Chương 7: Đóng Băng Sinh Mệnh

Màn hình viễn thông quang học gắn trên vách đá bazan chớp giật liên hồi, ánh sáng xanh lơ hắt lên khuôn mặt đanh lại của Tất Thành Đạt. Phía sau lưng ông, cánh cửa thép dày ba mươi phân của khoang điều áp vẫn phồng lên từng nhịp nghẹt thở, rít ra những tia hơi nước trắng xóa mang theo sức nóng hai trăm độ C. Đạt không chớp mắt, nheo bên mắt phải nhìn thẳng vào gương mặt sắc lạnh của Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy đang hiện diện qua đường truyền cáp bọc titan.

“Kỹ sư Trịnh!” Đạt cất giọng, tiếng khàn đặc át đi tiếng kim loại rên xiết. “Nếu anh ấn nút kích nổ chốt cách ly lúc này, anh không chỉ cắt đứt dòng nhiệt của Phân khu 4, mà sẽ biến toàn bộ nơi này thành một nấm mồ băng giá. Nước ngầm hồi lưu trong mạng ống sẽ đóng băng chỉ sau đúng ba giờ. Khi khối băng nở ra, toàn bộ mạng tuần hoàn dưới đáy sâu sẽ vỡ vụn vĩnh viễn. Tầng Trên của các anh cũng đừng hòng có ngày khôi phục lại dòng năng lượng này!”

Qua màn hình, đôi mắt sau cặp kính gọng titan của Quốc Huy co rút lại, nhưng thanh âm phát ra từ loa truyền thanh vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến tàn nhẫn: “Tôi căn cứ vào các con số kỹ thuật, thợ cả Tất. Vết rách trên thân ống Tuyến 7 dài tới bốn mươi phân, áp suất vận hành lúc này đã chạm ngưỡng một trăm năm mươi megapascal. Phản lực của luồng xì quá nhiệt tương đương hàng tấn lực ép. Trong khoang kín ngập tràn hơi nước hai trăm độ C, không một con người bằng xương bằng thịt nào có thể tì giữ hay đắp vá nổi mối rạn đó. Nếu ống nổ tung ở mốc một trăm sáu mươi megapascal, chấn động sẽ đánh sập cả trạm ngầm. Tôi có trách nhiệm phải bảo toàn lõi sinh tồn cho toàn thành phố trước khi thảm họa lan rộng.”

“Cơ khí không chỉ có toán học trên bàn giấy!” Đạt gằn từng tiếng, bàn tay bọc da amiăng siết chặt lấy thanh giằng kim loại. “Đó là sinh mạng của năm vạn con người!”

Đột nhiên, một luồng xung điện từ lòng đất sâu chạy dọc qua vách đá. Dàn đèn cảnh báo trên vòm trần chớp tắt dữ dội. Màn hình viễn thông nhòe đi trong làn sóng nhiễu hạt mè, rồi rẹt lên một tiếng chói tai trước khi tắt ngúm. Đường cáp quang dẫn lên Tầng Thượng đã bị đứt đoạn giữa chừng.

Khoang hành lang kỹ thuật rơi vào bóng tối chập chờn của ngọn đèn ắc quy dự phòng. Chưa kịp lấy lại nhịp thở, tai phải còn lành lặn của Đạt đã bắt được những âm thanh ầm ĩ, hỗn loạn từ cửa hầm bảo dưỡng dội vào.

Đạt quay người bước nhanh ra khỏi ngách đặt van. Trước đó, khi nghe tin Tầng Trên định cắt nhiệt, Hoài Nam đã uất ức lao vụt ra ngoài báo động. Giờ đây trước mắt ông, cả đoạn đường hầm dẫn vào Phân khu 4 đã nghẹt cứng bóng người. Hàng trăm thợ mỏ, thợ tiện và cư dân lao động nghèo đang tràn tới, gương mặt ai nấy đều hằn rõ nét hoảng loạn và căm phẫn tột độ dưới ánh đuốc tự chế bập bùng.

Đứng đầu đám đông là Lê Hoài Nam. Cậu thợ trẻ hai mươi hai tuổi lăm lăm cây xà beng thép trên tay, lồng ngực đập dồn dập sau tấm áo bảo hộ. Bộ đồ nghề cũ kỹ của cha cậu ướt đẫm mồ hôi và muội than. Phía sau Nam, hàng chục thợ trẻ gầm lên phẫn nộ, tiếng búa tạ và gậy sắt va vào lan can đá kêu loảng xoảng chát chúa.

“Tầng Trên định giết chúng ta!” Nam hét lớn, giọng vỡ ra vì uất nghẹn. “Họ khóa van, họ chuẩn bị giật kíp nổ chốt cách ly để dồn nhiệt cứu mấy phòng thí nghiệm trên kia! Thầy Đạt, chúng ta không thể ngồi chờ chết cóng được! Bà con, theo tôi! Phá cổng thang máy áp lực, xông lên Tầng Trên đòi lại phần hơi ấm của chúng ta!”

“Phải đấy! Xông lên!” “Lên Tầng Thượng! Bắt chúng mở van nhiệt!” Tiếng gào thét của đám đông như bầy ong vỡ tổ. Tiếng phụ nữ ôm con nhỏ khóc lóc, tiếng chân người giẫm đạp hỗn loạn trên sàn đá bazan buốt giá. Làn khí lạnh từ các ngóc ngách không có hơi sưởi bắt đầu tràn vào, mơn man trên da thịt khiến sự sợ hãi càng bùng lên như ngọn lửa gặp gió.

