Chương 17: Mối Hàn Định Mệnh

Luồng hơi nước siêu áp gầm rống trong khoang điều áp Cụm 7 bỗng nhiên hạ bớt âm sắc chói tai.

Lòng bàn tay thô ráp của Tất Thành Đạt đang áp lên khung giá đỡ bazan cảm nhận rất rõ độ rung giật dữ dội của thân ống Tuyến 7 vừa dịu đi trông thấy. Trên mặt đồng hồ đo gắn ở vách thép đối diện, chiếc kim cơ khí từng rung bần bật sát lằn ranh tử thần một trăm năm mươi tám megapascal vừa tụt dốc, khựng lại ở mức một trăm bốn mươi ba megapascal.

Mười lăm megapascal xung lực dồn ứ đã được xả bớt. Người thợ cả năm mươi lăm tuổi lập tức hiểu ra: phòng điều khiển Tầng Thượng đã trích áp sang các nhánh phụ để chia lửa cho hầm ngầm. Kỹ sư Trịnh Quốc Huy đã chấp nhận phá vỡ quy chuẩn bàn giấy để cứu lấy đồng bào. Đây là cơ hội vàng duy nhất giữa lằn ranh sinh tử.

Không chần chừ một phần mười giây, Đạt dồn hết tàn lực vào cánh tay phải. Ông nâng chiếc kìm hàn gia truyền chuôi bọc gỗ cháy sém, kẹp chặt que hàn niken sấy khô cuối cùng vào mỏ kìm. Mẻ que quý giá này vừa được chính tay ông sấy kỹ ở ba trăm độ C trên lò than rèn dã chiến để triệt tiêu toàn bộ độ ẩm tồn dư. Đạt ghì mũi kìm vào điểm nối giữa vảy hàn cũ với rãnh chữ V vát ba mươi lăm độ còn dở dang.

Xoẹt!

Một vệt sáng xanh biếc chói lòa bùng lên, xé toạc làn sương mù quá nhiệt hai trăm hai mươi độ C đang cuồn cuộn vây quanh. Đạt nheo chặt bên mắt phải, dồn toàn bộ thị lực vào tim lửa hồ quang ngắn. Tai trái đã điếc đặc từ vụ nổ năm xưa, nhưng từng đợt rung động truyền qua xương cổ tay cho ông biết chính xác độ ngấu của vũng kim loại lỏng.

Đạt nghiêng que hàn một góc bảy mươi độ so với thân ống titanvanadi, nhẫn nại dũi từng đường vảy cá đều đặn. Nhờ thuốc bọc khử kiệt hydro, niken nóng chảy lỏng đều, không một bọt khí hay rỗ xỉ. Dòng kim loại rực sáng len sâu vào rãnh hở, tôi ram và khóa chết phiến nêm dày vào vách ống Tuyến 7 dưới phản lực hàng chục tấn của dòng lưu chất.

Bên trong bộ đồ bảo hộ tráng silicat, cơ thể Đạt như bị thiêu đốt trên chảo lửa. Lớp vải lanh ngậm muối bên trong đã bốc khói khô khốc, màng silicat chống cháy bên ngoài rạn nứt từng mảng dưới nền nhiệt khắc nghiệt. Mồ hôi hòa lẫn mạt than cay xè chảy ròng ròng xuống khóe mắt khiến tầm nhìn nhòa đi thành những quầng đỏ nhờ nhợt. Từng mảng da thịt trên cánh tay và bả vai phồng rộp đau rát dữ dội, lồng ngực nghẹn ứ vì khoang thở cạn sạch dưỡng khí.

Thế nhưng, mũi kìm hàn của người thợ cả ba mươi lăm năm trong nghề vẫn tĩnh lặng tuyệt đối.

Từng milimét vảy hàn tiến tới là một lời thề sắt đá ông giữ trọn cho mảnh đất này. Mười phân... mười lăm phân... rồi mười chín phân. Ánh hồ quang xanh biếc quét qua vệt nứt cuối cùng, phủ trùm lớp vảy niken đanh chắc, sáng ánh thép, bọc kín hoàn toàn miệng vết rách dài đúng bốn mươi xentimét.

Tách.

Đầu que hàn cháy cụt sát mỏ kẹp. Ánh hồ quang xanh vụt tắt.

Khoang điều áp rơi vào khoảng không tranh tối tranh sáng, chỉ còn ánh hồng le lói từ vệt kim loại mới hàn. Luồng hơi nước siêu áp gầm rống nãy giờ bỗng im bặt. Bốn mươi xentimét rách toạc từng đe dọa nuốt chửng thành phố ngầm nay đã được vá liền thành một khối kiên cố như vách đá bazan.

