Chương 17: Bẻ Gãy Khế ước

Tiếng khóc nghẹn ngào của Khổng Hữu Quý vẫn còn râm ran dưới chân sập gụ, nhưng bầu không khí nơi đại sảnh tiệm Khổng Phát đã chuyển sang một luồng giá lạnh thấu xương.

Cụ Khổng Tố Tâm chầm chậm rút bàn tay gầy guộc khỏi bờ vai đang run rẩy của đứa con thứ, khẽ bảo Hữu Trực đỡ em đứng dậy sang một bên. Đôi mắt sau cặp kính đồi mồi của cụ ánh lên nét nghiêm nghị như núi đá. Cụ xoay người, dời ánh nhìn sắc lạnh về phía hai kẻ đang đứng chôn chân giữa luồng sáng giếng trời: Bernard Durand với tờ văn tự nợ hai vạn đồng Đông Dương giơ lơ lửng trên tay, cùng Trần Bá Phán đang lấm lét dợm bước lùi dần về phía cửa ngách.

— Ông buôn Bernard và thầy Phán định đi đâu vội thế? — Giọng cụ Tâm buông ra trầm rền, ngân vang khắp gian nhà lớn, chặn đứng bước chân hai kẻ kia. — Việc nhà họ Khổng chúng tôi đã phân minh tỏ tường, giờ đến lúc tính sổ nợ nần cho sòng phẳng trước mắt bàn dân thiên hạ.

Bernard Durand cố nén nỗi hoang mang, hất cằm, vung mạnh tờ giấy nợ khống có chữ ký mực tím — Bà cụ Khổng, đừng có giở trò đánh trống lảng! Con trai bà đã ký tên điểm chỉ nhận nợ hai vạn đồng Đông Dương của hãng Viễn Đông. Trên đất Hải Phòng này, giấy trắng mực đen có giá trị tuyệt đối. Nếu không trả đủ tiền mặt ngay trưa nay, tôi có quyền niêm phong toàn bộ nhà cửa, xưởng đúc của tiệm Khổng Phát theo luật lệ thuộc địa!

Cụ Tâm khẽ mỉm cười, một nụ cười đượm vẻ thương hại pha lẫn uy nghi của người từng trải qua bao cuộc bể dâu nơi thương trường đất Cảng. Cụ quay sang gật đầu với Thùy Dung. Nàng hiểu ý, lập tức bước tới chiếc bàn con, mở chiếc tráp sơn son đặt cạnh Hòm Kính Thấu Quang, kính cẩn hai tay dâng lên cho bà nội hai mảnh giấy.

Một mảnh là tờ giấy hoa tiêu có triện mỏ neo màu đỏ thắm mà cụ Tâm thu được từ mép sập gụ trong đêm mưa trước; mảnh còn lại là bản dịch chữ quốc ngữ từng điều khoản bẫy bằng chữ Pháp mà Thùy Dung đã cẩn trọng sao lục.

Cụ Tâm giơ cao tờ hoa tiêu, cất giọng đanh thép trước mặt toàn thể kỳ lão họ tộc, quan khách và các phường thợ bạc — Xin các vị bô lão và bạn hàng trong hội đồng hương quán hãy trông cho rõ! Đây chính là mảnh giấy hoa tiêu bến Sáu Kho của chính hãng Viễn Đông, đóng dấu mỏ neo đỏ trùng khớp với con dấu dập trên hai trăm nén vàng độn chì vừa bị Hòm Kính Thấu Quang bóc trần ban nãy. Ông Bernard Durand bảo đây là vàng ròng thanh toán sòng phẳng, nhưng thực chất là vàng độn lõi chì xỉn màu hòng mưu toan gài bẫy con trai tôi, đẩy tiệm vàng này vào chỗ tiêu vong để cướp đoạt sản nghiệp!

Tiếng xôn xao lập tức bùng lên như ong vỡ tổ. Các kỳ lão nội tộc đứng bật dậy, chòm râu bạc rung lên vì phẫn nộ. Cụ trưởng tộc họ Khổng chống gậy bước lên, chỉ thẳng mặt tên thương nhân ngoại bang — Khốn nạn thay phường buôn gian bán lận! Dám đem đồng chì nhơ bẩn đến làm ô uế hương án tổ nghề kim hoàn xứ Bắc! Chúng tôi mở tiệm mấy đời nay, chữ tín quý hơn vàng mười, quyết không để phường ngoại bang các người dùng giấy lộn lừa gạt!

Thấy tình thế nguy ngập, Bernard Durand tái mặt, vội giật giọng sang tiếng bồi quát mắng tên tay sai — Trần Bá Phán! Mày đứng đực ra đấy làm gì? Chính mày là kẻ đứng ra môi giới lô hàng này cơ mà!

