Chương 14: Lằn Ranh Bỏng Rát

Mùi khét lẹt của da thịt cháy xém xộc thẳng qua lớp vải lọc dã chiến, đâm nhói vào lồng ngực Tất Thành Đạt.

Dưới màn hơi nước mịt mù, cẳng tay Hoài Nam phồng rộp từng bọng đỏ ửng, dịch mô rỉ ra hòa cùng mồ hôi nhơm nhớp. Luồng khí siêu áp vừa xé rách lớp silicat cách nhiệt, để lại vết bỏng sâu đang bốc khói mỏng. Cơn đau thấu xương khiến thân thể cậu run lên bần bật, nhưng hai bàn tay vẫn bấu chặt cán cờ lê kích hãm như rễ cây cắm sâu vào vách đá bazan.

“Nam! Buông tay, lùi về sau ngay!” Đạt quát lớn qua mũ bảo hộ. Giọng người thợ cả đanh thép át tiếng rít xé tai của đường ống.

Nam cắn chặt môi dưới đến rớm máu, lắc đầu quầy quậy sau tấm kính thạch anh đã mờ mịt vì hơi nóng “Không buông… Thầy hàn tiếp đi! Con buông tay lúc này là nêm trượt, áp lực dội bung hết!”

Tiếng gào của người học trò khản đặc. Để phiến nêm titanvanadi không bị phản lực hàng chục tấn thổi bay, Nam tì trọn lồng ngực và cánh tay lành lặn lên cần kích ren dài hơn một mét, dốc toàn lực ghìm chặt chốt hãm bánh cóc. Từng giọt mồ hôi từ trán cậu rơi xuống mặt kim loại nóng rẫy, bốc hơi xèo xèo thành những vệt muối trắng bợt.

Lồng ngực Đạt thắt lại. Nhìn cánh tay học trò cháy sém, nỗi xót xa cuộn trào nơi sống mũi người thợ già. Nhưng trong khoang áp hơn hai trăm độ C này, một giây chần chừ đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần Nam buông lơi nửa vòng ren, phiến nêm sẽ bật toạc, và luồng hơi một trăm bốn mươi tám megapascal sẽ tiện đứt thân thể cả hai thầy trò. Năm vạn cư dân Phân khu 4 ngoài kia cũng sẽ hóa đá trong đêm băng vĩnh cửu.

Đạt nghiến răng, đè nén nỗi đau xuống đáy lòng. Mắt phải nheo lại, ông hạ mũi que hàn niken đã sấy khô xuống rãnh chữ V, mồi ra một chùm tia lửa tóe sáng rực rỡ.

Hồ quang xanh biếc bùng lên, soi rõ từng thớ cơ cuộn trên cánh tay Đạt. Người thợ cả bậc bảy dốc trọn tinh hoa ba mươi lăm năm nghề nghiệp vào từng đường dũi kim loại. Mũi kìm hàn gia truyền lượn đều đặn theo nhịp bán nguyệt chuẩn xác, dẫn dòng niken lỏng sôi sục chảy tràn vào đáy khe nứt. Kim loại nóng chảy gặp lớp thép titanvanadi liền ngấu sâu, kết tinh thành từng lớp vảy cá tròn trịa, óng ánh sắc bạc dưới khói mờ. Không một tiếng nổ lách tách. Không một bọt khí hydro nào xuất hiện làm rỗ xốp mối nối.

Đạt kéo liền ba đường hàn lót chân rãnh liên tục. Từng milimét kim loại nóng chảy đan bện vào nhau, bịt kín khe hở tử thần. Mồ hôi cay xè hốc mắt, lớp vải lọc trước mũi khô giòn vì bức xạ nhiệt, nhưng cánh tay người thợ già vẫn vững vàng như trụ đá giữa dòng thác lũ.

Dưới bàn tay điêu luyện của Đạt, đúng hai mươi xentimét đầu tiên của vết nứt dài bốn mươi xentimét đã được hàn kín mít. Lớp vảy niken sáng bóng nằm phẳng phiu, phong tỏa hoàn toàn luồng hơi xì ở nửa đoạn ống phía trước.

“Được một nửa rồi… Ăn sâu rồi thầy ơi!” Giọng Nam reo lên qua kẽ răng, đứt quãng nhưng tràn ngập hy vọng.

Thế nhưng, quy luật cơ học nghiệt ngã không cho phép con người thở phào. Khi diện tích thoát khí bị bít kín đột ngột một nửa, lượng hơi nước siêu nhiệt khổng lồ từ lòng đất bị chặn đứng đường thoát tự do. Khối áp lực dội ngược lập tức tạo ra cơn xung kích thủy lực dữ dội va đập vào thành kim loại.