“Dừng lại hết cho tôi!” Đạt quát lớn nhưng tiếng thét của ông chìm nghỉm giữa làn sóng phẫn nộ đang sôi trào. Đúng lúc đó, một bóng người mảnh khảnh chen qua đám đông, hớt hải lao về phía Đạt.Đó là Bác sĩ Mai Liên. Mái tóc ngắn của cô bết dính mồ hôi lạnh, chiếc áo khoác chần bông phong phanh không đủ che đi đôi bàn tay đỏ ửng vì cước buốt. Khuôn mặt người phụ nữ bốn mươi tám tuổi tái nhợt, ánh mắt chan chứa nỗi đau xót và khẩn thiết.

“Anh Đạt! Nguy to rồi anh Đạt ơi!” Mai Liên bám chặt lấy cánh tay bọc da amiăng của Đạt, hơi thở dồn dập hóa thành từng làn khói trắng xóa. “Nhiệt độ toàn khu đang tụt dốc không phanh! Tuyến 7 vừa rò rỉ là áp lực sưởi ở trạm xá biến mất không còn một tia. Đám trẻ nhỏ và các cụ già đang h* th*n nhiệt rất nhanh. Môi các cháu đã thâm tím, nhiều đứa bắt đầu co giật vì rét buốt! Thuốc men đóng băng cả rồi, nếu không có hơi ấm trở lại, trạm xá sẽ biến thành nhà xác chỉ trong vòng hai giờ nữa thôi!”

Lời báo tin của Mai Liên như một nhát búa giáng thẳng vào tâm can đám đông. Tiếng than khóc rộ lên xé lòng. Vài người đàn bà quỵ xuống sàn đá lạnh ngắt, ôm mặt nấc nghẹn. Nhóm thợ trẻ càng thêm kích động, Nam nghiến răng ken két, vung xà beng lao về phía cầu thang dẫn lên cửa chặn phân tầng: “Nghe thấy chưa? Con em chúng ta sắp chết cóng rồi! Xông lên liều mạng với bọn chúng!”

“Đứng lại, Lê Hoài Nam!” Tiếng thét đanh thép của Tất Thành Đạt vang lên như sấm sét giữa vòm hầm. Ông sải bước dài, giẫm chắc nịch lên bục đá bazan nhô cao cạnh cụm van chính. Dáng người đậm chắc, lưng hơi còng của người thợ cả sừng sững như một tảng đá ngầm giữa dòng nước lũ. Đôi mắt quắc thước nheo lại quét qua từng gương mặt đang đỏ ngầu vì phẫn uất.

Cái uy của người thợ cả ba mươi lăm năm gắn bó với từng tấc ống ngầm khiến bước chân của Nam khựng lại. Đám đông dần im bặt, chỉ còn tiếng th* d*c và tiếng gió rít căm căm từ hốc đá.

“Các người xông lên Tầng Trên bằng cách nào?” Đạt cất giọng khàn đặc, từng lời nói đanh gọn như gõ trên đe sắt. “Các chốt chặn tầng trung đều có cửa thép chống nổ và súng phòng vệ tự động! Các người chưa kịp chạm vào then cửa thì đã bị hơi ngạt và đạn thép xé nát rồi! Bạo động không đem lại một giọt hơi nóng nào cho con em các người cả, nó chỉ biến năm vạn mạng người dưới đáy thành bia đỡ đạn trong tích tắc!”

“Nhưng thợ cả Đạt, chẳng lẽ chúng ta đứng đây chờ chết sao?” Một người thợ già run rẩy cất tiếng.

“Người thợ Phân khu 4 chưa bao giờ khoanh tay chờ chết!” Đạt gằn giọng, ánh nhìn rực sáng một niềm kiên định không gì lay chuyển nổi. “Tầng Trên không cứu chúng ta, thì chính đôi bàn tay này sẽ cứu lấy giống nòi dưới đáy hầm! Đường ống do thợ chúng ta dựng nên, thì mồ hôi và máu của chúng ta sẽ giữ cho nó chảy! Con đường sống duy nhất của năm vạn con người lúc này là phải bịt kín vết rách trên Tuyến 7, mở lại dòng nhiệt trước khi cái rét nuốt chửng khu ngầm!”

Nói đoạn, Đạt bước xuống bục đá, giật phắt cây búa thép mười cân từ tay một người thợ trẻ đứng cạnh Nam. Ông dồn toàn bộ tàn lực vào đôi cánh tay gân guốc đầy vết sẹo bỏng nhiệt, vung búa đập mạnh một nhát trời giáng vào thành ống titanvanadi.

“Boong... g...!” Tiếng kim loại vang rền chấn động không gian, âm thanh đanh thép dội sâu vào từng ngóc ngách của vòm đá bazan, dập tắt tức thì mọi tiếng than khóc hoảng loạn. Ngọn lửa kiên cường trong mắt người thợ cả truyền thẳng vào tâm can từng người có mặt, mở đầu cho cuộc chiến sinh tử giành giật từng hơi ấm đêm băng.