Chương 16: Chống Lệnh Cứu Người

Tại Trung tâm Điều hành Tầng Thượng ở độ sâu một trăm mét, nhiệt độ phòng duy trì chuẩn xác ở mức hai mươi hai độ C, đối lập hoàn toàn với địa ngục hơi nước đang sôi sục dưới lòng đất sâu. Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy đứng trước bảng điều khiển vòm, đôi mắt sau cặp kính titan dán chặt vào màn hình giám sát quang phổ nhiệt độ phân giải cao.

Trên khung hình hồng ngoại chập chờn, luồng nhiệt trắng lóa cuộn tròn quanh buồng áp Cụm 7. Hình bóng đỏ sẫm của thợ cả Tất Thành Đạt vừa dốc sức đẩy người học trò Lê Hoài Nam qua khe cửa hẹp ra ngoài hành lang. Ngay sau đó, cánh cửa thép dày ba mươi xentimét bị Đạt giật mạnh đóng sập lại. Then an toàn hai tầng trượt vào ngàm, khóa chết hoàn toàn từ bên trong.

Quốc Huy bàng hoàng bấu chặt ngón tay vào gờ bàn sợi carbon.

Dưới đáy sâu năm trăm mét, trong khoang hầm ngập hơi nước quá nhiệt hai trăm hai mươi độ C, người thợ già lội qua dòng nước sôi lục bục, cúi nhặt chiếc kìm hàn cũ kỹ rồi xoay người lại. Qua camera nhiệt đang rung giật, Đạt ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt thần cảm biến. Ánh nhìn xuyên qua hàng trăm mét đá bazan kiên cố, không hề có lấy một tia hoảng loạn hay oán trách, chỉ có sự kiên định đanh thép của một con người đã đặt cược tính mạng vào từng thớ kim loại.

Cảnh tượng Đạt đẩy người học trò vào nơi an toàn và tự giam mình trong hầm lửa như một mũi khoan nung đỏ, đâm toạc lớp phòng ngự lý tính bấy lâu nay của Quốc Huy.

Ký ức kinh hoàng ba mươi năm trước bỗng dưng cào xé tâm can anh.

Năm 2075, khi mới mười lăm tuổi, Quốc Huy từng co ro trong góc tối giá buốt của một phân khu ngầm dưới đáy. Khi ấy, một sự cố đường ống xảy ra, Tầng Thượng lập tức ban lệnh cô lập khẩn cấp để bảo toàn nguồn điện. Những van nhiệt sập xuống không một chút do dự. Anh vĩnh viễn không thể quên đôi bàn tay mẹ và em gái nhỏ lạnh dần, cứng đờ như đá tảng dưới cái rét căm căm, trong khi những tiếng gào khóc vô vọng chìm nghỉm vào bóng tối. Chính nỗi đau đớn tột cùng ấy đã thúc đẩy anh leo lên vị trí cao nhất của ngành địa nhiệt, tôn sùng các con số xác suất và quy chuẩn kỹ thuật khô khốc với niềm tin rằng chỉ có sự lạnh lùng của toán học mới bảo vệ được nơi này khỏi sụp đổ.

Thế nhưng lúc này, người thợ cả già nua nơi Khu Đáy lại dùng chính mạng sống của mình để chứng minh điều ngược lại. Hơi ấm của con người không nằm ở những thuật toán bảo toàn ích kỷ, mà nằm ở sự hy sinh để che chở cho nhau trước đêm băng vĩnh cửu.

Còi cảnh báo áp suất cực hạn rú lên chói tai từ bảng đồng hồ trung tâm, cắt đứt dòng hồi tưởng của Quốc Huy.

Trên sơ đồ phân bố tải trọng, dòng chữ cảnh báo màu đỏ tươi nhấp nháy điên cuồng: Tuyến Ống Chính Số 7 chạm mốc một trăm năm mươi tám megapascal. Toàn bộ mạng lưới đường ống ngầm đang oằn mình dưới xung lực khủng khiếp, chỉ còn cách ngưỡng nổ tung một trăm sáu mươi megapascal đúng hai đơn vị áp suất.

Màn hình viễn thông khẩn cấp phía trên bật sáng. Gương mặt tái nhợt vì hoảng loạn của Ủy viên Ban Năng lượng Trần Vĩnh Khiêm hiện rõ, giọng gào thét rạn vỡ phát ra từ cụm loa nội bộ “Trịnh Quốc Huy! Anh còn chần chừ gì nữa? Áp suất đã lên một trăm năm mươi tám megapascal rồi! Buồng magma mà dội ngược thì tuabin Tầng Thượng sẽ vỡ vụn, toàn bộ chúng ta sẽ chết hết! Tôi nhân danh Hội đồng Điều hành ra lệnh cho anh: kích nổ chốt cách ly Tuyến 7 ngay lập tức!”

Quốc Huy nhìn chằm chằm vào khuôn mặt méo mó của Khiêm trên màn hình. Đôi mắt anh lạnh tanh, giọng nói đanh lại như thép nguội “Kích nổ lúc này, sóng phản hồi thủy lực sẽ đánh sập van một chiều túi magma. Đó không phải là cứu nguy, đó là sự hèn nhát tự sát.”

“Anh dám chống lệnh à? Đây là quyết nghị tập thể của Tầng Thượng!” Khiêm gầm lên qua micro. “Tôi sẽ tước quyền chỉ huy của anh…”

Quốc Huy dứt khoát đưa tay ngắt phím liên lạc. Tiếng gào thét của Khiêm lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại âm vang trầm đục của còi báo động địa nhiệt.

