Chương 15: Lời Thề Trong Hầm Nhiệt

Hơi nước hai trăm độ C trong khoang điều áp như chiếc bẫy lửa chực nuốt chửng sự sống. Nhìn thân hình gầy guộc của Hoài Nam mềm nhũn trong tay, từng thớ cơ trên khuôn mặt Tất Thành Đạt thắt lại. Khóe môi học trò rỉ bọt trắng lẫn vệt máu do niêm mạc đường thở bị thiêu đốt. Vành mũ bảo hộ vỡ toác để lộ mảng tóc cháy xém, lồng ngực cậu phập phồng yếu ớt giữa những cơn co thắt ngạt khí. Lớp vải lanh ngậm muối cách nhiệt đã giòn rụm thành tro, thời hạn bốn mươi lăm phút cạn sạch. Không thể chần chừ, Đạt nghiến răng luồn cánh tay bọc da amiăng xuống nách cậu, gồng cứng cơ lưng bế thốc Nam lên vai. Sức nặng của chàng trai trẻ đè trĩu bờ vai mỏi nhừ của người thợ già năm mươi lăm tuổi.

Dưới chân ông, sàn thép ngập nước sôi sục bắn lên những vệt bỏng rát. Lớp đế ủng chịu nhiệt mềm nhũn khiến từng bước chân trơn trượt khôn cùng. Đạt cắn chặt môi đến bật máu để ghìm lại sự tỉnh táo giữa cơn choáng váng vì thiếu dưỡng khí. Mỗi bước lội qua dòng nước nóng phát ra tiếng bì bõm nặng nề. Sau lưng ông, luồng hơi siêu áp một trăm năm mươi hai megapascal từ Tuyến 7 vẫn gầm réo điên cuồng, nhưng Đạt không ngoái lại. Mục tiêu duy nhất lúc này là cánh cửa thoát hiểm bằng thép dày ba mươi xentimét ở góc buồng áp Cụm 7.

Lảo đảo tiến tới góc hầm, Đạt tì vai đẩy bật then cài cơ khí, mở hé cánh cửa một khe rộng chừng hai gang tay. Luồng không khí mát lạnh lập tức ùa vào, va đập với hơi nước bỏng rát tạo thành cuộn sương trắng xóa. Bên ngoài hành lang, bác sĩ Mai Liên cùng bác Ba Cảnh và mấy người thợ trẻ đang hốt hoảng túc trực đón đợi.

“Anh Đạt! Nam làm sao thế kia?” Tiếng Mai Liên thảng thốt vang lên.

Không để hơi nóng tràn ra ngoài, Đạt dồn tàn lực vào một cú đẩy dứt khoát, đưa thân hình Nam qua khe cửa hẹp cho những cánh tay rắn rỏi của nhóm thợ đón lấy.

“Đỡ lấy thằng bé! Bỏng đường thở cấp tính, cấp cứu ngay!” Đạt gằn giọng qua lớp vải lọc cháy sém, âm thanh khàn đặc như kim loại cọ xát.

Ba Cảnh vội đỡ Nam xuống chiếc cáng bạt. Mai Liên lập tức quỳ xuống, bàn tay đỏ ửng vì cước lạnh run rẩy mở hộp cứu thương, áp ống dưỡng khí vào mũi cậu. Gặp hơi lạnh, mí mắt Nam khẽ giật. Cậu hé mở đôi mắt đỏ ngầu nhìn qua khe hẹp, thều thào qua vòm họng rách toạc “Thầy... đừng đóng... để con ở lại...”

Bàn tay rộp phồng bọng nước của Nam run rẩy vươn lên, cố níu lấy vạt áo amiăng của Đạt. Cậu muốn vùng dậy để tiếp tục ghìm ren cùng thầy, nhưng cơ thể đã cạn kiệt sinh lực.

Đạt đứng bên trong mép cửa, nhìn học trò bằng ánh mắt bao dung nhưng kiên định khôn cùng. Ông nhẹ nhàng gỡ bàn tay cháy sém của Nam ra khỏi vạt áo, trầm giọng “Nằm yên đó, Nam. Con đã làm trọn bổn phận của một người thợ rồi. Ra ngoài với cô Liên đi con... Còn hai mươi phân nứt, để thầy gánh nốt.”

