Chương 11: Bóng Tối Trước Ngày Hội Lớn

Những tràng pháo tép đón sớm từ đầu phố Cầu Đất dứt hẳn, để lại mùi khét nồng thoang thoảng quện trong làn sương mù lạnh buốt rạng sáng. Tiếng chuông đồng hồ quả lắc ngoài nhà lớn vẫn gõ từng nhịp trầm nặng.

Khổng Thùy Dung gài then sắt bí mật của chiếc tráp mun, kiểm tra cẩn thận gói giấy dầu đựng mẩu phoi chì nung rộp đang nằm im lìm nơi đáy tráp. Nàng quay sang nâng tay đỡ lấy cụ Khổng Tố Tâm. Trong gian buồng tối nơi hậu viện, cụ Tâm khẽ vuốt lại nếp áo the thẫm màu, ánh mắt uy nghiêm mà tĩnh lặng như mặt nước giếng khơi. Hai bà cháu chầm chậm bước ra ngoài, xoay ổ khóa đồng nặng trịch khép chặt cửa mật thất, giấu kín chiếc Hòm Kính Thấu Quang vừa được lau bóng sạch bong.

Băng qua khoảng sân lát gạch Bát Tràng đẫm ướt hơi sương, Thùy Dung dìu bà trở về gian phòng chính. Đèn nến nơi sảnh đường đã thắp sáng choang, gia nhân bắt đầu rộn rịp quét tước, treo dải lụa đỏ chuẩn bị cho chuỗi ngày khánh tiết mừng thọ tám mươi sáu tuổi của cụ lớn.

— Cháu ra quầy tiền tiệm coi sóc việc mở cửa tiệm sáng nay. — Cụ Tâm khẽ vỗ mu bàn tay nàng, giọng trầm ấm dặn dò. — Mọi việc cứ bình tâm như thường lệ. Đừng để gió lay động bụi mành.

— Thưa bà, cháu rõ rồi ạ.

Thùy Dung khẽ cúi đầu dạ vâng, rồi rảo bước ra phía cửa hàng tiền tiệm. Vừa bước qua bức bình phong gỗ lim cẩn xà cừ, một luồng gió lạnh từ ngoài phố thốc vào xua tan hơi ấm trong nhà, lẫn trong đó là mùi rượu tây cay xè xộc thẳng vào cánh mũi.

Nơi dãy hành lang dẫn thẳng vào kho lớn, Khổng Hữu Quý đang đứng tựa vào cột cái. Bộ âu phục dạ xám của ông ta nhăn nhúm, cổ áo tháo nút trễ nải, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu vì một đêm thức trắng chè chén. Trên tay Quý cầm chiếc chổi lông gà cùng một âu hồ dán nguội ngắt. Hai tên gia nhân lực lưỡng đang lúi húi dưới sự đốc thúc gấp gáp của ông ta — Dán cho thẳng thớ giấy lại! Miết hồ cho thật chặt mép góc! Đứa nào làm rách mảnh giấy niêm, ông đuổi cổ ra khỏi tiệm Khổng Phát ngay tức khắc!

Thùy Dung nén hơi thở, bước nhẹ qua tấm phản gỗ mun tiếp cận dãy hòm. Trước mắt nàng, những chiếc hòm gỗ lớn chứa trọn vẹn hai trăm nén vàng thỏi dập hình mỏ neo nhập lậu đêm qua đã được khiêng vào xếp thành hai hàng dài. Đêm qua, Quý cùng Trần Bá Phán vội vã đưa hàng vào rồi kéo nhau đi rượu chè ăn mừng, lúc này mới cuống cuồng thức dậy hoàn tất thủ tục để che mắt người ngoài. Từng dải giấy điều niêm phong được dán vội vã đè lên then sắt, vết hồ ướt lem nhem loang lổ trên mặt gỗ.

