Chương 8: Tối Hậu Thư Sáu Giờ

Âm vang của nhát búa mười cân vẫn còn vang rền dọc theo thân ống Tuyến 7, rung chuyển cả bầu không khí buốt giá dưới vòm đá bazan. Tất Thành Đạt từ từ hạ cây búa thép xuống, đặt tựa vào chân bục đá. Khói trắng từ hơi thở dồn dập phả ra trước mặt ông, đặc quánh rồi tan dần vào làn sương lạnh. Cả khoảng hầm ngầm của Phân khu 4 rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối; hàng trăm con người vừa rồi còn sôi sục phẫn uất nay chỉ biết nín thở nhìn vào bóng lưng vững chãi của người thợ cả năm mươi lăm tuổi.

Đạt quay sang nhìn Mai Liên, giọng trầm đanh nhưng dứt khoát “Cô Liên, đưa bà con và đám trẻ về lại trạm xá. Gom hết xỉ than còn đỏ ở các bếp lò dã chiến lại để ủ ấm tạm thời cho buồng bệnh nhi. Giữ thân nhiệt cho các cháu là việc của cô, còn giữ lấy hơi nóng của Tuyến 7 là phần việc của cánh thợ chúng tôi.”

Vị nữ bác sĩ khẽ gật đầu, vành mắt đỏ hoe nhưng nét mặt đã lấy lại vẻ kiên định. Cô vội vã vẫy tay ra hiệu cho những người phụ nữ cùng nhau dìu người già và bế bồng lũ trẻ quay trở lại khu lán trại. Đạt đưa mắt nhìn sang Lê Hoài Nam. Cậu thợ trẻ vẫn nắm chặt cây xà beng, ngực phập phồng, đôi mắt ánh lên ngọn lửa vừa bướng bỉnh vừa khát khao hành động.

“Nam, bỏ xà beng xuống,” Đạt trầm giọng. “Kêu mấy anh em thợ rèn thợ tiện ở xưởng cơ khí túc trực nguyên vị trí. Không ai được manh động bước lên bậc thang phân tầng. Mau kích hoạt đường truyền cáp đồng dự phòng sang hộp điều khiển trạm viễn thông.”

Nam cắn chặt môi, khẽ dạ một tiếng rồi lập tức quay người lao đi làm nhiệm vụ. Đường truyền cáp quang bọc titan nối lên Tầng Thượng đã đứt do chấn động địa tầng, nhưng mạng lưới liên lạc khẩn cấp bậc hai bằng lõi đồng bọc chì cổ điển khoét dọc vách đá vẫn còn nguyên vẹn. Đạt bước tới chiếc tủ thép gỉ sét gắn chìm trong vách đá bazan cạnh cửa buồng áp Cụm 7. Ông giật chốt an toàn, kéo mạnh chiếc cầu dao hai cực bằng đồng thau.

Tách một tiếng khô khốc, chiếc màn hình thạch anh nhỏ trên vách chớp giật liên hồi rồi sáng bừng lên. Sau vài vệt nhiễu từ hạt tuyết, gương mặt góc cạnh, lạnh lùng của Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy hiện rõ. Đôi mắt sau gọng kính titan của người điều hành Tầng Thượng lộ rõ quầng thâm và vẻ căng thẳng tột độ.

“Thợ cả Tất Thành Đạt,” Quốc Huy cất tiếng qua màng loa rè đặc, thanh âm sắc lạnh như kim khí va chạm. “Tôi đã thấy áp kế Tuyến 7 dao động dữ dội sau cú đập búa của ông. Nhưng đường truyền cơ học không thể thay đổi được thực tế. Áp suất vạch đo hiện tại vẫn neo cứng ở mức một trăm năm mươi megapascal, chỉ cách ngưỡng vỡ toác mười đơn vị. Hội đồng vừa thông qua nghị quyết khẩn cấp. Tôi chỉ có quyền hoãn chốt nổ trong đúng mười phút trước khi quy trình kích hoạt tự động khóa chết.”

Đạt không hề chớp mắt. Ông thọc bàn tay thô ráp, chai sần vào túi ngực bộ đồ bảo hộ cũ kỹ, rút ra một tấm thẻ kim loại mạ đồng đã mòn vẹt bốn góc. Trên bề mặt khắc rõ dòng chữ: Thợ cả bậc 7 – Tất Thành Đạt – 35 năm công tác. Cùng lúc đó, ông rút chiếc kìm hàn gia truyền có tay cầm bọc gỗ cháy sém – kỷ vật sinh tử suốt mười lăm năm qua từ sau tai nạn buồng áp năm 2090. Đạt giơ cả hai vật phẩm áp sát vào mắt ống kính máy quay thạch anh.

“Kỹ sư Trịnh, tôi đem danh dự ba mươi lăm năm làm thợ và tính mạng của chính mình ra bảo lãnh,” Đạt gằn từng tiếng, giọng nói khàn đục nhưng vững như khối đá ngầm. “Tuyến 7 không thể bị kích nổ. Năm vạn cư dân dưới đáy sâu không đáng phải chết cóng chỉ vì một vết nứt kim loại. Tôi sẽ đích thân bước vào khoang điều áp để bịt kín nó.”