Bị dồn vào chân tường, lại nhìn thấy mẩu phoi chì nung rộp đen ngòm trên khay đồng cùng chiếc Hòm Kính Thấu Quang sừng sững như tấm gương chiếu yêu, hai đầu gối Trần Bá Phán mềm nhũn ra. Hắn hiểu rõ quy tắc ngặt nghèo của giới kim hoàn: một khi hành vi gian lận bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật, chẳng có thế lực nào che chở nổi cho một kẻ làm thuê đê tiện.“Bộp” một tiếng, Bá Phán sụp lạy xuống nền gạch Bát Tràng, trán dập chan chát, run rẩy khóc lóc — Lạy cụ lớn! Lạy các cụ kỳ lão và bà con lối xóm! Con mù mắt… con trót dại nghe lời ngài Durand sai bảo! Chính ngài Durand đã thuê con và một nhóm thợ tha hóa tại bến Sáu Kho đúc trộm lõi chì, rồi đem dát mạ một lớp vàng thật mỏng bên ngoài để đánh lừa tỷ trọng khi cân! Bản giao kèo nợ khống hai vạn đồng kia cũng là mưu ma chước quỷ do ngài Durand ép ông Hai ký để siết tiệm… Con chỉ là kẻ ăn tiền công môi giới, xin các cụ dong tay tha mạng!

Lời thú nhận rành rọt của Bá Phán như một hồi sét giáng thẳng xuống sảnh đường. Sự thật đen tối bị l*t tr*n trọn vẹn, không còn sót một kẽ hở để chối cãi.

Cụ Khổng Tố Tâm bước lên một bước, tà áo lụa the thẫm màu lay động theo từng nhịp chân vững chãi. Cụ nhìn Bá Phán bằng ánh mắt nghiêm nghị — Trần Bá Phán, ngươi sinh ra trên đất này, ăn cơm hạt gạo quê hương, học nghề kéo sợi gõ búa của tổ tiên truyền lại, vậy mà nỡ đem bàn tay thợ bạc đi làm chuyện bẩn thỉu hại đồng bào, phản bội lại đạo lý kim hoàn. Lòng ngươi đã đục ngầu như xỉ than, tiệm Khổng Phát này không dung thứ kẻ bất lương!

Đại diện hội đồng hương quán và phường thợ bạc lập tức đồng thanh bước ra tuyên cáo — Chiểu theo gia quy và điều lệ kim hoàn xứ Bắc, kẻ làm nghề gian lận, độn chì lừa thầy phản bạn phải chịu bêu tên, tước bỏ vĩnh viễn tư cách thợ bạc, đời đời không được bén mảng tới bất kỳ lò đúc nào trên đất Hải Phòng! Đuổi cổ nó ra ngoài!

Mấy người thợ lực lưỡng của xưởng đúc Khổng Phát lập tức tiến lên, túm chặt áo Bá Phán lôi tuột ra khỏi cổng lớn giữa những tiếng la ó, phỉ nhổ thậm tệ của phường thợ và quan khách.

Giờ đây, giữa đại sảnh chỉ còn lại một mình Bernard Durand trơ trọi. Gã đứng cô độc bên cạnh những hòm gỗ chứa vàng giả đang phơi bày vệt xỉ xám xịt.

Cụ Khổng Tố Tâm vươn tay, tước lấy bản khế ước nợ khống hai vạn đồng Đông Dương từ bàn tay đang run rẩy của Bernard Durand. Dưới cặp kính đồi mồi, ánh mắt cụ ngời lên vẻ kiên cường bất khuất. Cụ chầm chậm xé đôi tờ văn tự dối trá, rồi xé làm tư, làm tám, buông tay để những mảnh giấy rách nát rơi lả tả xuống mặt đe sắt nguội.

— Tiệm Khổng Phát ba đời lập nghiệp, vàng thật chẳng sợ lửa soi, lòng ngay chẳng sợ cường quyền. Tờ khế ước dối trá lập trên nền móng lừa đảo này, họ Khổng chúng tôi tuyên bố vô hiệu!

Bị tước mất vũ khí tống tiền ngay trước mũi, Bernard Durand giận đến tím tái mặt mày. Gã siết chặt cây batoong trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, lồng ngực phập phồng th* d*c. Ánh mắt độc địa của gã nhìn trừng trừng vào cụ Tố Tâm và những người nhà họ Khổng, rồi nghiến răng gằn từng tiếng hằn học qua kẽ môi — Đừng vội mừng, bà già cổ hủ! Đừng tưởng mấy trò thấu kính con trẻ này mà qua mặt được luật lệ của mẫu quốc! Bản khế ước này có chữ ký của con trai bà, và ta sẽ đem nội vụ sang trình thẳng lên tòa Lãnh sự. Để xem lúc quan Chánh thanh tra đưa lính khố đỏ tới phong tỏa cái tiệm vàng rách nát này, họ Khổng các người còn ngẩng cao đầu được nữa hay không!