Nhìn vệt nẹp sắt hơi cong ở mép chiếc hòm thứ nhất — nơi chính tay mình vừa dùng kìm thép bấm lấy mẫu phôi kim loại lúc canh ba — Thùy Dung nhận ra Quý hoàn toàn chẳng hề hay biết chiếc hòm đã bị cạy mở. Hắn chỉ chăm chăm dán đè dải giấy đỏ có triện thủ kho và chữ ký vội của mình lên trên để hợp thức hóa lệnh niêm phong của mẹ già từ hôm họp họ.

— Chú Hai dậy sớm thế ạ? — Thùy Dung cất giọng trong trẻo, bước lại gần bàn thu ngân.

Khổng Hữu Quý giật mình thót lại, suýt đánh rơi chiếc chổi quét hồ. Thấy cháu gái, ông ta vội gượng cười, giơ bàn tay đeo nhẫn vàng mặt ngọc mắt mèo lên vuốt lại mái tóc chải chuốt — À... Dung đấy ư cháu? Chú... chú vừa cùng người nhà kiểm kê nốt chuyến hàng giao bến sớm. Đêm qua sương muối nhiều, chú phải đốc thúc niêm phong ngay kẻo bụi bặm bám hỏng nước vàng của khách buôn gửi. Lễ mừng thọ của bà sắp đến, việc kho tàng chú phải lo cho chu toàn, không thể để xảy ra sơ suất như dạo trước anh Cả quản lý được.

Giọng nói Quý run rẩy, lẫn trong tiếng th* d*c nồng nặc mùi men. Thùy Dung không vạch trần, chỉ khẽ mỉm cười lễ phép — Chú Hai nhọc lòng vì cơ nghiệp gia tộc quá. Cháu ra lấy sổ giao nhận đầu ngày để ghi chép các món giao tế của bạn hàng gửi tới chúc thọ bà.

Quý vội vã đưa tay phủi vạt áo, chỉ sang xấp giấy tờ đặt trên góc bàn lim — Đây, sổ kho và hóa đơn nhận hàng chú đã ký duyệt cả rồi. Cứ lưu vào hòm sổ, không việc gì phải bận tâm xét lại.Thùy Dung bước tới mép quầy, đưa tay đón lấy tập văn tự giao nhận. Dưới ánh sáng ban mai nhợt nhạt rọi qua ô cửa kính lớn, từng dòng chữ in mực tím hiện rõ mồn một. Nàng lật giở từng tờ, ánh mắt dừng lại ở con dấu triện đỏ hình chiếc mỏ neo cùng chữ ký ngoằn ngoèo của thương nhân Bernard Durand từ hãng buôn Viễn Đông. Bản hóa đơn kê khai hai trăm nén vàng thỏi loại mười lạng, nhưng điều khoản ghi chú bên dưới lại kèm theo dòng chữ bảo chứng mập mờ: toàn bộ số nén vàng này được dùng làm vật đối ứng tạm thời cho hạn mức giao thương trước tòa Lãnh sự.

Mọi mắt xích tinh vi của một cái bẫy siết nợ hiện lên rõ rệt trong tâm trí nàng. Bằng cách tuồn vàng lõi chì vào kho dưới sự quản lý của tiệm Khổng Phát, phe Bernard chỉ chờ đến ngày đại lễ mở tiệc kiểm định để công khai tố giác tiệm dùng vàng tạp chất, từ đó vin vào điều ước phụ để tước đoạt nửa phần sản nghiệp cha ông.

Thùy Dung lén nhìn về phía gian trong. Qua khe cửa chớp, nàng bắt gặp ánh mắt thâm trầm của cụ Khổng Tố Tâm đang hướng ra ngoài. Cụ khẽ lắc đầu, một cử chỉ dặn dò kín đáo mà dứt khoát: giữ kín mọi sự, để cho đối phương hoàn toàn đắc ý trong sự chủ quan tột cùng.

Nàng khẽ hít một hơi sâu, điềm tĩnh xếp ngay ngắn tập hóa đơn vào tráp sổ cái, giọng vẫn giữ vẻ mực thước thường ngày — Vâng, cháu sẽ cất vào sổ sách cẩn thận để thầy cháu và chú tiện bề đối chiếu sau này.