Thế nhưng, Đạt chưa kịp thở phào thì một âm thanh nghẹn ứ bất thần dội thẳng vào lồng ngực ông.

Rít... ùng... ục!

Tiếng rít nghẽn u uất rền vang từ cụm van trích xả phụ ở góc sàn thép. Vết nứt vừa hàn kín, nhưng cụm van phụ lại bị đất đá làm kẹt cứng tay gạt cơ khí sau đợt chấn động địa tầng, không thể tự mở giải phóng áp lực thừa. Dòng hơi quá nhiệt dồn ứ cục bộ dội ngược ngay sau mối hàn còn nóng đỏ. Bằng xúc giác nhạy bén, Đạt cảm nhận rõ thân ống Tuyến 7 đang phập phồng run rẩy bất an. Nếu không lập tức mở van xả phụ bằng tay, áp lực tích tụ sẽ xé toạc đường hàn mới đông kết trong tích tắc.

“Phải mở van xả...” Đạt thều thào qua lớp vải lọc, thanh âm khàn đặc nghẹn lại trong cổ họng cháy khô.Đôi chân năm mươi lăm tuổi của ông rụng rời, khuỵu xuống sàn thép ngập nước sôi lục bục. Bộ đồ bảo hộ nung đỏ dính chặt vào da thịt, mỗi cử động đều giằng xé thân thể đau đớn cùng cực. Không còn sức đứng dậy, Đạt cắn chặt môi, dùng hai khuỷu tay bấu vào rãnh thép, lết từng tấc thân thể cháy sém về góc buồng áp.

Trước mắt ông, tay gạt bằng gang của van trích phụ kẹt cứng ở vị trí đóng, chốt hãm bị đá rơi uốn cong chèn chặt rãnh xoay. Chiếc búa thép mười cân của ông nằm lăn lóc ngay cạnh vũng nước sôi.

Đạt vươn bàn tay thô ráp phồng rộp chộp lấy cán búa. Quỳ một chân làm trụ, ông gom hết chút tàn lực cuối cùng của đời thợ. Trong tâm trí ông lúc này không còn buồng áp rực lửa, chỉ còn lại ánh mắt trong veo của lũ trẻ bên chiếc lò ủ ấm, nồi súp củ mài bốc khói của bà Sáu Thìn, và hàng ngàn người bệnh đang co giật vì giá lạnh tại trạm xá của bác sĩ Liên.

Năm vạn sinh mạng nơi Khu Đáy không thể bị chôn vùi trong đêm băng vĩnh cửu này.

“Mở ra!”

Đạt gầm lên một tiếng khản đặc từ đáy phổi nghẹt thở. Ông vung búa giáng thẳng nhát đầu tiên vào chốt hãm.

Keng!

Tia lửa tóe lên chói lòa trên then sắt. Lực dội ngược làm cánh tay Đạt tê dại, chốt thép biến dạng nhưng vẫn bám chặt rãnh trượt.

Keng!

Nhát búa thứ hai nện trúng gốc chốt cài, uốn vặn then sắt một góc ba mươi độ. Mắt phải Đạt tối sầm lại, mồ hôi và xỉ than bết chặt làm mí mắt nặng trĩu. Tim ông đập thình thịch những nhịp yếu ớt. Bằng một phản xạ bản năng sinh tử, Đạt xoay hông, dồn trọn vẹn trọng lượng cơ thể và chút sinh lực cuối cùng vung búa giáng nhát thứ ba chí mạng.

Rắc!

Mối chốt hãm gãy đôi, văng mạnh vào vách bazan. Chiếc cần gạt van trích phụ bật toạc khỏi điểm kẹt, tự động mở toang hết hành trình dưới sức đẩy của dòng hơi dồn nén.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên khi luồng hơi quá nhiệt tìm thấy lối thoát, cuồn cuộn tràn vào ống xả an toàn rồi rút sâu vào lòng đất. Trên mặt đồng hồ áp kế Tuyến 7, chiếc kim cơ khí run rẩy lùi nhanh qua các vạch đỏ rồi cắm thẳng vào vạch xanh cố định: tám mươi tám megapascal!

Toàn bộ Tuyến 7 đã được bảo toàn nguyên vẹn. Hơi nóng địa nhiệt tuần hoàn bắt đầu ùa về các buồng sưởi, mang hơi ấm cứu sống năm vạn cư dân Khu Đáy.

Đạt mỉm cười thanh thản sau lớp kính bảo hộ ám khói. Chiếc kìm hàn gia truyền mòn vẹt tuột khỏi bàn tay cháy sạm buông thõng, rơi xuống sàn thép phát ra tiếng leng keng khô khốc.

Thân hình người thợ cả đổ sụp, ngất lịm giữa bóng tối của hầm nhiệt đang dịu dần.