Không chần chừ thêm một giây, Quốc Huy bước tới bàn điều khiển tối cao. Anh lật nắp kính bảo vệ màu đỏ thẫm bọc chì, áp ngón tay cái lên máy quét sinh trắc học và nhập dãy mật mã cá nhân gồm mười hai ký tự. Dãy mã lệnh này là đặc quyền kỹ thuật duy nhất có thể can thiệp vào quy trình khẩn cấp cấp một.“Xác nhận định danh: Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy,” giọng nữ máy móc vang lên. “Hủy bỏ lệnh kích nổ tự động Tuyến 7?”

“Xác nhận hủy bỏ. Khóa quyền can thiệp từ xa của Hội đồng,” Quốc Huy gằn từng tiếng, ngón tay gõ dứt khoát trên bàn phím cơ.

Đồng hồ đếm ngược tự động khóa chết chốt nổ biến mất khỏi màn hình lớn. Nhưng hiểm họa vỡ ống vẫn treo lơ lửng trên đầu năm vạn sinh linh. Đạt đang ở trong hầm nhiệt, và với áp lực một trăm năm mươi tám megapascal, luồng hơi phản lực sẽ tiện đứt bất kỳ que hàn nào chạm vào mép thép.

Phải chia lửa cho Tuyến 7.

Quốc Huy nhìn lướt qua sơ đồ thủy lực toàn trạm. Mọi quy chuẩn an toàn đều nghiêm cấm việc trích áp ngược vào các phân khu khác khi chưa ổn định tải. Nhưng lúc này, quy chuẩn bàn giấy chỉ là thứ vô nghĩa.

Mục tiêu duy nhất khả dĩ là tuyến ống phụ dẫn qua Khu Tầng Trung — nơi đặt các bể nuôi tảo và vườn ươm củ mài ở độ sâu ba trăm mét. Nếu mở van trích áp nhánh này, hơi quá nhiệt sẽ dội vào tuabin phát điện dự phòng, gây nguy cơ quá nhiệt ổ bi và làm giảm tuổi thọ dàn máy móc Tầng Thượng. Thậm chí nếu áp lực vượt ngưỡng, nó có thể phá hủy một phần mạng sưởi phụ của khu hành chính.

Quốc Huy không mảy may do dự. Anh sải bước tới tủ điều khiển cơ khí dự phòng nằm ở vách tường phía tây.

Chiếc cần gạt kim loại sơn sọc vàng đen điều khiển cụm van trích áp nhánh Tầng Trung bị niêm phong bằng một sợi dây cáp chì kiên cố. Quốc Huy rút chiếc kìm cộng lực treo bên hông, bóp mạnh một nhát. Mối chì niêm phong đứt tung, rơi xuống sàn gạch.

Hai bàn tay Quốc Huy nắm chặt lấy thanh tay đòn bọc cao su chịu lực. Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, nghiến răng kéo mạnh cần điều phối xuống hết hành trình.

Cơ cấu thủy lực rít lên kèn kẹt chống lại sức kéo. Cơ bắp dưới lớp áo khoác sợi carbon của Quốc Huy căng cứng. Bằng một cú giật dứt khoát, chiếc cần gạt sập thẳng vào nấc mở tối đa.

Một tiếng rền vang sâu thẳm rung chuyển vách đá bazan Tầng Thượng. Đèn cảnh báo quá tải trên tuabin thứ cấp lập tức nhấp nháy vàng. Hàng ngàn mét khối hơi nước áp lực cao chuyển hướng, ùa vào nhánh trích xả Tầng Trung, phát ra âm thanh gầm rống như bão cuốn trong lòng ống thép.

Quốc Huy lao ngược trở lại bàn quan sát, mắt dán chặt vào biểu đồ thông số kỹ thuật của Tuyến 7.

Cột chỉ số áp suất đang ở vạch đỏ một trăm năm mươi tám megapascal bỗng khựng lại. Kim áp kế bắt đầu rung lắc dữ dội rồi tụt thẳng một mạch: một trăm năm mươi lăm... một trăm năm mươi... một trăm bốn mươi ba megapascal!

Mười lăm megapascal xung lực dồn ứ đã được xả bớt thành công. Áp lực đè nặng lên vách ống rách toạc dưới đáy sâu lập tức hạ nhiệt.

Trên màn hình giám sát hồng ngoại, Quốc Huy nhìn thấy rõ ràng: trong làn hơi nước đang giảm dần mật độ, bóng dáng thợ cả Đạt lảo đảo gượng dậy. Cảm nhận được sự sụt giảm áp lực rõ rệt từ luồng xì, người thợ già không bỏ lỡ một phần nghìn giây quý giá. Ông nâng chiếc kìm hàn kẹp que niken lên, chuẩn bị áp vào rãnh nứt còn lại.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc hy vọng vừa nhen nhóm, một chấm đèn vàng nhấp nháy báo lỗi cơ khí bất thần hiện lên ngay trên sơ đồ buồng áp Cụm 7.

Dòng tín hiệu cảm biến truyền về màn hình khiến tim Quốc Huy thắt lại: Cụm van trích xả phụ ở đáy hầm sau đợt xung chấn vừa rồi đã bị kẹt cứng tay gạt cơ khí, không thể tự mở để giải phóng lượng áp lực dư thừa đang tích tụ trở lại.