Trên đồng hồ đo áp suất gắn ở vách đá, chiếc kim chỉ thị rung bần bật rồi vọt qua vạch cảnh báo đỏ, leo thẳng lên mốc một trăm năm mươi hai megapascal. Con số kinh hoàng chỉ còn cách ngưỡng nổ banh trạm đúng tám đơn vị.Toàn bộ khối gông nêm rung lắc dữ dội. Những thanh ren hình thang bước sáu milimét phát ra chuỗi âm thanh ken két rợn người dưới phản lực khổng lồ. Vách đá bazan chấn động, từng mảng đá dăm đen sẫm rào rào rơi xuống sàn ngập nước sôi. Luồng hơi quá nhiệt còn lại ở nửa sau vết rách gầm rú man dại, chuyển thành tiếng ầm ì như sấm động dưới lòng đất.

Chưa kịp để hai thầy trò tìm cách hãm áp, một đợt chấn động ngầm từ túi magma sâu hai nghìn mét bất thần truyền tới, cộng hưởng với áp suất một trăm năm mươi hai megapascal đánh thẳng vào khúc co Tuyến 7.

Mép kim loại ở đoạn cuối vết rách không chịu nổi ứng suất dư, toác rộng thêm một rãnh dài nham nhở. Luồng hơi siêu áp bắn phụt ra như mũi khoan vô hình, bẻ gãy chốt hãm bánh cóc. Cần kích ren bằng thép tôi nặng trịch lập tức bật ngược trở lại với phản lực hàng tấn.

“Nam! Coi chừng!” Đạt hét lên lạc giọng, nhưng phản xạ con người không thể đọ lại tốc độ của thép bật lò xo.

Cán thép giáng thẳng vào lồng ngực và bả vai Hoài Nam. Thân hình gầy guộc của cậu bị hất tung lên khỏi mặt sàn, bay xa hơn hai mét rồi va đập dữ dội vào vách đá bazan lởm chởm phía sau.

Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên cay đắng. Cú va đập tàn khốc xé toạc một mảng lớn trên vành mũ bảo hộ của Nam. Không còn lớp màng ngăn cách, làn hơi nước quá nhiệt hơn hai trăm độ C cuồn cuộn ùa thẳng vào khoang thở.

Nam rơi sụp xuống sàn thép bỏng rát. Cậu ôm chặt cổ họng, toàn thân co giật từng hồi bần bật. Hơi nước sôi sục xộc vào phế quản thiêu đốt từng tế bào niêm mạc mỏng manh, cướp đi ngụm dưỡng khí cuối cùng. Đôi mắt cậu trợn trừng trong đau đớn, hai chân đạp loạn xạ rồi lịm dần đi, cánh tay phồng rộp buông thõng giữa làn khói mù mịt.

“Nam!”

Đạt buông rơi chiếc kìm hàn gia truyền xuống sàn nước nóng. Người thợ già lao bổ tới, trượt gối trên sàn kim loại, hai tay run rẩy ôm trọn lấy thân thể học trò.

Bên trong mảnh kính vỡ nham nhở, gương mặt Nam xám ngoét, môi tím tái rỉ bọt trắng, hơi thở khò khè ngắt quãng. Bộ đồ bảo hộ tráng silicat trên người cậu đã cháy sém đen đặc, lớp vải lanh ngậm muối bên trong giòn rụm và tan thành tro bụi. Thời hạn chịu đựng bốn mươi lăm phút của trang bị dã chiến đã cạn sạch. Cơ thể bằng xương bằng thịt của người thanh niên hai mươi hai tuổi đã gục ngã trước ngưỡng cửa tử thần.

Bên ngoài khe hở then cửa buồng áp, bảng điện tử gắn trên vách đá bazan đỏ rực vừa nhảy giật lùi sang mốc: 02:30:00.

Chỉ còn đúng hai giờ ba mươi phút trước khi chốt nổ tự động vĩnh viễn cắt đứt Tuyến 7.

Đạt ghì chặt thân thể bất động của học trò vào lòng, ngực ông nghẹn ứ một cơn đau buốt thấu tâm can. Phía trước mặt ông, hai mươi xentimét vết nứt còn lại trên thân ống titanvanadi vẫn đang phun phì phì những lưỡi hơi siêu áp, kim áp kế lơ lửng sát miệng vực một trăm năm mươi hai megapascal đe dọa nổ tung toàn trạm; còn dưới bàn tay thô ráp của ông, đứa con trai duy nhất của người bạn chí cốt Lê Hoài Sơn đang trôi dần vào cõi chết.

Người thợ cả bậc bảy quỳ giữa hầm lửa ngập ngụa hơi sôi, đứng trước lằn ranh nghiệt ngã nhất trong suốt năm mươi lăm năm đời thợ.