Đúng lúc đó, nơi cánh cửa ngách thông ra con ngõ nhỏ phía phố Cầu Đất khẽ phát ra tiếng lách cách. Một bóng người mặc áo the đen, đầu đội khăn xếp bước vào nửa bước. Đó là Trần Bá Phán.

Hắn không bước hẳn vào đại sảnh mà chỉ đứng lấp ló nơi bậu cửa, vờ như khách vãng lai ghé hỏi thăm hàng họ. Ánh mắt giảo hoạt của Bá Phán lướt qua những hòm gỗ đã dán kín dải niêm phong đỏ au, rồi dừng lại trên gương mặt còn phảng phất vẻ hoang mang của Hữu Quý. Khóe miệng gã môi giới nhếch lên một nụ cười đắc thắng, nhe hàm răng đen nhánh.

Bá Phán cất giọng the thé, ý tứ sâu cay — Chúc mừng ông Hai Khổng nhé! Hàng họ vào kho êm xuôi thế này thì ngọn đèn tiệm vàng từ nay đổi chủ rực rỡ rồi. Tôi vừa qua bến Sáu Kho, ngài buôn Bernard có lời nhắn riêng gửi ông.

Khổng Hữu Quý liếc nhanh về phía Thùy Dung đang đứng bên quầy, khẽ hắng giọng, cố tỏ vẻ đàng hoàng nhưng chân bước vội về phía cửa ngách — Thầy Phán nói năng cẩn trọng. Có việc gì thì ra quán trà ngoài phố nói, chớ đứng lấp ló nơi cửa tiệm người ta đang chuẩn bị đón khách thọ.

Bá Phán khẽ cười khẩy, hạ thấp giọng nhưng từng tiếng vẫn lọt vào tai Thùy Dung — Ấy, việc hệ trọng há có thể chậm trễ. Ngài Bernard dặn ông Hai sửa soạn cho chu đáo, ngày đại lễ mừng thọ bốn ngày nữa, đích thân ngài ấy cùng các quan trên sở Thuế và tòa Lãnh sự sẽ đến dự tiệc với tư cách thượng khách danh dự. Ngài ấy còn bảo, chén rượu đoàn viên hôm đó sẽ quyết định xem họ Khổng này ai là người nắm quyền sinh sát cơ nghiệp. Ông Hai liệu mà giữ cho trọn cái khế ước hai vạn đồng đấy!

Nói đoạn, gã môi giới liếc xéo vào trong sảnh một cái sắc lạnh rồi lủi nhanh ra màn sương sớm ngoài ngõ.

Khổng Hữu Quý đứng chôn chân bên cửa ngách, hai bàn tay buông thõng khẽ run lên bần bật dưới ống tay áo âu phục. Ánh mắt ông ta nhìn về dãy hòm vàng niêm phong đỏ lòm, vừa chan chứa nỗi thèm khát quyền lực sắp đoạt được, vừa nhuốm màu sợ hãi tột cùng trước bóng ma ngoại bang đang siết chặt thòng lọng quanh cổ.

Thùy Dung đứng lặng bên quầy tiền tiệm, bàn tay giấu trong túi áo lụa ngũ thân siết chặt lấy chiếc chìa khóa đồng phụ lạnh ngắt. Bên ngoài hiên, tiếng trống múa lân tập dượt từ xa vọng lại rộn rã, tiếng cười nói của khách buôn bắt đầu huyên náo cả góc phố Cầu Đất để đón mừng ngày hội lớn. Thế nhưng khắp sống lưng nàng, từng luồng hàn khí buốt giá cứ dâng lên cuồn cuộn; bên dưới bức rèm gấm hoa rực rỡ đón thọ tám mươi sáu tuổi của bà nội, chiếc bẫy chết người đã giăng sẵn mọi ngả đường, chỉ chờ khắc tàn canh ngày hội để nuốt trọn cả gia môn họ Khổng.