đã lén thuê thợ đúc dập trộm từ chiếc chìa của anh Cả từ mấy tháng trước, phòng khi bất trắc.

Hắn mở chiếc hộp sắt đựng thuốc lá thơm hiệu Bastos đặt sâu trong góc tối. Nhưng khi nắp hộp vừa bật mở, toàn thân Khổng Hữu Quý bỗng đóng băng, hai mắt trợn trừng kinh hãi.

Bên trong hộp sắt trống trơn. Chiếc chìa khóa đồng phụ vốn luôn nằm im dưới lớp giấy bạc lót đáy hộp đã không cánh mà bay.