Dứt lời, không đợi ai kịp can ngăn, Đạt giật mạnh cánh cửa thép dày ba mươi xentimét đóng sập lại.Một tiếng “rầm” nặng trịch vang lên chấn động. Bàn tay bọc da amiăng của Đạt lập tức gạt chốt hãm hai tầng, khóa chết then an toàn cơ khí từ bên trong. Tiếng then sắt sập vào ngàm nghe khô khốc như lời tuyên thệ đoạn tuyệt đường lui. Bên ngoài, tiếng đập cửa dồn dập của Ba Cảnh và tiếng gọi nghẹn ngào của Mai Liên nhanh chóng bị bức tường thép dày cản lại, rồi chìm nghỉm giữa tiếng rít gào của dòng hơi siêu áp.

Đạt quay lưng lại với cánh cửa thép, một mình đối diện với hầm lò hơi nước hai trăm hai mươi độ C đang cuộn trào dữ dội. Hơi nước quá nhiệt trở nên trong suốt, tỏa ra bức xạ vô hình thiêu đốt từng ngóc ngách. Bộ đồ bảo hộ tráng silicat trên người ông sau gần một giờ chống chọi đã bắt đầu giòn gãy và cháy sém từng mảng lớn, bốc lên làn khói xám khét lẹt. Nhiệt lượng hầm hập xuyên qua lớp vải lót mỏng manh, khiến từng thớ thịt rát bỏng như bị than hồng áp chặt. Mồ hôi vừa túa ra từ trán đã lập tức bốc hơi sạch bách, để lại lớp màng muối mặn chát làm cay xè con mắt phải.

Lồng ngực thắt nghẹn vì thiếu dưỡng khí, Đạt lội qua dòng nước sôi lục bục trên sàn, cúi người mò tìm dưới đáy thép. Đầu ngón tay chạm vào vật kim loại quen thuộc, ông nhấc chiếc kìm hàn gia truyền mòn vẹt lên khỏi mặt nước. Thân kìm bằng thép đen bóng, chuôi bọc gỗ cháy sém từ vụ tai nạn năm 2090 vẫn vẹn nguyên. Suốt mười lăm năm qua, kể từ ngày Lê Hoài Sơn hy sinh đẩy ông thoát khỏi họng xì địa nhiệt, kỷ vật này chưa bao giờ rời xa Đạt. Hôm nay, ông đã đưa giọt máu duy nhất của người bạn chí cốt ra nơi an toàn. Giờ là lúc ông hoàn thành món nợ ân tình và giữ trọn hơi ấm cho năm vạn đồng bào.

Đạt bước tới chiếc khay bazan giữ nhiệt dã chiến trên bệ đá, cẩn trọng rút ra que hàn niken cuối cùng đã sấy kiệt ẩm ở ba trăm độ C trên lò than hồng. Ông kẹp chặt que hàn vào mỏ kìm, tiếng tách vang lên đanh gọn.

Đạt ngẩng đầu lên.

Giữa làn khói nhiệt mịt mùng, mắt thần của chiếc camera giám sát nhiệt trên trần vòm bazan vẫn chớp nháy chấm sáng đỏ đơn độc. Đạt biết rất rõ, ở Tầng Thượng cách đây hàng trăm mét, Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy và những kẻ nắm quyền phân phối nhiệt lượng đang dán mắt vào màn hình nhiệt theo dõi từng cử động của ông.

Đạt nheo bên mắt phải, nhìn thẳng vào thấu kính đang lóe sáng. Bàn tay ông siết chặt cán kìm hàn kỷ vật, thế đứng vững chãi như cột trụ bazan ngàn năm tuổi. Không cần lời nói qua đường truyền đã hỏng, ánh nhìn trầm sâu và đanh thép của người thợ cả như thầm gửi một lời chào quyết tử tới tầng trên: Những người thợ nghèo Khu Đáy sẽ không bao giờ buông tay, và ngọn lửa địa nhiệt này sẽ được giữ lại bằng chính sinh mạng của họ.

Bỗng nhiên, một chuỗi âm thanh rít the thé rạch toạc không gian buồng áp. Đoạn nứt hai mươi xentimét còn lại trên thân ống titanvanadi Tuyến 7 sau khi bị bít một nửa lại tiếp tục oằn mình dưới áp lực dồn ứ. Khối gông nêm rung lắc dữ dội, các bước ren hình thang ken két cọ xát.

Đạt quay phắt lại nhìn về phía vách đá.

Chiếc kim đồng hồ áp suất gắn trên vách buồng rung bần bật rồi nhích thẳng lên mốc một trăm năm mươi tám megapascal.

Một trăm năm mươi tám megapascal — chỉ còn đúng hai megapascal nữa là vượt ngưỡng nổ một trăm sáu mươi megapascal, đủ sức làm nổ tung toàn bộ mạng lưới và chôn vùi năm vạn sinh mạng vào cõi chết vĩnh hằng.