Quốc Huy nhíu chặt mày, ánh nhìn xuyên qua màn hình quét thẳng vào khuôn mặt sạm đen mạt sắt của Đạt “Ông nói gì? Vết rách trên thân ống dài đúng bốn mươi phân ngay tại khúc co vuông góc. Phản lực của dòng hơi quá nhiệt ở áp suất một trăm năm mươi megapascal tương đương hàng chục tấn lực ép! Ông định dùng thứ gì để chống lại nó? Tay không của một ông già hay lòng can đảm mù quáng?”“Chúng tôi có cơ khí dã chiến,” Đạt đáp, ánh mắt sáng rực. “Tôi sẽ dùng một bộ gông chữ U ren kích vít chịu lực bằng thép tôi, ép chặt tấm nêm hợp kim titanvanadi phủ trùm lên toàn bộ chiều dài vết rách. Lực ren xoay cơ học từ gông chữ U sẽ ghìm chết phản lực dòng xì, ép nêm thép khít chặt vào thân ống. Cùng lúc đó, chúng tôi mở van trích áp phụ để phân tán áp lực nội tại. Khi dòng rò bị chặn đứng, tôi sẽ dùng que hàn niken kéo từng đường vảy cá đắp kín hoàn toàn mép nêm.”

Màn hình viễn thông im lặng trong giây lát. Trịnh Quốc Huy đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt sắc bén lướt qua bảng số liệu trên bàn điều khiển của mình rồi lập tức phản bác gay gắt “Về mặt lý thuyết cơ học, phương án gông nêm kích vít có thể tì giữ được bề mặt nứt. Nhưng ông quên mất quy tắc vật liệu rồi sao, thợ cả Tất? Kho vật tư Phân khu 4 không hề có que hàn mới. Số que hàn niken của các ông đã lưu kho suốt mười lăm năm trong môi trường ẩm thấp của đáy ngầm! Lớp thuốc bọc đã ngậm đầy hơi nước. Trong điều kiện áp lực một trăm năm mươi megapascal, hơi ẩm trong thuốc bọc sẽ lập tức phân hủy thành khí hydro dưới nhiệt độ hồ quang, gây rỗ xốp và nứt giòn mối hàn ngay khi vừa đông kết! Chưa kể nhiệt độ trong buồng điều áp hiện tại đã vượt hai trăm độ C. Lọt vào cái lò hơi nước quá nhiệt đó, lớp đồ bảo hộ của ông sẽ bị nung chảy trước khi ông kịp mồi xong que hàn đầu tiên!”

“Chuyện ngậm ẩm, tôi sẽ lập lò than rèn dã chiến để tôi sấy que hàn niken ở nhiệt độ ba trăm độ C, khử sạch toàn bộ ẩm dư trước khi đưa vào buồng,” Đạt ngắt lời, từng lời đanh gọn như lưỡi đục phạt phôi thép. “Còn về hơi nóng hai trăm độ C, thợ hàn ngầm chúng tôi lớn lên từ gỉ sét và lửa xỉ, chưa từng biết sợ lò áp suất. Kỹ sư Trịnh, mạng tuần hoàn tích nhiệt dự trữ của Khu Đáy chỉ có thể cầm cự tối đa sáu giờ trước khi nhiệt độ tụt xuống điểm đóng băng chết chóc. Tôi cần đúng sáu giờ để hoàn thành mối hàn này!”

“Sáu giờ?” Quốc Huy nghiến răng. “Áp suất magma bên dưới có thể bùng phát bất cứ lúc nào!”

“Nếu ông giật chốt nổ ngay bây giờ, sóng phản hồi thủy lực từ dòng hơi một trăm năm mươi megapascal cũng sẽ đánh tan van một chiều, phá hủy Tầng Thượng của các ông,” Đạt nhìn thẳng vào mắt Quốc Huy. “Cho chúng tôi sáu giờ, đó là con đường sống duy nhất của cả thành phố ngầm này. Nếu sau sáu giờ mà mối hàn không kín, các ông kích nổ chốt cách ly cũng chưa muộn!”

Trên màn hình, Trịnh Quốc Huy đứng sững trước tấm thẻ thợ mòn vẹt và chiếc kìm hàn cháy sém. Đôi mắt sau gọng kính titan của người kỹ sư trưởng khẽ chớp động, nét mặt lạnh lùng thoáng hiện vẻ bàng hoàng như bị lay chuyển tận đáy lòng. Những phép tính xác suất khô khốc trên bảng điều khiển Tầng Thượng dường như đang phải lùi bước trước ý chí sắt đá của người thợ cả.

Những ngón tay của Quốc Huy gõ nhịp trên bàn điều khiển, cuối cùng dừng lại ở nút lệnh mã hóa “Được. Tôi chấp thuận lùi thời hạn kích nổ. Không phải vì tôi tin vào vận may, mà vì phương án gông nêm của ông có cơ sở cơ học. Nhưng tôi không thể mạo hiểm sự an toàn của toàn bộ mạng lưới. Tôi sẽ thiết lập đồng hồ đếm ngược tự động đúng sáu giờ trên máy chủ điều hành trung tâm. Một giây trôi qua sau hạn định mà áp suất Tuyến 7 chưa hạ về ngưỡng an toàn, cơ cấu nổ cô lập sẽ tự động kích hoạt vĩnh viễn.”

Màn hình thạch anh phụt tắt.

Ngay khoảnh khắc ấy, bảng hiển thị điện tử khẩn cấp gắn trên vách đá bazan cạnh buồng áp Cụm 7 đột ngột chớp giật dữ dội rồi bật sáng rực rỡ. Những con số điện tử màu đỏ tươi đập thẳng vào mắt Tất Thành Đạt: 06:00:00... 05:59:59... 05:59:58...

Từng giây từng phút nhảy lùi lạnh lùng, như chiếc thòng lọng vô hình đang từ từ siết chặt lấy sinh mệnh của năm vạn con người nghèo khổ nơi đáy sâu băng giá. Đạt siết chặt chiếc kìm hàn trong tay, quay người bước thoăn thoắt về phía ánh lửa lò rèn đang bắt đầu bừng lên ở xưởng cơ khí. Trận đánh sinh tử chính thức bắt đầu.